จางชุ่นกวงกำลังผ่าฟืนอยู่ในลานบ้าน เฉินซานก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามา “ลุงชุ่นกวง! แย่แล้ว! จางฉางลู่ลูกชายลุงไปเห็นของ...ของฟ่านเจาฉียนเข้า!”
เฉินซานพูดมาถึงตรงนี้ก็กลืนคำพูดที่เหลือลงคอ แล้วเปลี่ยนไปใช้มือทั้งสองข้างทำท่าประกอบแทน
ใบหน้าจางชุ่นกวงคล้ำลงทันที เขาโยนขวานทิ้งแล้ววิ่งสุดฝีเท้าไปบ้านตระกูลฟ่าน
พอไปถึงบ้านตระกูลฟ่าน เขาแทรกตัวเข้าไปในฝูงชน ก็เห็นลูกชายตัวโตอย่างกับวัวของตัวเองถูกฟ่านเจาฉียนที่ดูบอบบางคว้าคอเสื้อเอาไว้ จนหดตัวงอเป็นก้อน
จางชุ่นกวงรู้สึกขมขื่นยิ่งกว่ากินดีขมเสียอีก
เขาสูดหายใจลึก ก่อนตบหน้าจางฉางลู่ฉาดใหญ่
“ไอ้ลูกหมา!” จางชุ่นกวงด่า โดยเน้นสามพยางค์ท้ายอย่างหนักแน่น ไม่รู้ว่ากำลังด่าลูกชายหรือด่าตัวเองกันแน่
ชาวบ้านที่มุงดูเริ่มส่งเสียงวิจารณ์กันไปคนละอย่างสองอย่าง
บางคนว่า “ต้องเห็นตรงที่ไม่ควรเห็นแน่ ๆ”
บางคนว่า “ไม่งั้นก็ต้องลงไม้ลงมือแน่ ๆ”
ส่วนผู้หญิงอีกหลายคนก็จับกลุ่มซุบซิบกันเป็นระยะ พลางเหลือบมองฟ่านเจาฉียน
ฟ่านเจาฉียนยืนอยู่ตรงนั้น รู้สึกว่าสายตาของทุกคนเหมือนมดไต่ไปทั่วตัว
เธอกัดริมฝีปากจนเป็นรอยเลือด แต่ก็ยังฝืนกลั้นน้ำตาไว้ไม่ให้ไหล
หัวหน้าฝ่ายดูแลความสงบของหมู่บ้านมาถึง เขาถามไถ่เรื่องราวคร่าว ๆ แล้วบอกว่าหมู่บ้านจัดการเรื่องนี้เองไม่ได้ มีแค่สองทาง คือไปสถานีตำรวจ หรือให้ทั้งสองครอบครัวคุยกันเอง
พอฟ่านกั๋วฟาได้ยินคำว่า “คุยกัน” ก็เดือดขึ้นมาทันที “คุยบ้าคุยบออะไร! ความบริสุทธิ์ของลูกสาวฉันเอามาคุยต่อรองได้หรือไง?”
เขาสะบัดมืออย่างแรง “เรื่องนี้ปล่อยผ่านไปไม่ได้ ไปสถานีตำรวจ!”
จากนั้นคนกลุ่มใหญ่ก็พากันเดินมุ่งหน้าไปยังเมืองหมาหลิ่วอย่างเอิกเกริก
จางฉางลู่เดินนำอยู่ข้างหน้า ถัดมาเป็นฟ่านเจาฉียน ตามด้วยพ่อแม่ของทั้งสองครอบครัว ส่วนท้ายสุดมีกลุ่มชาวบ้านที่ชอบมุงดูเรื่องสนุกเดินตามมาอีกเป็นพรวน
ผู้ช่วยตำรวจโจวที่เข้าเวรอยู่สถานีตำรวจเมืองเห็นภาพตรงหน้าแล้วขมวดคิ้วจนย่นเป็นปม
เขาทำงานเป็นตำรวจประจำพื้นที่มาสิบกว่าปี รับมือมาทั้งคดีลักเล็กขโมยน้อย ทะเลาะวิวาท และศึกแม่ผัวลูกสะใภ้ แต่คดีแบบนี้เพิ่งเคยเจอเป็นครั้งแรก
ฟ่านเจาฉียนตาแดงก่ำ เล่าเหตุการณ์ตั้งแต่ต้นจนจบ พอถึงช่วงที่จางฉางลู่แหวกม่านห้องน้ำเข้าไป เสียงของเธอก็เบาจนแทบเหมือนเสียงยุง
“ฉันไอแล้ว! ไอตั้งสามครั้ง! ชัด ๆ ตั้งสามครั้ง! เขาหูหนวกหรือไง?”
จางฉางลู่ยืนอยู่ข้าง ๆ พูดซ้ำไปซ้ำมาอยู่แค่ประโยคเดียว “ฉันไม่ได้ยินเสียงไอ ถ้าได้ยินแล้วฉันยังเข้าไป ฉันยอมเป็นเต่าหัวหดเลย”
แต่คำแก้ตัวของเขา แม้แต่จางชุ่นกวงผู้เป็นพ่อก็ยังไม่เชื่อ อย่างที่คนชอบพูดกันว่า ‘ของดีไม่ควรตกไปถึงคนนอก’ แล้วคนตระกูลจางจะวิ่งไปเข้าห้องน้ำถึงบ้านตระกูลฟ่านทำไม?
ทั้งสองฝ่ายต่างยืนยันความคิดของตัวเอง ผู้ช่วยตำรวจโจวไม่มีทางเลือก จึงต้องแยกสอบถามทั้งคู่ วนไปวนมาอยู่นานกว่าหนึ่งชั่วโมง
สุดท้ายเขาเรียกจางชุ่นกวงกับฟ่านกั๋วฟามาคุยพร้อมกัน แล้วพยายามไกล่เกลี่ย “เรื่องนี้จะว่าหนักก็ไม่หนัก จะว่าเบาก็ไม่เบา ถ้าบอกว่าหนัก เรื่องแบบนี้ไม่ใช่เรื่องน่าภูมิใจ ถ้าแพร่ออกไปก็ไม่ดีต่อชื่อเสียงของผู้หญิง แต่ถ้าบอกว่าเบา...ตามกฎดูแลความสงบ เรื่องนี้ถือเป็นอุบัติเหตุ ไม่เข้าข่ายคดีอะไร ผมเสนอให้ตระกูลจางชดใช้เงินให้ตระกูลฟ่าน 50 หยวน ถือเป็นค่ากางเกงของลูกสาว”
ในปี 1995 เงิน 50 หยวนซื้อกางเกงดี ๆ ได้หนึ่งตัว
ฟ่านเจาฉียนเม้มปากเงียบ
ฟ่านกั๋วฟ่าครุ่นคิดอยู่นาน แต่ก็คิดวิธีที่ดีกว่านี้ไม่ออก จึงทำได้แค่พยักหน้ายอมรับ
จางชุ่นกวงรีบควักเงินออกมา ธนบัตรใบละ 10 หยวนทั้งห้าใบยับยู่ยี่ เขานับอยู่สามรอบกว่าจะนับครบ ตอนยื่นเงิน มือก็สั่นไปหมด
เขาไม่ได้เสียดายเงิน แต่แค้นที่ลูกชายไม่ได้เรื่องเอาเสียเลย
ฟ่านเจาฉียนรับเงิน 50 หยวนมา แล้วรู้สึกว่าธนบัตรพวกนั้นร้อนเหมือนเหล็กเผา ลวกฝ่ามือจนเจ็บแสบ
เธอเงยหน้ามองจางฉางลู่ ในแววตานั้นมีความรู้สึกปนเปกันมากมาย ทั้งความโกรธ ความอับอาย ความแค้น และความเศร้าที่อธิบายไม่ถูก
จางฉางลู่หลบสายตาเธอ ตั้งแต่ต้นจนจบเขาก้มหน้าอยู่ตลอด ดูราวกับคนทำผิดที่ร้อนตัว
ก่อนออกจากสถานีตำรวจ ผู้ช่วยตำรวจโจวพูดทิ้งท้ายอีกประโยค “เรื่องนี้พอออกจากประตูสถานีตำรวจไปแล้วก็อย่าพูดถึงอีกเลย เป็นคนบ้านเดียวกันทั้งนั้น อย่าทำให้เหมือนเป็นศัตรูกันเลย”
ผู้ช่วยตำรวจโจวคิดไว้สวยหรู แต่เรื่องนี้ไม่ได้จบลงแค่นั้น กลับเหมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงแม่น้ำ ระลอกคลื่นแผ่ขยายออกไปเป็นวงแล้ววงเล่า
ในชนบทช่วงทศวรรษ 1990 แค่มีคนเห็นร่างกายของผู้หญิงคนหนึ่ง ต่อให้เห็นเพียงแวบเดียว ก็เพียงพอให้คนอื่นเอาไปซุบซิบนินทาลับหลังแล้ว
คืนที่ฟ่านเจาฉียนกลับถึงบ้าน เจี่ยอ้ายกั๋วแฟนหนุ่มของเธอฝากคนมาบอกว่า 【เลิกกัน】
เหตุผลที่ให้มาฟังดูอ้อมค้อม แต่ความหมายชัดเจนมาก 【ทุกคนรู้เรื่องวันนี้แล้ว พ่อฉันบอกว่า ‘ตรงนั้น’ ของผู้หญิงถูกคนเห็นเข้า ต่อไปคงอยู่ในหมู่บ้านลำบาก】
เจี่ยเว่ยหมิน พ่อของเจี่ยอ้ายกั๋ว เป็นเลขาธิการพรรคประจำหมู่บ้านอ่าวหยินหยาง เขาพูดไว้ตั้งนานแล้วว่าจะสนับสนุนให้ฟ่านเจาฉียนขึ้นเป็นหัวหน้าฝ่ายสตรีคนต่อไป
ในโครงสร้างอำนาจของหมู่บ้าน หัวหน้าฝ่ายสตรีไม่ได้เป็นตำแหน่งใหญ่โตอะไร แต่สำหรับหญิงสาววัย 21 ปี นั่นเป็นอนาคตที่เห็นได้ชัดและจับต้องได้
ฟ่านเจาฉียนกับเจี่ยอ้ายกั๋วคบกันมาปีหนึ่งแล้ว อีกไม่นานก็จะคุยเรื่องแต่งงานกันอยู่แล้ว ขอแค่ฟ่านเจาฉียนแต่งเข้าไป ตำแหน่งหัวหน้าฝ่ายสตรีก็แทบจะมั่นคงแน่นอน
ใครจะคิดว่าคนวางแผนยังสู้ฟ้าลิขิตไม่ได้ จางฉางลู่ดันโผล่มาขัดจังหวะเสียก่อน
เขาแหวกม่านห้องน้ำเข้าไปทีเดียว ไม่เพียงทำลายชื่อเสียงของฟ่านเจาฉียน แต่ยังทำลายอนาคตของเธอด้วย
ฟ่านเจาฉียนขังตัวเองอยู่ในห้องด้านใน ลงกลอนประตู ไม่ยอมให้ใครเข้าไป
เธอก้มมองกางเกงของตัวเองโดยไม่รู้ตัว กางเกงตัวนั้นเปลี่ยนไปแล้ว
มีเรื่องหนึ่งที่เธอคิดเท่าไรก็ไม่เข้าใจ บ้านจางฉางลู่อยู่ที่เนินหัวปลา ส่วนบ้านเธออยู่ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำ ระหว่างทางมีสะพานหินกับนาสองผืนคั่นอยู่ ถ้าเขาปวดจนรีบเข้าห้องน้ำจริง ๆ จะหาที่ในป่าละเมาะจัดการก็ได้ ทำไมต้องวิ่งมาถึงบ้านเธอด้วย?
ฟ่านเจาฉียนคิดถึงเรื่องนี้ตลอดทั้งคืน ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
ส่วนทางจางฉางลู่เอง เรื่องนี้มีเงื่อนงำจริง ๆ เบื้องหลังเขามีคนคอยชี้แนะอยู่