แม้จะก้มหน้าตลอดเวลา ฉู่จิ่วก็ยังรู้สึกได้ถึงสายตาคู่นั้นที่จับจ้องอยู่เหนือศีรษะ
เหนียวหนืด รุนแรง และแฝงไว้ด้วยการรุกราน
นับแต่วันที่นางเข้ามาในจวนกั๋วกงในฐานะสาวใช้สินสอด สายตาคู่นั้นก็ตามติดราวกับเงา ดั่งอสรพิษที่เย็นเฉียบ พันรัดตัวนางไว้จนรู้สึกอึดอัดไปทั้งร่าง
ฉู่จิ่วไม่กล้าเงยหน้า เกรงเหลือเกินที่จะสบตาคู่นั้น
นางแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ ก้มหน้าก้มตาปรนนิบัติเยี่ยนเหิงเปลี่ยนเครื่องแต่งกายอย่างระมัดระวัง
คุณหนูของนางเสิ่นชิงอิงนั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้งกำลังแต่งหน้า ทำผม หากถูกเห็นเข้า คงต้องเข้าใจผิดว่านางกำลังยั่วยวนท่านเขยเยี่ยนเหิงเป็นแน่
ต่อให้เป็นเพียงการสบตากันชั่วพริบตา
ตะขอทองคำ เข็มขัดหยก เสื้อคลุมแขนกว้างสีเขียวน้ำ......
มือของฉู่จิ่วเคลื่อนไหวเร็วขึ้นเรื่อย ๆ
นางเพียงอยากถอยออกไปอยู่ด้านข้างอย่างรวดเร็ว แล้วอยู่ให้ห่างจากเยี่ยนเหิงที่สุด
หยกที่เอวและปิ่นหยก เสิ่นชิงอิงเลือกไว้ให้เยี่ยนเหิงล่วงหน้าแล้ว
ฉู่จิ่วหมุนตัวไปหยิบมา ก้มหน้าเดินเร็ว ๆ กลับมาหยุดตรงหน้าเยี่ยนเหิง
แต่เพิ่งแตะเข็มขัดหยกตรงเอวของเขา มือใหญ่ที่ทั้งเย็นและร้อนก็กดลงบนปลายนิ้วของฉู่จิ่ว
“ข้าทำเอง ถอยออกไปเถิด”
น้ำเสียงทุ้มต่ำและเรียบเฉย ฟังดูเย็นชาและเมินเฉย ตรงข้ามกับอุณหภูมิที่สายตาคู่นั้นส่งมา
ปลายนิ้วสั่นน้อย ๆ อย่างไม่อาจสังเกตได้ แม้ใจของฉู่จิ่วจะว้าวุ่น แต่ใบหน้ากลับราบเรียบดั่งผิวน้ำนิ่ง ไม่ให้ใครเห็นความเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ใด ๆ
นางก้มศีรษะชักมือกลับ ถอยไปอยู่ด้านข้างอย่างสงบ ราวกับว่าการสัมผัสเมื่อครู่เป็นเรื่องปกติที่มิได้ตั้งใจ
“ให้ข้าใส่ให้สามีเถิดเจ้าคะ”
เสิ่นชิงอิงได้ยินเสียงจากทางนี้ จึงผลักปั้นเซี่ยสาวใช้ที่กำลังหวีผมให้นาง ลุกขึ้นยืน แล้วสาวเท้าอย่างสง่างามมาทางเยี่ยนเหิง
ฉู่จิ่วหลุบตาลงต่ำ มือประสานวางซ้อนกันหน้าท้อง ยืนอย่างสำรวม กวาดสายตามองเสิ่นชิงอิงปรายตามาทางนางขณะเดินผ่านหน้า
แววตานั้นบางเบา ทว่าตกมาถึงตัวฉู่จิ่วกลับหนักอึ้งนับพันชั่ง กดทับจนคนแทบไม่กล้าหายใจแรง
ไม่รู้ว่าเสิ่นชิงอิงจะสัมผัสได้ถึงอะไร หรือตำหนิที่นางปรนนิบัติเยี่ยนเหิงไม่ดีพอ
บรรยากาศอึมครึมแผ่ซ่านภายในห้อง ราวกับต่างคนต่างมีความคิดในใจ
วันนี้เป็นวันที่เสิ่นชิงอิงและเยี่ยนเหิงจะกลับไปเยี่ยมบิดามารดา
เทียบกับคนอื่นที่กลับไปเยี่ยมในวันที่สาม ทั้งสองกลับไปช้า ด้วยหลายสาเหตุ ทำให้เลื่อนไปถึงครึ่งเดือน
ออกเดินทางในตอนกลางวัน และคืนวันนั้นเองทั้งคู่ก็กลับมายังจวนกั๋วกง
เยี่ยนเหิงเพิ่งก้าวเท้าเข้าจวนกั๋วกงได้ไม่นาน ก็ถูกยายหลี่ที่ฮูหยินกั๋วกงส่งมาเรียกตัวไปที่เรือนจวี้ฝู
ฉู่จิ่วตามเสิ่นชิงอิงกลับมาถึงเรือนจื่ออิง สาวใช้ปี้อวี้ก็รออยู่หน้าห้องแล้ว
สอบถามได้ความว่า ฮูหยินกั๋วกงเห็นว่าเยี่ยนเหิงและเสิ่นชิงอิงยังมิได้ร่วมห้อง ครุ่นคิดว่าเป็นเพราะเสิ่นชิงอิงขี้อายจนเกินไป ไม่รู้จักวิธีเอาใจชาย จึงส่งปี้อวี้มาคอยแนะอยู่ข้าง ๆ
และฮูหยินกั๋วกงกล่าวไว้ชัดเจนว่า พรุ่งนี้เช้าต้องได้เห็นผ้าซับโลหิตของเสิ่นชิงอิง
มิใช่เรื่องแปลกที่ฮูหยินกั๋วกงจะร้อนใจ
ติ้งกั๋วกงเมื่อปีก่อน ๆ ออกรบ แต่เคราะห์ร้ายทำให้สุขภาพเสียหาย โชคดีที่มีบุตรกับฮูหยินกั๋วกงมาตั้งแต่แรกแล้วถึงสองคน ไม่งั้นคงสิ้นเชื้อสาย
น่าเสียดายที่บัดนี้ก็เหลือเพียงเยี่ยนเหิงบุตรชายเพียงคนเดียว
แต่หลายปีมานี้ศึกชายแดนรุกรานมาเนือง ๆ เยี่ยนเหิงจึงต้องตามติ้งกั๋วกงไปรักษาการณ์ที่ชายแดนเยี่ยนเป่ย
ยิ่งช่วงไว้ทุกข์สามปีให้บุตรชายคนโต เยี่ยนเหิงเพิ่งจะเดินทางกลับเมืองหลวงเมื่อเดือนก่อนตามคำเร่งรัดของฮูหยินกั๋วกง เปลี่ยนจากขุนศึกเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋น ประจำเมืองหลวง และสมรสกับเสิ่นชิงอิงบุตรสาวของจิงเจาอิ่น
ตระกูลกั๋วกงมีบุตรหลานน้อย และไม่แน่ว่าเมื่อใดเยี่ยนเหิงอาจต้องไปออกรบอีกตามคำสั่ง
เมื่อขึ้นสนามรบ ชีวิตก็แขวนอยู่บนคมดาบ
ฮูหยินกั๋วกงร้อนใจอยากอุ้มหลาน ก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผล
ส่วนปี้อวี้ อันที่จริงคือสาวใช้ร่วมหอกับเยี่ยนเหิง อายุมากกว่าเขาสองสามปี เคยปรนนิบัติในห้องของเยี่ยนเหิง
การปรนนิบัติเยี่ยนเหิงให้ดีนั้น ปี้อวี้ย่อมชัดเจนกว่าใคร
อาบน้ำ อบหอม เพื่อการร่วมหอในคืนนี้ เสิ่นชิงอิงตระเตรียมอย่างดี
เมื่อเยี่ยนเหิงกลับมาถึงเรือนจื่ออิง นางนอนรออยู่ในผ้าห่มเรียบร้อยแล้ว
ในอ่างอาบน้ำของห้องด้านข้าง ไอร้อนคละคลุ้ง เสียงน้ำดังครืนอยู่ครู่หนึ่ง
เมื่อประตูฉลุลายถูกเปิดออก ไอน้ำชื้นก็ระคนกับกลิ่นหอมอ่อน ๆ ลอยเข้ามาในห้องนอนพร้อมกับเยี่ยนเหิง
ฉู่จิ่วเหลือบมองไปโดยไม่รู้ตัว
สิ่งที่ควรเห็นและไม่ควรเห็น กระแทกเข้าสู่ดวงตานางอย่างรุนแรงและไม่ทันตั้งตัว
ในห้อง แสงเทียนสลัว ร่างสูงใหญ่พิงเสาระเบียงยืนอยู่กลางแสงสีเหลืองอบอุ่น เปลือยกายล่อนจ้อน ไม่มีท่าทีว่าเป็นหมู่คณะใด
หยดน้ำไหลรินไปตามร่องกล้ามเนื้อ ร่างโครงร่างที่กำยำแข็งแกร่ง ไหลลงเรื่อย ๆ สุดท้ายหยดลงเป็นวงน้ำที่พื้นเท้า สะท้อนแสงเทียนในห้องสองสามดวง
เห็นเพียงว่าเยี่ยนเหิงหางตาขึ้นสีแดง ในดวงตาที่เลือนลางมีเปลวไฟแห่งราคะลุกโพลง อกกระเพื่อมขึ้นลง ลมหายใจก็กระชั้น
สภาพนี้ดูก็รู้ว่าไม่ปกติ
ไม่ปกติเป็นธรรมดา
เพราะปี้อวี้ทำตามคำสั่งฮูหยินกั๋วกง ใส่ของบางอย่างลงในชาที่เพิ่งยกไปให้ในห้องด้านข้าง
และเยี่ยนเหิงรู้ตัวว่าเป็นเช่นนั้น
คิ้วของเขาผูดโชนด้วยความโกรธ สายตาคมกริบทอดมองปี้อวี้
“พวกเจ้าอะไรลงในชา?”
ปี้อวี้รู้สึกผิด เข้าไปใกล้ ค้อมตัวต่ำปรนนิบัติเช็ดตัวให้เยี่ยนเหิง
“เป็นความคิดของฮูหยินเจ้าค่ะ บ่าวเพียงทำตามคำสั่ง ขอซื่อจื่อโปรดทรงอภัย”
มิควรดูสิ่งใดก็ตามที่ไม่สมควร ฉู่จิ่วรีบหลบตาทันที
แต่ไม่คิดว่าในจังหวะที่สายตาเบี่ยงหนี จะไปปะทะกับสายตาของเยี่ยนเหิงเข้าอย่างจัง
บรรยากาศพลันเหนียวหนืดขึ้นมา ไอเย็นเฉียบและชื้นก็คืบคลานผ่านเส้นใยเหนียว ๆ นั้นมาปกคลุมรอบตัวฉู่จิ่ว
เยี่ยนเหิงจ้องมองนางอย่างตรงไปตรงมาเช่นนั้น ราคะในดวงตาของเขาก่อตัวเป็นเปลวไฟที่ร้อนผ่าว
ผิวขาว ริมฝีปากแดง เส้นผมสีดำราวหมึกสองสามปอยห้อยข้างแก้มมีน้ำหยด
เขาดูราวกับผีเสื้อราคะที่เพิ่งขึ้นจากอ่าง ช่างน่ามองอย่างยิ่ง ตั้งท่าจะขย้ำฉู่จิ่วกินทั้งกระดูก แล้วสูบเลือดนาง
หัวใจของฉู่จิ่วเต้นระส่ำอย่างแรง
รีบหลบตา มองลงไปที่ปลายเท้า แล้วในใจก็อธิษฐานต่อเทพเจ้าทั้งหมด
หวังให้เทพเจ้าทุกพระองค์ช่วยคุ้มครองให้นางราบรื่น รีบเก็บเงินให้พอเพื่อไถ่ถอนตัวเอง ออกจากจวนกั๋วกง ออกจากเมืองหลวง
และอย่าให้เกิดเรื่องใดขึ้นเลย