องค์รัชทายาทก้มหน้าลงต่ำ
เห็นได้ชัดว่าเขาตระหนักแล้วว่าสถานการณ์ของตนย่ำแย่เพียงใด
เฉ็ดเฉ็ดวิ่งตึกตักเข้าไปหา เขย่งปลายเท้าพลางจับมืออ๋องสงครามไว้เอง “ท่านพ่อ เมื่อครู่ท่านทำได้ดีมาก สมควรได้รับคำชมเชย!”
นี่ต่างหากจึงจะเป็นท่าทีของผู้เป็นบิดา
แววปิติพาดผ่านดวงตาลึกล้ำของอ๋องสงคราม เขาย่อตัวลงอุ้มบุตรสาวคนโปรดไว้ในอ้อมแขน “เฉ็ดเฉ็ด พ่อจะพยายามเป็นท่านพ่อที่เหมาะสมให้ได้”
น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา
ทว่ากลับกึกก้องสะเทือนใจ หนักแน่นดุจมีน้ำหนักพันชั่ง
เฉ็ดเฉ็ดยิ้มอย่างเบิกบาน “อื้ม ๆ ท่านพ่อ เดือนนี้ข้าเพิ่มเงินรายเดือนให้ท่าน”
“เพิ่มเท่าไรหรือ?”
“เดิมทีข้าให้ท่านเพียงห้าตำลึงเงิน เช่นนั้นก็เพิ่มอีกห้าตำลึงให้ครบสิบ ท่านคิดว่าอย่างไร?”
อ๋องสงคราม “……”
ในใจขมขื่นนัก
มีชีวิตมานานกว่ายี่สิบปี ไม่เคยจนถึงเพียงนี้มาก่อน
บัดนี้ทั่วร่างของเขาหาเงินทองแดงห้าสิบอีแปะยังไม่ได้ ส่วนเงินห้าตำลึงที่ได้รับมาก็เอาไปซื้อของให้บุตรสาวหมดแล้ว
ดูท่าเขาคงต้องนำปิ่นหยกกับจี้หยกอะไรพวกนั้นไปจำนำ จะได้ไม่ต้องมือเปล่าไร้เงินทองยามบุตรสาวอยากซื้อของคราหน้า
เฮ้อ ช่างกลัดกลุ้มอยู่บ้าง
เฉ็ดเฉ็ดกลอกดวงตาไปมา ยังไม่ทันรออ๋องสงครามตอบ นางก็ตัดสินใจเด็ดขาด
“อื้ม ตกลงตามนี้”
ศิษย์พี่หญิงกับศิษย์พี่ชายยังได้เงินรายเดือนเพียงคนละสิบตำลึง เงินรายเดือนของท่านพ่อจะมากกว่านี้ไม่ได้ มิฉะนั้นพวกเขาจะอิจฉา
อีกอย่าง นางมิใช่คนที่ชอบของใหม่ลืมของเก่า
เฉ็ดเฉ็ดผละออกจากอ้อมแขนอ๋องสงคราม แล้ววิ่งตึกตักไปหยุดตรงหน้าองค์รัชทายาทผู้มีสภาพน่าอนาถ ก่อนยื่นมือเล็ก ๆ ออกไป