เสียงทอดถอนใจดังขึ้น ก่อนฝ่ามือใหญ่ที่แน่นกระชับขึ้นอีกจะคลายลงทันที
สายตากรอกกลับมายังธูปหอมที่หว่างนิ้วของฉู่จิ่ว เยี่ยนเหิงยื่นมือไปดึงมาวางในกระถางธูปนอน จากนั้นก็ลงมือชงชาเอง
ลวกถ้วยชา คลี่กลิ่นหอม ล้างใบชา รินน้ำชา...
ไม่กี่อากัปกิริยาของเขา ลื่นไหลดุจสายน้ำ ฉับไวไร้ที่ติ ว่องไวกว่าท่วงท่าเชื่องช้าของฉู่จิ่วไม่รู้กี่เท่า
รินถ้วยหนึ่งแล้ว เยี่ยนเหิงก็รินอีกถ้วยหนึ่ง แล้วเลื่อนมาตรงหน้าฉู่จิ่ว
"เป็นสาวใช้อยู่ข้างกายเสิ่นชิงอิง ชีวิตลำบากมิใช่น้อยกระมัง?"
ประโยคที่เอ่ยขึ้นมาลอยๆ ขัดจังหวะการเพ่งมองมือคู่เขาทำงานของฉู่จิ่ว
หากจำไม่ผิด ตั้งแต่เขามาถึงจวนกั๋วกง นี่น่าจะเป็นคำพูดที่สองที่เยี่ยนเหิงพูดกับเขา
น้ำเสียงราบเรียบและทุ้มต่ำ เป็นน้ำเสียงที่คุ้นหู แต่น้ำเสียงกลับต่างจากคนผู้นั้นอย่างสิ้นเชิง
ฉู่จิ่วก้มหน้ารับคำ ตอบเพียงว่า "ก็ยังดี"
"เคยคิดไถ่ตัวเพื่อเอาทะเบียนทาสกลับคืนบ้างหรือไม่" เยี่ยนเหิงถามอีก
ฉู่จิ่วนิ่งเงียบ เพียงมองเยี่ยนเหิงเงียบ ๆ พลางคาดเดาเจตนาของเขา
"ข้าช่วยเจ้าไหม?" เยี่ยนเหิงว่า
หากมีคนช่วยให้พ้นจากเรื่องนี้ได้เร็วก็ย่อมดี
แต่น้ำใจนี้ ใครจะรู้ว่าในภายหน้าเยี่ยนเหิงจะเอาสิ่งใดมาทวงคืน
พึ่งพาผู้อื่นสู้พึ่งพาตนเองมิได้ สัญชาตญาณบอกฉู่จิ่วว่า อย่าไปมีส่วนเกี่ยวข้องใด ๆ กับเขาจะดีกว่า
"ขอบพระทัยซื่อจื่อที่ห่วงใย บ่าวมีแผนอยู่แล้วแต่แรก" ฉู่จิ่วปฏิเสธอย่างนอบน้อม
เยี่ยนเหิงเดิมทีจะถามอะไรอีกสักประโยค พอดีกับเสียงผู้ติดตามซุ่นอี้ ดังมาจากนอกเรือน
"เรียนท่านซื่อจื่อ เสี่ยวเว่ยต้าเหรินมาขอพบ"
เยี่ยนเหิงลุกขึ้นยืน กล่าวสั่งฉู่จิ่วด้วยน้ำเสียงเกียจคร้าน
"ตามมาชงชา"
ในห้องหนังสือ หลังทักทายและสนทนาพาทีอยู่ครู่หนึ่ง เสี่ยวเว่ยต้าเหรินก็หยอกล้อเยี่ยนเหิงอย่างสนิทสนม
"หอมหวานชื่นมื่นหลังวิวาห์ ซื่อจื่อช่างมีชีวิตที่ชุ่มฉ่ำยิ่งนักนะ?"
เยี่ยนเหิงหัวเราะเยาะ แล้วลากเสียงตอบอย่างไม่ยี่หระว่า "ฮูหยินคือผู้ที่ท่านแม่เลือก งานวิวาห์คือสิ่งที่ท่านแม่กำหนด ข้าเป็นเพียงผู้สืบสกุล ก็เหมือนม้าที่ถูกบังคับให้ผสมพันธุ์ จะมีคำว่าชุ่มฉ่ำมาจากไหน"
เสี่ยวเว่ยต้าเหรินดูดปากส่ายหน้า เจือความขื่นขมยิ่งนัก
"ทุกค่ำคืนมีกายหอมอ่อนแนบอยู่ในอ้อมอก ยังไม่ชุ่มฉ่ำอีกหรือ? เสี่ยวเว่ยเช่นข้าอยากมี แต่ยังไม่มีเลย"
มือข้างหนึ่งยันขมับ อาศัยการบดบังของนิ้วมือ สายตาของเยี่ยนเหิงก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะลอยไปยังฉู่จิ่วอีกครั้ง
พอดีกับที่ฉู่จิ่วเดินมาเติมน้ำ ในจังหวะก้มเอี้ยวตัวลง ลำคอเรียวภายใต้ปกเสื้อก็ปรากฏในสายตาของเยี่ยนเหิง
ผิวงามดั่งหยกขาว เรียวงามละเมียดละไมจนชักนำให้คนอยากยื่นมือไปจับ กุมไว้สักหน่อย ลูบคลำสักหน่อย แล้วลากเข้ามาเบื้องหน้า เพื่อลิ้มรสความหอมหวาน
คิดมาถึงตรงนี้ สายตาของเยี่ยนเหิงก็มิอาจห้ามใจให้เลื่อนไปยังริมฝีปากนุ่มแดงระเรื่อนั่น
เรื่องราวในอดีตพลันหลั่งไหลเข้าสู่สมอง
ก็เป็นริมฝีปากสองกลีบนี้เอง ที่ปีนั้นบุ่มบ่ามหาญกล้าจูบเขา ทำให้หัวใจเขาไม่อาจบรรจุผู้ใดได้อีก
ลูกกระเดือกกลอกขึ้นลงคราหนึ่ง เขาเบนสายตาไปนอกหน้าต่าง ถึงได้ตอบเสี่ยวเว่ยต้าเหริน
"หากข้าคิดหา จะขาดสตรีได้อย่างไร ยังจะเห็นสิ่งชุ่มฉ่ำนั่นเป็นของหายากอีกหรือ"
เสี่ยวเว่ยต้าเหรินไม่ได้สานบทสนทนา สมาธิในยามนี้ล้วนอยู่ที่ตัวฉู่จิ่ว
สายตาติดตามฉู่จิ่วไป เขาหรี่ตาลง พ่นลมหายใจออกมาคราหนึ่ง แล้วเอ่ยปากทักฉู่จิ่วด้วยรอยยิ้มระรื่น
"สาวใช้ของเจ้านี่ เหตุใดดูคุ้นตายิ่งนัก เราเคยพบกันที่ใดมาก่อนหรือไม่?"
ฉู่จิ่วแต่เดิมคิดจะกล่าวถ้อยคำใดถ้อยคำหนึ่งเพื่อกลบเกลื่อนไป แต่กลับเห็นเยี่ยนเหิงหันกลับมา ชำเลืองมองเสี่ยวเว่ยต้าเหรินด้วยสายตาเย็นเยียบ
ลุกขึ้นยืน ตบไหล่ เขาจับตัวคนผู้นั้นจากเก้าอี้ขึ้นมาโดยตรง
"ดื่มชาพอสมควรแล้ว ออกไปกินเหล้ากัน"
เยี่ยนเหิงจากไปครานี้ กว่าจะถึงยามช่ายตอนปลายก็ยังไม่กลับจวน
เสิ่นชิงอิงคอยอยู่เนิ่นนาน เปลือกตาไม่อาจทานทนได้ จึงจำต้องนอนลงก่อน
คืนนี้เป็นหน้าที่ของฉู่จิ่วที่ต้องเวรกลางคืน ทิ้งตะเกียงหัวเตียงไว้ให้เสิ่นชิงอิงดวงหนึ่ง นางจึงมาที่ห้องกั้นเพื่อเตรียมตัวพักผ่อน
ในห้องกั้นมิได้จุดเทียนไข ทันทีที่ก้าวเข้าไป มืดมิดสนิท
มีเพียงโคมแปดเหลี่ยมใต้ชายคาที่ส่องแสงลอดผ่านม่านโปร่งหน้าต่างเข้ามาบ้าง แสงนั้นริบหรี่นัก ไม่อาจใช้มองสิ่งของได้
ฉู่จิ่วปิดประตูเลื่อนของห้องกั้น ทันใดนั้นก็รู้สึกถึงกลิ่นสุราเข้มข้นปนกลิ่นหอมสนหิมะ เคลื่อนเข้ามาจากด้านหลัง
นางหันกลับไปอย่างระแวดระวังหมายจะดูให้แน่ชัด ทรวงอกกว้างหนาแน่นก็กระแทกเข้ามาอย่างไม่ทันตั้งตัว
แขนเรียวเล็กแต่ทรงพลังรัดรอบเอวนางแน่นหนา จนฉู่จิ่วแทบจะหลุดเสียงร้องออกมาด้วยความตกใจ
โชคดีที่คนด้านหลังเอามือปิดปากนางไว้ทันการ
"ชู..."
เสียงที่เบาหวิวอย่างยิ่งดังมาจากเหนือศีรษะ
คนด้านหลังก้มเอวลง ศีรษะพาดมาบนบ่าของฉู่จิ่ว เอียงน้ำหนักบางส่วนลงบนนั้น
ใบหน้าที่ร้อนซ่าฝังไว้ในซอกคอบ่าของฉู่จิ่ว ถ้อยคำเต็มไปด้วยความเมามายลอยเข้าหู ในขณะที่ผิวเนื้อเสียดสีกันแผ่วเบา
"อย่าส่งเสียง ซื่อจื่อฮูหยินของเจ้า อยู่ห้องข้าง ๆ"