คลื่นความร้อนยังคงแผดเผาพื้นดินไม่หยุดหย่อน
หลินม่อซบหน้าลงบนผิวถนนยางมะตอย รู้สึกได้ว่าทุกวินาทีที่ผ่านไป ทำให้เขาเข้าใกล้คำว่า “สุกพอดี” อีกก้าวหนึ่ง
“พี่ครับ ช่วยพลิกตัวให้ผมทีได้ไหม ด้านนี้ใกล้จะไหม้แล้ว”
“หุบปาก!”
ทหารที่ควบคุมตัวเขาตะโกนเสียงต่ำ พร้อมกับเพิ่มแรงกดที่มืออีกเล็กน้อย
หลินม่อเจ็บจนหน้าเบ้ แต่ก็ยอมสงบลงอย่างสิ้นเชิง
ราวห้าหกนาทีต่อมา เสียงเครื่องยนต์ดีเซลคำรามดังมาจากไกล้แล้วไกล้
รถตรวจสอบสารเคมีทางทหารคันหนึ่ง ทาสีเหลืองส้มมีสัญลักษณ์สามเหลี่ยม แล่นออกจากประตูใหญ่เขตทหารอย่างรวดเร็ว และหยุดกะทันหันในระยะยี่สิบเมตรจากหินนั้น
ประตูรถเปิดออก ทหารชุดป้องกันสารเคมีสามนาย สวมชุดป้องกันแบบปิดทั้งตัว กระโดดลงจากรถ ถือเครื่องตรวจวัดสารพัดชนิด ก้าวยาว ๆ เข้าใกล้หินนั้น
หัวหน้าหน่วยทหารป้องกันสารเคมี ชูเครื่องวัดรังสีไกเกอร์ขึ้นเล็งเป้าหมายที่หินก่อนเป็นคนแรก
แค่มองพอผ่านตา ฉันสร้างออกมาไม่สวยเท่าไหร่
ทุกคนกลั้นหายใจ
“ติ๊ด... ติ๊ด...”
เครื่องวัดส่งเสียงเป็นจังหวะสม่ำเสมอและช้า ซึ่งเป็นค่ารังสีพื้นหลังปกติของสิ่งแวดล้อม
ฝีเท้าของหัวหน้าหน่วยชะงักไปครู่หนึ่ง
เขาก้มลงมองตัวเลขบนหน้าจอเครื่องมือ แล้วเงยหน้าขึ้นมองก้อนหินที่แผ่แสงเรืองรองอย่างไม่เกรงใจใครบนพื้น
ข้อมูลกับสิ่งที่ตาเห็น ไม่ตรงกันเลย
เขาเปลี่ยนมุมใหม่ เกือบจะจ่อหัววัดเข้ากับผิวของหินนั้น
“ติ๊ด... ติ๊ด...”
ก็ยังเป็นรังสีพื้นหลัง ไม่มีการปนเปื้อนเกินปกติ
ทหารป้องกันสารเคมีหยิบเครื่องสเปกโตรมิเตอร์แกมม่าแบบพกพาออกมา เพื่อยืนยันผลอีกครั้ง
ผลลัพธ์เหมือนเดิม
ค่ากัมมันตรังสีของก้อนหินก้อนนี้ ปลอดภัยต่อร่างกายมนุษย์
“รายงาน!” หัวหน้าหน่วยหันไปทางนายทหาร เสียงของเขาออกมาอู้อี้ผ่านเครื่องกรองเสียงของหน้ากากป้องกัน
“ตรวจสอบเบื้องต้นเสร็จสิ้น ไม่พบรังสีไอออนไนซ์เกินมาตรฐานในชนิดใด ๆ ที่รู้จัก รังสีอัลฟา เบต้า แกมมา ต่างอยู่ในช่วงพื้นหลังสิ่งแวดล้อม”
“ไม่ใช่สารกัมมันตรังสีที่เป็นอันตรายต่อมนุษย์ที่เรารู้จัก”
นายทหารนิ่งไปหนึ่งวินาที
ไม่ใช่สารกัมมันตรังสี?
แล้วทำไมมันถึงเรืองแสงได้ด้วยตัวเอง?
เขาก้มมองก้อนหินบนพื้น แสงสีเขียวเรืองรองยังคงส่องสว่างอย่างมั่นคง
“แน่ใจนะ? ตรวจอีกครั้ง!”
“ตรวจข้ามด้วยเครื่องมือสองชนิดแล้ว ข้อมูลตรงกัน”
น้ำเสียงของทหารป้องกันสารเคมีหนักแน่นมั่นใจ
นายทหารนิ่งเงียบไปสองสามวินาที สีหน้าบนใบหน้าเปลี่ยนจากความตึงเครียดเป็นความฉงน
ในชีวิตรับราชการทหารยี่สิบปีของเขา สิ่งที่เรืองแสงได้ด้วยตัวเองแต่ไม่ใช่สารกัมมันตรังสี เขาไม่เคยเห็นมาก่อนจริง ๆ
ในธรรมชาติ สิ่งมีชีวิตเรืองแสงได้ต้องมีเอนไซม์ลูซิเฟอเรส แร่ธาตุเรืองแสงได้ต้องมีสารเรืองแสงคงค้างหรือถูกกระตุ้นด้วยรังสีอัลตราไวโอเลต
แต่สิ่งที่อยู่ตรงหน้า กลับส่องสว่างอยู่ได้อย่างมั่นคงแม้ในสภาพที่พระอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว
มันไม่เป็นวิทยาศาสตร์
แต่นี่ไม่ใช่ปัญหาที่นายทหารระดับเขตทหารท้องถิ่นควรต้องมากังวล
สิ่งที่เขามั่นใจได้มีเพียงอย่างเดียว ก้อนหินที่มาไม่ทราบที่มานี้ ต้องรายงานขึ้นไป
“เก็บก้อนหินไว้” นายทหารออกคำสั่ง
“ใส่ในภาชนะตะกั่ว แม้ไม่ใช่สารกัมมันตรังสี ก็ห้ามใช้มือเปล่าสัมผัส”
“แล้วคนนั้น...” เขามองไปที่หลินม่อที่ถูกกดไว้กับพื้น ใบหน้าที่ถูกยางมะตอยร้อน ๆ ทำให้แดงก่ำ เต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจและความบริสุทธิ์
มุมปากของนายทหารกระตุกเล็กน้อย
“พาตัวเข้าไปก่อน เก็บไว้ในห้องสอบสวน”
“ติดต่อฝ่ายข่าวกรอง ให้ส่งคนมาสอบปากคำ”
“รับทราบ!”
ในที่สุดหลินม่อก็ถูกดึงขึ้นจากพื้น
เขาขยับไหล่ที่เกือบหลุด พร้อมกับส่งเสียงฟ่ออย่างเจ็บปวด
ด้วยวิธีที่เขาไม่คาดคิดเลย หลินม่อได้เข้าไปในเขตทหาร
“ท่านผู้บังคับบัญชา ก้อนหินผืนนั้นไม่ได้เป็นของอันตรายอะไรจริง ๆ... มันเป็นสิ่งที่ผมนำมาจากต่างโลก”
“พูดน้อย ๆ เข้าไว้ ตัวตรง ๆ หน่อย”
ทหารที่ควบคุมตัวเขาไม่เปิดโอกาสให้เขาอธิบายแม้แต่น้อย
หลินม่อจึงต้องหุบปาก แล้วเดินตามไปอย่างว่าง่าย
ยังไงก็ได้เข้ามาแล้ว
ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด เมื่อเข้ามาได้แล้ว ก็มีโอกาสที่จะพูดให้กระจ่าง
รอให้ก้อนหินผืนนั้นผ่านการตรวจวิเคราะห์แล้ว ความจริงเท็จของสิ่งที่เขาพูด จะมีหลักฐานเป็นลายลักษณ์อักษร ข้อมูลจะเป็นผู้พูดแทนเขาเอง
.........
ภายในเขตทหารเย็นสบายกว่าข้างนอกไม่น้อย
ระบบปรับอากาศที่นี่เห็นได้ชัดว่าเป็นระดับเกรดทหารชั้นสูง อุณหภูมิในทางเดินอยู่ที่ประมาณสามสิบองศา
สำหรับยุคสิ้นโลกที่โลกร้อนขึ้นเรื่อย ๆ ความรู้สึกแบบนี้แทบจะเหมือนได้ขึ้นสวรรค์
หลินม่อถูกพาเข้าไปในห้องสอบสวนที่มืดหม่น
ผนังปูน โต๊ะเหล็ก เก้าอี้เหล็ก
หลอดไฟกลางศีรษะส่งเสียงหึ่ง ๆ ของกระแสไฟฟ้า
เป็นมาตรฐานจนไม่ต้องบรรยาย
เขาถูกจัดให้นั่งบนเก้าอี้เหล็ก มือทั้งสองข้างถูกใส่กุญแจมือ เพื่อให้เขารู้ว่าตอนนี้เขาอยู่ในสถานะใด
ทหารคนหนึ่งโยนขวดน้ำให้เขา แล้วเดินออกไป
ประตูเหล็กปิดลงเสียง “ปัง” ข้างหลัง
หลินม่อคลายเกลียวฝาขวด แล้วกระดกน้ำเข้าปากเกือบครึ่งขวด
น้ำอุณหภูมิห้องไหลลงสู่คอที่แห้งผาก ความรู้สึกนั้นชื่นใจยิ่งกว่าสุราทิพย์ใด ๆ
เขาหายใจเฮือกใหญ่ พิงพนักพิง แล้วเริ่มเรียบเรียงความคิด
ตั้งแต่ตื่นขึ้นมาจนถึงตอนนี้ แม้ทิศทางของเหตุการณ์จะคลาดเคลื่อนอย่างไม่น่าเชื่อ แต่ผลลัพธ์ที่ได้ก็ถือว่าพอใช้ได้
ก้อนหินส่งไปถึงมือทหารแล้ว การตรวจวิเคราะห์เป็นเพียงเรื่องของเวลา
ด้วยระดับเทคโนโลยีของโลกสีน้ำเงินในตอนนี้ น่าจะตรวจพบได้ว่ามันไม่ใช่สิ่งของของโลกสีน้ำเงิน
พวกเขาจะพบว่าก้อนหินนี้ในระดับธาตุ ไม่ตรงกับสารใด ๆ ที่โลกรู้จัก
ถึงตอนนั้น ทางทหารจะต้องกลับมาพิจารณาคำพูดของเขาเรื่อง “ต่างโลก” ใหม่แน่นอน
แน่นอนว่าข้อแม้คือ พวกเขาจะต้องไม่เข้าใจผิดคิดว่าเขาเป็นขโมยที่ขโมยตัวอย่างจากห้องแล็บลับแห่งหนึ่ง
หลินม่อเริ่มปวดหัวเล็กน้อย
สิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดตอนนี้ คือคนที่สามารถพูดแทนเขาได้
หรือพูดอีกอย่างคือ คนที่ยินดีฟังเขาพูดอย่างจริงจัง ไม่ใช่มองเขาเป็นคนบ้าที่ถูกวันสิ้นโลกบีบให้เสียสติ
รออยู่ประมาณครึ่งชั่วโมง
ประตูเหล็กของห้องสอบสวนถูกผลักเปิดอีกครั้ง
มีคนสองคนเดินเข้ามา
ชายหนึ่งหญิงหนึ่ง
ชายคนนั้นอายุสามสิบต้น ๆ ผมทรงสั้น ใส่ชุดทหารลำลอง บ่าของเขามีเครื่องหมายยศชั้นนายพัน
ใบหน้าคมเข้ม ดวงตาคมกริบ มีบารมีเต็มเปี่ยม
หญิงคนนั้นอายุไล่เลี่ยกัน ผมมัดหางม้า ใส่เครื่องแบบทหาร ยศไม่น้อยเช่นกัน มือถือกระเป๋าใส่เครื่องมือสีเงิน
นายพันดึงเก้าอี้เหล็กฝั่งตรงข้ามแล้วนั่งลง ไม่รีบร้อนที่จะเอ่ยปาก
เขาเปิดแท็บเล็ตเครื่องหนึ่ง เลื่อนดูข้อมูลพื้นฐานของหลินม่ออย่างรวดเร็ว แล้วเงยหน้าขึ้น
“หลินม่อ อายุ 23 ปี ทะเบียนบ้านเมืองเซิน พ่อแม่เสียชีวิตแล้ว ไม่มีงานทำ”
เขาอ่านทีละคำ ๆ หลังจากอ่านจบ สายตาก็จ้องไปที่ใบหน้าของหลินม่อ
“บ่ายวันนี้ เวลา 16:47 น. คุณไม่ฟังคำเตือนของทหารยาม ฝ่าฝืนเข้าใกล้เขตควบคุมทางทหาร พร้อมกับแสดงก้อนแร่เรืองแสงที่มาไม่ทราบที่มา”
“คุณอ้างว่าแร่นี้มาจาก ‘ต่างโลก’”
“อ้างว่าค้นพบโลกใหม่ที่มีเอลฟ์ มีเวทมนตร์”
นายพันวางแท็บเล็ตลง
“เนื้อหาทั้งหมดที่กล่าวมา ความจริงหรือไม่?”
“จริง ขอรับ ทุกตัวอักษร” หลินม่อพยักหน้า น้ำเสียงหนักแน่น
สีหน้าของนายพันไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย
“แร่ที่มาไม่ทราบที่มาเราก็พบไม่น้อย คนบ้าที่อ้างว่าค้นพบทวีปใหม่เราก็เจอไม่น้อย”
“คุณแตกต่างจากพวกเขาตรงไหน?”
หลินม่อถูกถามจนพูดไม่ออก
สมกับเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการสอบสวนจริง ๆ
คำพูดที่สวยหรูต่อหน้าคนแบบนี้ไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง มีแต่จะทำให้ตัวเองเสียคะแนน
เขาจำเป็นต้องใช้หลักฐานที่หนักแน่นที่สุดมาพิสูจน์ โชคดีที่เขาเตรียมพร้อมไว้แล้ว จึงพูดว่า:
“ผลการตรวจวิเคราะห์”
หลินม่อมองตรงเข้าไปในดวงตาของนายพัน
“คุณต้องทำการตรวจสอบเบื้องต้นกับก้อนหินนั้นไปแล้วแน่นอน”
“ผมเดาว่า หลังจากตัดเรื่องรังสีออกไปแล้ว ตอนนี้คุณกำลังทำการวิเคราะห์องค์ประกอบอยู่”
“ผมคิดว่า องค์ประกอบของธาตุในก้อนหินนั้น ฐานข้อมูลของคุณหาข้อมูลไม่ได้”
“องค์ประกอบของมันไม่ตรงกับสารใด ๆ ที่โลกรู้จัก”
“นี่แหละ คือสิ่งที่ทำให้ผมแตกต่าง!”