สายตาของนายทหารชั้นสัญญาบัตรจับจ้องไปที่หลินม่อตลอดเวลา ราวกับจะมองหาความผิดปกติอะไรบางอย่างจากสีหน้าของเขา
ผลการตรวจวิเคราะห์เบื้องต้นออกมาแล้วจริงๆ
และผลที่ได้ก็ดูจะไม่ตรงกับความรู้ความเข้าใจทั่วไป มิฉะนั้นบุคคลระดับสูงเช่นนี้คงไม่มานั่งอยู่ที่นี่ด้วยตัวเอง
กองทัพภาคแค่ส่งนายทหารระดับกองร้อยคนหนึ่งมาก็จัดการกับเหตุการณ์ที่ "คนป่วยทางจิต" ก่อเรื่องได้แล้ว
การที่ต้องใช้ระดับสัญญาบัตรมาสอบสวน แสดงว่าหินก้อนนั้นได้รับความสนใจในระดับสูงมากพอแล้ว
นายทหารสัญญาบัตรนิ่งเงียบไปสองสามวินาที
จากนั้นเขาก็หันไปมองเพื่อนร่วมงานหญิงที่นั่งอยู่ข้างๆ ซึ่งถือกล่องทำงานอยู่
นายทหารหญิงเข้าใจความหมาย เปิดกล่องแล้วหยิบโน้ตบุ๊กเครื่องหนึ่งออกมา พลิกหน้าจอหันไปทางนายทหารสัญญาบัตร
บนหน้าจอแสดงแผนภาพวิเคราะห์สเปกตรัมที่ซับซ้อน
ในความรู้ทางเคมีของเขา สีแดงที่ถูกทำเครื่องหมายไว้มักหมายถึง "ความผิดปกติ" หรือ "ไม่สามารถระบุได้"
นายทหารสัญญาบัตรจ้องหน้าจออยู่นานกว่าสิบวินาที สีหน้ายังคงตึงเครียด
นายทหารหญิงกระซิบอะไรบางอย่างข้างหูเขา
หลินม่อตั้งหูฟังก็ยังไม่ได้ยินชัด
แต่เขามองเห็นชัดเจนว่าหลังจากนายทหารสัญญาบัตรได้ยินจบ สายตาก็เปลี่ยนไป
นายทหารสัญญาบัตรปิดโน้ตบุ๊กลง หายใจเข้าลึกๆ แล้วหันมามองหลินม่ออีกครั้ง
"ข้ามหัวข้อนี้ไปก่อนเถอะ เธอลองเล่ารายละเอียดเกี่ยวกับโลกที่เธอพูดถึงให้ฟังหน่อย รวมถึงต้นสายปลายเหตุทั้งหมดด้วย"
หลินม่อรู้สึกโล่งอก
ปลากินเหยื่อแล้ว
"โลกนั้นผมไปแค่สองครั้ง แต่ละครั้งก็หลับไปแล้วจิตสำนึกถูกส่งไปที่นั่น"
จากนั้น หลินม่อก็เริ่มเล่าประสบการณ์การข้ามมิติของตัวเองอย่างละเอียด
ในยุคสิ้นโลก ผู้คนยิ่งแก่งแย่งชิงดีกันมากขึ้น ข้างนอกเขาหางานทำไม่ได้ เงินก็หมดตัว อดจนทนไม่ไหว เลยต้องกลับไปที่ห้องเช่า
คิดว่าหลับไปแบบนั้นก็ดีเหมือนกัน ชาติหน้าไม่ต้องมาเกิดอีกแล้ว แต่สุดท้าย...
...
อีกภพหนึ่ง ภายในกระท่อมไม้ประหลาด
หลินม่อบนเตียงส่งเสียงจุ๊บปาก รู้สึกว่าหมอนทั้งหอมทั้งนุ่ม แถมยังมีความเย็นเยียบแผ่ซ่าน
กลิ่นหอมสดชื่นของป่าหลังฝนผสมกับกลิ่นหอมอื่นๆ ลอยเข้าจมูก ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะใช้แก้มถูไปมา
สบายและอบอุ่นใจ
"อื้ม..."
เสียงครางแผ่วเบาดังขึ้นข้างหูของเขา เสียงใสใสอ่อนหวาน
เดี๋ยวนะ!
หมอนพูดได้ยังไง?
หลินม่อสะดุ้ง ลืมตาขึ้นมาทันที
ใบหน้าสวยงามใบหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้า
ผมยาวสีขาวราวหิมะสยายลงมา ใบหูแหลมคู่หนึ่งโผล่พ้นเส้นผมให้เห็นเป็นระยะๆ
ผิวของนางขาวผ่องกว่าเกล็ดหิมะ ร่างกายสวมเพียงชุดนอนที่ดูหรูหราเกินค่าประเมิน เผยให้เห็นสรีระอันบอบบาง
ยังไม่ทันที่สมองของหลินม่อจะประมวลผลภาพอันประหลาดนี้ เขาก็พบว่าดวงตาสีเขียวมรกตคู่นั้นกำลังจ้องเขามองเขม็ง
ตกใจสามส่วน กระดากอายสามส่วน
อีกสี่ส่วนคือความสังหารที่อยากจะแล่เขาไปเลี้ยงหมา!
ก็เพราะตอนนี้เขากำลังนอนอยู่บนเตียงของนางต่างหาก!
"ขโมยต่ำช้า! กล้าดีอย่างไรแอบเข้ามาในห้องบรรทมของข้า!"
เสียงของหญิงพรายเอลฟ์สั่นระริก หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงแรง เธอยกมือขึ้นหมายจะตีเขา
หลินม่อ: "!!!"
เขาพยายามพลิกตัวลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว—
ล้มเหลว!
เขาจึงได้แต่ใช้มือเท้าเคลื่อนตัวกลิ้งลงจากเตียง แล้วรีบยกมือทั้งสองข้างขึ้นอย่างรวดเร็ว
"เดี๋ยวก่อน! คุณหญิงโปรดฟังผมอธิบาย นี่เป็นความเข้าใจผิดครั้งใหญ่ที่สุดจริงๆ!"
เขาส่ายตามองไปรอบตัวอย่างรวดเร็ว
ห้องนี้ดูเหมือนต้นไม้ยักษ์ที่ถูกเจาะจนกลวง ผนังเป็นลายไม้ธรรมชาติ เพดานประดับด้วยดอกไม้แปลกประหลาดที่เรืองแสงได้
เอลฟ์ กระทู้ต้นไม้ โคมไฟเวทมนตร์...
"แก้ตัว! สวนพฤกษาสราญหลับใหลมีตาข่ายเวทมนตร์ที่ฝ่าบาททรงตั้งไว้ด้วยพระองค์เอง!"
"นอกจากข้าแล้ว ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดสามารถแอบเข้ามาได้อย่างเงียบเชียบ!"
หญิงพรายเอลฟ์คว้าคทาเวทอันงดงามข้างเตียงขึ้นมา แล้วชี้ไปทางหลินม่อแต่ไกล
เสียงร่ายคาถาโบราณอันคลุมเครือดังขึ้น
อัญมณีสีเขียวมรกตที่ปลายคทาสว่างเจิดจ้า ความชื้นในอากาศรวมตัวอย่างรวดเร็ว
เฟินตัวน่า พวกเธอชอบไหม?
หลินม่อ: "???"
การร่ายคาถาก่อนยิงและเอฟเฟกต์สุดเท่แบบนี้ เขาคุ้นเคยมาก!
เห็นได้ชัดว่าจะร่ายไม้อเวนเจอร์เพื่อจัดการศัตรูตัวเล็กๆ!
"คุณหญิงใจเย็นก่อน! ฟังผมอธิบาย ให้โอกาสสารภาพเพื่อลดหย่อนโทษสักครั้ง!"
"ผมแค่นอนหลับ ไม่รู้จริงๆ ว่าทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ได้!"
หลินม่อชี้ไปที่เสื้อยืดสีเหลืองๆ เหงื่อท่วมของตัวเอง ที่มีลายรูปหัวใจอักษร "ฉัน♡เธอ" สีซีดจาง
"ดูผมสิ! ด้วยบุคลิกแบบนี้กับเสื้อผ้ายับยู่ยี่ ดูเหมือนโจรชั้นยอดที่บุกทะลวงตาข่ายเวทมนตร์สุดแกร่งได้งั้นเหรอ?"
หญิงพรายเอลฟ์หยุดร่ายคาถา แล้วมองหลินม่อใหม่
ผมยุ่งเหยิง เสื้อผ้ายับยู่ยี่ บุคลิกแบบนี้...
จริงๆ ก็ดูไม่เหมือนผู้มีอำนาจอะไรนัก
แต่ก็ไม่ได้ล้างข้อสงสัยของเขาได้หรอก!
"เงียบไปเลย! ไม่ว่าเจ้าจะใช้วิธีต่ำช้าแบบไหน ก็ต้องชดใช้ค่าการหมิ่นประมาทนี้!"
"พันธนาการแห่งธารา!"
หญิงสาวร้องเสียงใส ชี้คทาไปข้างหน้า
วูช!
เชือกน้ำหลายเส้นปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า พันเข้าหาหลินม่อราวกับงู
หลินม่อ: "!!!"
หนี!
เขาไม่คิดแม้แต่จะคิด รีบหันหลังแล้วพุ่งตัวออกไปทางระเบียงใหญ่หน้าห้อง
วินาทีที่วิ่งออกจากห้อง ดวงตาของเขาเบิกกว้าง ลมหายใจชะงักค้าง
ภายใต้ดวงดาวอันไกลโพ้นหลายกิโลเมตรออกไป
ต้นไม้ยักษ์ที่ไม่อาจบรรยายด้วยภาษาใดได้ผุดขึ้นจากพื้นดิน ทะลวงฟ้าดิน!
เรือนยอดปกคลุมท้องฟ้าบดบังแสงอาทิตย์ ทุกใบไม้ส่องประกายแสงแห่งชีวิตอันเจิดจ้า
พลังงานชีวิตอันหนาแน่นจนกลายเป็นรูปธรรม ก่อตัวเป็นแสงสีเขียวที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ลอยปลิวไปทั่วราวกับหิ่งห้อยนับร้อยล้านตัว
เพียงแค่มอง หลินม่อก็รู้สึกว่าความร้อนระอุและความเหนื่อยล้าทั่วร่างกายถูกชำระจนหมดสิ้น สุขจนวิญญาณสั่นสะเทือน
นี่คือ... ต้นไม้โลก?!
คำๆ นี้ผุดขึ้นในใจหลินม่อโดยไม่รู้ตัว
เขานึกถึงความเป็นจริงที่ว่าตัวเองแม้แต่บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปหนึ่งถ้วยยังกินไม่ได้
ถ้าสามารถนำต้นไม้นี้กลับไปได้ แม้เพียงเมล็ดเดียว ขายต่อ—
ไม่สิ ส่งให้รัฐบาลถึงจะได้ประโยชน์สูงสุดสำหรับตัวเอง รับรองได้ว่าจะอยู่รอดในยุคสิ้นโลก และยังแก้ปัญหานิเวศของเมืองใต้ดินได้อีกด้วย
ความสำคัญของมันควรเทียบเท่าเทคโนโลยีนิวเคลียร์ฟิวชัน แน่นอนว่าตัวเองคงได้ตำแหน่งระดับสูงในหน่วยงานรัฐ กินข้าวราชการตลอดชีพ!
ในขณะที่หัวใจของหลินม่อกำลังสั่นสะเทือน เชือกน้ำเส้นหนึ่งก็พันเข้าที่ข้อเท้าของเขาอย่างแม่นยำ
"อ้า!"
หลินม่อเสียการทรงตัวทันที ร่างทั้งร่างล้มไปข้างหน้า
ปากของเขา กับราวระเบียงไม้ที่ฝังอัญมณี ได้สัมผัสกันอย่างใกล้ชิด
"กรอบ!"
ฟันเหมือนจะกัดอะไรบางอย่างหลุดออกมา
จากนั้น หน้าผากก็กระแทกกับพื้นอย่างแรง
"ปัง!"
เสียงทึบดังขึ้น
ภาพตรงหน้าหมุนติ้ว จิตสำนึกถดถอยราวกับกระแสน้ำ
เสียงของหญิงพรายเอลฟ์ที่เย็นชาแต่แฝงความภาคภูมิใจดังขึ้น
"จับเจ้าได้แล้ว ไอ้ขโมยสารเลว..."