ไป๋เหิงอ่านสายตาลึกซึ้งในแววตาของอาจารย์ออก
หากเขายังคงซ่อนตัวอยู่ในสำนักชิงหยุน ไม่ถามไถ่เรื่องราวภายนอก ชาตินี้อาจมีชีวิตอยู่อย่างสงบสุข เกิดแก่เจ็บตายตามธรรมชาติ
แต่ความแค้นของเขา ไม่อาจไม่ชำระ
ไป๋เหิงกำหมัดแน่น ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า "ดี ข้ายินดีติดตามน้องสาวไป"
อาจารย์เคยกล่าวไว้แล้ว หากเขาอยากล้างแค้นให้ได้ ก็ต้องเกาะขาน้องสาวให้มั่น เมื่อถึงเวลา ทุกอย่างก็จะสำเร็จลุล่วงไปเอง
"ดีมาก นี่ถึงจะเป็นศิษย์ที่ดีของข้า"
ชิงหยุนเต้าจ่างยิ้มอย่างพึงพอใจ รีบไล่ศิษย์สองคนที่ชอบมาวุ่นวายกับอาจารย์ลงเขาเสียที ในที่สุดชีวิตเขาก็สงบสุขเสียที
"รีบไปเถิด น้องสาวเจ้ารอจนใจจะขาดอยู่แล้ว"
ไป๋เหิงคารวะอาจารย์อย่างเคร่งขรึม "อาจารย์ ครานี้จากลาไม่รู้เมื่อใดจะกลับ ขอท่านรักษาตัวด้วย"
"เอ้อ ๆ ข้ารักษาตัวหนักหนาอยู่แล้ว~"
...
นครหลวง จวนเจ้านายแห่งสงคราม
คนสองคน เด็กหนึ่ง สุนัขหนึ่ง ไก่หนึ่ง นั่งยอง ๆ เรียงแถวอยู่ริมถนนฝั่งตรงข้ามจวนเจ้านายแห่งสงคราม กำลังกินซาลาเปาไส้หมูหอมกรุ่น
ไป๋เหิงกินเสร็จเป็นคนแรก หยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดปากและมืออย่างงดงาม
"น้องสาว เจ้ากลับถึงบ้านแล้ว"
เจ้านายแห่งสงคราม ก็คือบิดาโดยสายเลือดของน้องสาวไงล่ะ
องค์รัชทายาททั้งห้าที่พระราชบิดาปัจจุบันให้กำเนิด นอกเหนือจากองค์รัชทายาทแล้ว มีเพียงบิดาของน้องสาวเท่านั้นที่ได้รับพระราชทานตำแหน่งเจ้านาย
ไม่ใช่เพราะน้องสาวหรอกนะ
แต่เป็นเพราะเจ้านายแห่งสงครามสร้างชื่อเสียงด้วยน้ำพักน้ำแรงของตนเอง
เขามีความสามารถตั้งแต่วัยเยาว์ เก่งทั้งบุ๋นบู๊ อายุเพียงสิบสามก็อาสาออกรบ กล้าหาญและเก่งกาจ ใช้ทหารดั่งเทพ บัญชาการรบได้อย่างยอดเยี่ยม ได้รับความเคารพเลื่อมใสจากราษฎรอย่างล้นหลาม
อาณาจักรชางหลานจะอยู่อย่างสงบสุข ไม่ถูกต่างชาติรุกรานได้ เจ้านายแห่งสงครามมีส่วนสำคัญมิใช่น้อย
เพียงแต่...
สามเดือนก่อน ในการศึกอันดุเดือดกับอาณาจักรตุ๋นเจวี๋ย เจ้านายแห่งสงครามถูกข้าศึกล้อมโจมตี บาดเจ็บสาหัสหมดสติ ภายหลังถูกส่งกลับนครหลวงอย่างเร่งด่วน
แพทย์หลวงและหมอชื่อดังทั่วสารทิศต่างจนปัญญา ทำได้เพียงสุดกำลังประคองชีวิตของเจ้านายแห่งสงครามไว้
นับเวลาได้สามเดือนแล้วที่หมดสติไม่รู้สึกตัว
สภาพของเจ้านายแห่งสงครามในตอนนี้ ไม่สู้ดีเอาเสียเลย
ซ่งซินเยว่กินซาลาเปาเสร็จอย่างรวดเร็ว หยิบผ้าเช็ดหน้าปักส่วนตัวของเฉ็ดเฉ็ดออกมา สายตาอ่อนโยนมองนาง
"น้องสาว ค่อย ๆ กิน ไม่ต้องรีบ"
เฉ็ดเฉ็ดยิ้มหวานให้ซ่งซินเยว่ "พี่สาว ตอนนี้พี่สวยขึ้นเรื่อย ๆ เลยนะ เมื่อเห็นหน้าพี่ ข้ากินซาลาเปาหมูได้เพิ่มอีกหนึ่งลูก"
พี่สาวช่างงดงามจริง ๆ
สามปีก่อน ตอนที่นางถูกองครักษ์ลับของท่านปู่หลวงส่งไปสำนักชิงหยุน บังเอิญผ่านไปช่วยพี่สาวที่กำลังถูกโจรภูเขาตามล่า
พี่สาวบอกว่า ตอนนั้นนางร้องไห้เสียงดังมาก และชี้ไปที่นางตลอด องครักษ์ลับเหล่านั้นจึงลงมือช่วยเหลือนางไว้
ส่วนโจรภูเขาพวกนั้น ถูกส่งไปยังทางการแล้ว
น่าเสียดายที่พ่อแม่ของพี่สาว เพื่อปกป้องพี่สาว ถูกโจรภูเขาพวกนั้นสังหารอย่างไร้ความปรานี
ต่อมาพี่สาวติดตามนางไปที่สำนักชิงหยุน ปฏิบัติต่อนางดั่งคุณหนูใหญ่ ดูแลความเป็นอยู่ของนางอย่างสุดความสามารถ
ช่างอบอุ่นหัวใจยิ่งนัก
ดังนั้น พี่สาวในใจของนาง จึงเป็นดั่งแม่ครึ่งหนึ่ง
ประเด็นสำคัญมาแล้ว
ในสำนักมีเพียงนางกับพี่ชายเท่านั้นที่เป็นศิษย์โดยตรงของอาจารย์
น่าเสียดายที่พี่สาวไม่มีพรสวรรค์ทางการบำเพ็ญ
แต่อาจารย์เพื่อให้พี่สาวได้อยู่ที่สำนักชิงหยุนอย่างสมศักดิ์ศรี โดยหลักคือดูแลนางเด็กน้อยคนนี้ จึงรับนางเป็นศิษย์นอกสำนักเป็นกรณีพิเศษ
"น้องสาว..."
ซ่งซินเยว่หน้าแดงก่ำขึ้นมาทันที
นางงดงามอยู่แล้ว ยามนี้ยิ่งดั่งดอกกุหลาบที่กำลังเบ่งบาน เขินอาย น่าหลงใหลยิ่งนัก
ไป๋เหิงแววตาเป็นประกาย ไม่สบายใจนักจึงเบือนหน้าหนี
เฉ็ดเฉ็ดกินซาลาเปาหมูคำโต ๆ เสร็จ เพลิดเพลินกับการดูแลอย่างพิถีพิถันของพี่สาวงาม
จากนั้นก็ลุกขึ้นยืดอกเล็ก ๆ นำชายหนุ่มสาวงาม สุนัขหนึ่ง ไก่หนึ่ง เดินเตาะแตะอย่างองอาจไปยังประตูใหญ่จวนเจ้านายแห่งสงคราม
"หยุด!"
"เด็กน้อย ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่พวกเจ้าจะมาได้ จงรีบออกไป อย่าเข้าใกล้!"
ทหารเฝ้าประตูจวนเจ้านายแห่งสงครามสวมเกราะ ถือทวนยาว ท่าทางเย่อหยิ่ง เข้ามาขวางทางไว้ทันที
เฉ็ดเฉ็ดเอามือกอดอก ขมวดคิ้วน้อย ๆ "เป็นอะไรไป? ถึงหน้าบ้านแล้วทำไมข้าเข้าไปไม่ได้?"
ทหารเฝ้าประตู: "???"
หน้าบ้าน?
หมายความว่าอย่างไร?
ไป๋เหิงก้าวไปข้างหน้า ประสานมือคารวะ "ขอเชิญทั้งสองท่านเข้าไปรายงาน กล่าวว่าฉางเล่อกงจู่กลับบ้านแล้ว เชิญออกมารับโดยเร็ว"
"อะไรนะ?"
ทหารเฝ้าประตูสองคนตาตั้ง
สายตาที่มองเฉ็ดเฉ็ดเปลี่ยนจากตกใจเป็นดีใจ รีบคุกเข่าข้างเดียวลงทันที ตะโกนด้วยความตื่นเต้น "พวกเราคำนับฉางเล่อกงจู่ ขอองค์หญิงทรงพระเจริญหมื่นปีหมื่นปี ๆ!"
ดีเหลือเกิน องค์หญิงกลับบ้านแล้ว!
ในที่สุดก็กลับมาเสียที เจ้านายจะได้จากไปอย่างสบายใจ
ไม่นานนัก ภายในจวนเจ้านายแห่งสงครามก็คึกคักวุ่นวายไปหมด ผู้คนที่ยังพอขยับได้ต่างพากันมายังหน้าประตู เพื่อคารวะเฉ็ดเฉ็ดอย่างเคร่งขรึม
หนาแน่นเป็นแถว
ขบวนนี้ ช่างยิ่งใหญ่ไม่น้อย
จางกุ่ยฉวินชี่ เป็นคนที่ตื่นเต้นที่สุด
น้ำตาไหลก่อนจะพูด เขาคุกเข่าตัวสั่นอยู่ตรงหน้าเฉ็ดเฉ็ด พูดเสียงสะอื้น "องค์หญิงเพคะ บ่าวฉวินชี่ เป็นจางกุ่ย (ผู้ดูแลจวน) ของจวนเจ้านายแห่งสงคราม บ่าวคิดถึงพระองค์แทบขาดใจ ในที่สุดก็รอจนพระองค์เสด็จกลับมาแล้ว"
"ฮือ ๆ พระองค์ทรงกลับบ้านเสียที"
"หากเจ้านายทรงทราบว่าพระองค์เสด็จกลับมา คงจะดีพระทัยยิ่งนัก น่าเสียดายที่เจ้านาย... ฮือ ๆ"
ฉวินชี่ร้องไห้ไม่อาจหยุดเองได้
เมื่อคิดถึงเจ้านายของตนที่นอนอยู่บนเตียง หมดสติมาแล้วสามเดือน หัวใจของเขาก็บีบรัด
แม้แต่แพทย์หลวงยังบอกให้เตรียมใจไว้
เจ้านายคงช่วยไว้ไม่ได้แล้ว
โชคดีที่องค์หญิงน้อยเสด็จกลับบ้านแล้ว เจ้านายจะได้จากไปอย่างสบายใจ ไม่ต้องกังวลว่าไม่มีลูกหลานส่งวิญญาณ
เจ้านายแห่งสงคราม: "..."
ข้ายังไม่ตาย!
ยังไม่ตาย!
ไม่ตาย!
เฉ็ดเฉ็ดกะพริบตา ก้าวไปข้างหน้าเพื่อประคองฉวินชี่ "คุณตาผู้ดูแล เชิญลุกขึ้นเถิด ด้านบนและล่างของจวนทั้งหมดนี้ ท่านเป็นคนดูแลใช่หรือไม่?"
ฉวินชี่เช็ดน้ำตาครั้งหนึ่ง ยิ้มพยักหน้า "ใช่ บ่าวเป็นคนดูแล แต่ผู้ที่ถืออำนาจจัดการภายในคือพระชายา"
เขาคนรับใช้คนหนึ่ง ไม่มีสิทธิ์นั้นหรอก
"พระชายา? ก็คือแม่ของข้าสินะ"
เฉ็ดเฉ็ดหรี่ตาลง สำหรับครอบครัวที่ไม่เคยพบหน้ากันมาก่อน ความรู้สึกของนางไม่ได้ลึกซึ้งนัก
นางกลับบ้าน หลัก ๆ ก็เพื่อสืบทอดมรดก
"คุณตาผู้ดูแล แม่ของข้าอยู่ที่ไหน?"
ฉวินชี่สีหน้าซับซ้อน พูดตามจริง "ทูลองค์หญิง พระชายาเสด็จไปพักฟื้นที่จวนนอกนอกเมืองแล้ว"
"โอ้? พระนางพระวรกายไม่ดีหรือ?"
"ขออภัย บ่าวตาเฒ่าไม่สามารถมองออกว่าพระชายามีพระอาการป่วยหรือไม่"
คำตอบนี้ ช่างแยบยลยิ่งนัก
เฉ็ดเฉ็ดหัวไว ฟังออกทันทีว่าผู้ดูแลมีความไม่พอใจต่อแม่ของนางอยู่บ้าง
หึหึ นี่ช่างน่าสนใจ
งั้นก็ฉวยโอกาสตอนนางป่วย ชิงอำนาจนางมาเสีย
ไม่ต้องสนใจว่านางป่วยจริงหรือแสร้งป่วย
"เมื่อแม่ไม่สบาย ก็ให้พระนางพักฟื้นที่จวนนอกเถิด ในฐานะลูกสาวของพระนาง ข้าจักแบกรับภาระหน้าที่สืบทอดมรดกแทนโดยชอบธรรม"
"ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป อำนาจจัดการภายในจวนเจ้านายแห่งสงครามตกเป็นของข้า"
เพราะความสูงไม่พอ เฉ็ดเฉ็ดจึงกางแขนให้พี่ชายอุ้มขึ้นมา คอจะได้ไม่ต้องทนทรมานอีกต่อไป
จากนั้นสายตาอันน่าเกรงขามก็กวาดมองผู้คนทีละคน
"ทุกท่านได้ยินชัดเจนแล้วหรือยัง?"
เสียงเล็ก ๆ แต่ทรงอำนาจ ยิ่งใหญ่และน่าเกรงขาม
ผู้คนทั้งหลายใจสั่น ขนหัวลุก รู้สึกหนาวสะท้านที่กระดูกสันหลัง รีบคุกเข่าลงพร้อมกัน ตะโกนเป็นเสียงเดียวกัน "พวกเรา (คนรับใช้/บ่าวไพร่) จักปฏิบัติตามคำสั่งองค์หญิง"
คำพูดขององค์หญิง ใครจะกล้าขัด?
นางคือองค์หญิงน้อยที่ราชวงศ์ลั่วรอคอยมานานถึงสามร้อยปี องค์ฮ่องเต้ในปัจจุบันยังทรงปฏิบัติต่อนางดั่งดวงตาแก้วตาดวงใจเลยทีเดียว