ความรู้สึกเหนียวเหนอะหนะเย็นชื้นปกคลุมทั่วร่างนางอยู่ครู่ใหญ่ กระทั่งเสียงฝีเท้าแผ่วเบาเดินมุ่งหน้าไปทางแท่นบรรทม จึงพลันสลายหายไป
“ปล่อย!...”
“ถอย...ไป!”
เยี่ยนเหิงขบกรามแน่น ระงับอารมณ์ไว้สุดกำลัง
ใบหน้าแดงก่ำ หน้าผากและลำคอข้างหนึ่งมีเส้นเอ็นปูดขึ้นมาเป็นลำ ๆ
แต่เห็นได้ชัดว่าฤทธิ์ยารุนแรงนัก ร่างกายของเขาไม่อยู่ในบังคับอีกต่อไป
สายตามองข้ามระยะห่างครึ่งจั้ง เขาเอี้ยวหน้ามองตรงมาที่ฉู่จิ่ว แววตาสลับซับซ้อนห่อหุ้มนาง ถึงกับแฝงแววสงสารราวกับรอให้ผู้ใดมาเชือดเฉือน
เมื่อม่านบนแท่นบรรทมเลื่อนลงปิด ลูกตานั้นก็ถูกตัดขาด จิตใจที่ลอยเคว้งของฉู่จิ่วก็ตกลงสู่ตำแหน่งเดิม
นางขยับฝีเท้าเบา ๆ เป่าเทียนเล่มอื่นที่เกินความจำเป็นดับอย่างระมัดระวัง
ปฏิบัติตามคำสั่งของฮูหยินกั๋วกง จุดกำยานกระตุ้นอารมณ์ซึ่งปกติใช้ในหอนางโลม ปิดประตูเรือน แล้วถอยออกไปเฝ้าอยู่นอกประตูอย่างเงียบเชียบ
แม้มองไม่เห็นภาพภายใน แต่เสียงเล็กน้อยและถ้อยคำต่างเล็ดลอดออกมาตามร่องประตูหน้าต่าง
ทุกคำ ทุกประโยค คำพูดโลนลามที่ปี้อวี้เอ่ย พากันทะลักเข้าหูนางไม่หยุด
...
ไม่นานต่อมา กลิ่นกำยานกระตุ้นอารมณ์ก็พลันโชยออกมา ปี้อวี้ที่ทำหน้าที่เสร็จแล้วก็เปิดประตูถอยออกมา
ประตูเรือนปิดลงอย่างเงียบเชียบ นางกับฉู่จิ่วยืนแยกกันอยู่คนละฝั่งนอกประตู รอผู้ที่อยู่ภายในเรียกใช้สอยได้ทุกเมื่อ
ฉู่จิ่วเพิ่งเข้ามาในจวนกั๋วกงได้ไม่กี่วัน ยังไม่สนิทกับปี้อวี้
ยิ่งไปกว่านั้น ปี้อวี้เป็นสาวใช้บนเตียงของเยี่ยนเหิง ต่อไปภายหน้าอาจจะได้เป็นอนุภรรยาคนหนึ่งของเยี่ยนเหิง ในฐานะสาวใช้สินสอดธรรมดา ฉู่จิ่วย่อมต้องให้เกียรตินางอยู่บ้าง
ดังนั้นทั้งสองยืนอยู่ตรงนั้นครู่ใหญ่ไม่พูดอะไรสักคำ
ภายในเรือนเต็มไปด้วยบรรยากาศออดอ้อนออเซาะ เสียงหอบหนักของชาย เสียงครางเบาของสตรีคละเคล้ากันฟังแล้วพาให้หน้าทุร้อนหูแดง
ฉู่จิ่วเหลือบตามองปี้อวี้ ใช้แสงสว่างจากโคมไฟหน้าระเบียงเรียงรายส่องดูสีหน้าของปี้อวี้แวบหนึ่ง
นางยืนตัวตรงอยู่ตรงนั้น ท่วงท่าสง่างามยิ่ง
ทว่าสายตาจับจ้องไปยังจุดหนึ่งอย่างเลื่อนลอย เหมือนกำลังจมอยู่กับความคิดบางอย่าง บรรยากาศรอบตัวแผ่ซ่านความโศกเศร้าจาง ๆ
ฉู่จิ่วเข้าใจ
สตรีนั้นต่างจากบุรุษ
บุรุษสามารถมีภรรยาสามคน อนุสี่คน รักใคร่สตรีมากมายพร้อมกันได้ ส่วนสตรีส่วนใหญ่ชั่วชีวิตกลับรักใครเพียงผู้เดียว
เวลานี้ บุรุษที่นางคอยปรนนิบัติสั่งสอนร่างกาย กำลังร่วมอภิรมย์กับสตรีอื่น ไม่ว่าใครก็คงไม่มีความสุข หึงหวงหวงแหนเป็นเรื่องเลี่ยงไม่ได้
ไม่อาจกล่าวคำปลอบโยนใด ๆ ได้ ทั้งไม่มีจุดยืนพอ ฉู่จิ่วหันไปมองต้นแมกโนเลียสองต้นที่บานสะพรั่งในลานเรือน
ทั้งสีขาวและสีชมพูล้วนถูกแสงจันทร์อาบเคลือบเปลวหนาวเยือก
สายลมยามค่ำพัดผ่าน ดอกไม้ที่บานก่อนกำหนดก็ร่วงหล่นตามลม
กลีบดอกไม้ปลิดปลิวโปรยปราย เมื่อผสานกับเสียงร้องอย่างจะตายมิดีของเสิ่นชิงอิงในเรือน ฉู่จิ่วรู้สึกราวกับดอกไม้นั้นร่วงหล่นอย่างงามระคนเศร้า
ขณะที่ฉู่จิ่วใจลอย กำลังเหม่อมองอยู่นั้น จู่ ๆ ปี้อวี้ที่อยู่ด้านข้างก็เอ่ยปาก
“คุณหนูจิ่วคงไม่ทราบ ซื่อจื่อก่อนหน้านี้ยามเมาสุรา มักจะพร่ำเรียกนามผู้หนึ่ง”
คำพูดนั้นช่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ฉู่จิ่วไม่รู้จะตอบอย่างไร ได้แต่มองปี้อวี้ รอฟังคำพูดต่อจากนาง
เสียงของปี้อวี้เบาแผ่ว พูดช้ามาก
สีหน้านั้นราวกับกำลังเล่าเรื่องโศกเศร้าสุดขีดเรื่องหนึ่ง
“เขามักจะพร่ำเรียก...เสี่ยวจิ่ว”
“...”
คำพูดแผ่วเบา ๆ กลับทำเอาฉู่จิ่วหูอื้อตาลาย นางมิได้ตอบคำ
เงียบไปครู่หนึ่ง ปี้อวี้ถอนหายใจอย่างอ้างว้างเดียวดาย “แต่นั่นมันเป็นเรื่องเมื่อสามปีกว่าก่อน ข้าน้อยเคยข้องใจมาตลอดว่าชื่อนี้มาจากไหน บัดนี้ เมื่อได้พบคุณหนูจิ่ว ดูเหมือนจะได้คำตอบแล้ว”
“ซื่อจื่ออาจจะเรียกคำว่าเก้าของเจ็ดแปดเก้าก็เป็นได้” ฉู่จิ่วกล่าวเสียงเรียบ
ปี้อวี้กลับว่า “ข้าน้อยก็เคยถามซื่อจื่อว่าเป็นตัวอักษรใด ซื่อจื่อเพียงตรัสประโยคหนึ่งว่า โยนลูกไหนให้ข้า ตอบแทนด้วยหยกฉยงจิ่ว”
ความหมายในคำพูดนั้นชัดแจ้งยิ่งนัก ฉู่จิ่วตระหนกในใจ
บวกกับช่วงนี้สายตาแน่วแน่ของเยี่ยนเหิง ฉู่จิ่วก็รู้สึกถึงความไม่ชอบมาพากลแล้ว
แต่เขาคือเยี่ยนเหิงนะ พี่ชายร่วมมารดาเดียวกับเขาเคยเป็นคู่หมั้นของนาง
และหากมีอะไรเกี่ยวข้องกับเยี่ยนเหิง ด้วยนิสัยของเสิ่นชิงอิงแล้ว จะไม่เกลียดนางจนเขี้ยวกัดฟันได้อย่างไร จะปล่อยนางไปง่าย ๆ หรือ
ความตั้งใจที่จะไถ่ตัวนั้นแรงกล้าขึ้นทุกที
ฉู่จิ่วต้องคิดคำนวณทุกวัน ว่าจะต้องแอบวาดภาพขายอีกกี่ภาพ ถึงจะรีบเก็บเงินค่าไถ่ตัวให้พอได้
ถึงตอนนั้นต่อให้เสิ่นชิงอิงไม่ยอมปล่อยนางไป ก็ขอแค่มีเงินอยู่ในมือ ย่อมหาทางออกใหม่ให้ตัวเองได้เสมอ
กว่าจะถึงวันนั้น อย่าไปหาเรื่องใส่ตัวดีกว่า
ฉู่จิ่วอยากหลีกเลี่ยงเยี่ยนเหิงให้มากที่สุด ลดบทบาทของตนลง
แต่อยู่ในจวนเดียวกัน ทั้งนางยังเป็นสาวใช้สินสอดของเสิ่นชิงอิง ต่อให้หลบอย่างไรก็หลบไม่พ้น
สองคนทานอาหาร ฉู่จิ่วต้องคอยปรนนิบัติคีบกับข้าวให้
สองคนเล่นหมากล้อม ฉู่จิ่วต้องรินน้ำชาอยู่ข้าง ๆ
สองคนอยู่ร่วมห้อง ตกต่างคนต่างทำอะไรของตน ฉู่จิ่วก็ต้องคอยอยู่ด้านข้าง พร้อมรับคำสั่งใช้งานทุกเมื่อ
ทว่าสายตาของเยี่ยนเหิง และการสัมผัสที่คล้ายมีหรือไม่มี ก็แทรกซึมเข้ามาในระหว่างนี้โดยไม่ให้ใครล่วงรู้ คอยเกาะเกี่ยวฉู่จิ่ว
และเมื่อวันเวลาผ่านไปนานเข้า การอยู่ห้องสองต่อสองกับเยี่ยนเหิงก็เป็นเรื่องเลี่ยงไม่ได้
พี่สาวรองของเสิ่นชิงอิงคลอดบุตรเมื่อวาน วันนี้นางจึงพาป้านเซี่ยสาวใช้สินสอดอีกคนหนึ่ง พร้อมมารดาไปเยี่ยม ปล่อยให้ฉู่จิ่วถูกทิ้งไว้ที่จวน
หลังเที่ยงวัน เยี่ยนเหิงจัดการธุระราชการเสร็จกลับจวน
เขาเอามือข้างหนึ่งยันขมับ ไขว่ห้างในท่วงท่าสบาย ๆ พิงเก้าอี้หวายหน้าโต๊ะน้ำชา ราวกับรูปสลักหินพญายมราช ครึ่งค่อนวันไม่ส่งเสียงอะไร
ฉู่จิ่วก้มหน้าต่ำสายตาเชื่อม สงบเสงี่ยมยืนอยู่ข้าง ๆ รอให้น้ำชาเดือด
น้ำยังไม่ทันเดือด นางกลับรู้สึกเหมือนตนจะถูกสายตาคู่นั้นจ่อจนไหม้เกรียม
มือที่ประสานซ้อนกันอยู่หน้าท้องกำแน่นขึ้น เวลาในยามยากลำบากมักไหลผ่านช้าเสมอ
เขาจ้องมองอย่างไม่ยั้งคิด นางเมินเฉยรอต่อไป
รอไปรอมา บนเตาดินแดงเล็ก ๆ ไอร้อนก็พวยพุ่ง มีเสียงดังกรุ๋งกริ๋ง ๆ ๆ ๆ ในที่สุดน้ำชาก็เดือด
จุดธูปหอมดื่มน้ำชา เป็นนิสัยของเยี่ยนเหิงยามดื่มน้ำชา
หน้าโต๊ะน้ำชา ฉู่จิ่วหยิบธูปหอมออกมาหนึ่งเส้น ใช้กลักจุดไฟจุดไฟ
ไฟค่อนข้างรุนแรง ฉู่จิ่วสะบัดทีหนึ่ง แต่ไม่สามารถดับเปลวไฟนั้นได้
เยี่ยนเหิงทนดูไม่ไหว คว้าข้อมือฉู่จิ่วไว้ทันที พลางอาศัยมือนาง ใช้สองนิ้วหนีบธูปหอมเส้นนั้น ฟิ้ว พลิกจากโคนขึ้นปลาย ดับเปลวไฟเล็ก ๆ นั้นลง
ฉู่จิ่วขมวดคิ้วแน่น คล้ายปลายนิ้วของตนถูกเปลวไฟนั้นลวกอย่างไรอย่างนั้น
หางตาเหลือบเห็น สายตาของเยี่ยนเหิงยังคงเกาะแน่นบนตัวนาง ภายใต้สีหน้าสงบเยือกเย็นกลับแฝงความร้อนแรงแผดเผา
สายตาร้อนแรงพัวพันอยู่รอบตัวนาง ไออุ่นจากฝ่ามือก็ค่อย ๆ ซึมลึกเข้าสู่ผิวเนื้อ ส่วนปลายนิ้วหยาบกร้านก็ถูไถข้อมือ คล้ายลูบไล้แผ่วเบาบนผิวหนังส่วนนั้น ทิ้งร่องรอยหยาบกร้านคล้ายมีหนังด้านบาง ๆ ไว้
ในห้องเงียบสงัดผิดปกติ หัวใจของฉู่จิ่วกลับเต้นระส่ำ
จังหวะนี้ หากเสิ่นชิงอิงกลับมาเห็นภาพนี้เข้า แม้กระโดดลงแม่น้ำหวงเหอไปก็ล้างมลทินไม่หมด
นางอยากดึงมือกลับ มือใหญ่ข้างนั้นกลับบีบแน่นขึ้น
เงยหน้ามองไปทางเยี่ยนเหิง ก็ปะทะกับดวงตาคมกริบดังเปลวเพลิงอย่างไม่ผิดความคาดหมาย
จุดสีแดงเล็ก ๆ นั้นค่อย ๆ เลื่อนลงตามธูปหอม เถ้าธูปกองหนึ่งร่วงหล่น ควันบางลอยขึ้นเป็นทางท่ามกลางสายตาที่ประสานกัน
ดวงตาของเยี่ยนเหิงราวกับสระน้ำหมึกสองสระ ท่ามกลางน้ำลึกที่คนไม่ถึงนั้น ดูเหมือนจะมีความโลเล ดิ้นรน แล้วก็อารมณ์รักใคร่และกิเลสตัณหาอันแรงกล้าลอยอยู่จาง ๆ ดั่งอสูรร้ายจับจ้องเหยื่อโอชะ กำลังครุ่นคิดว่าจะเขมือบเมื่อไร