เซี่ยฉือเยว่ไม่พูดอะไรต่อ พานางกลับไปยังเรือนจื่อเซียง
หลังอาการบาดเจ็บของนางดีขึ้น ฮองเฮาเซี่ยก็จัดเรือนจื่อเซียงทางด้านตะวันตกของพระตำหนักเฟิ่งอู่ให้นางพักชั่วคราว แม้เรือนจื่อเซียงจะไม่กว้างขวางนัก แต่ตกแต่งอย่างงดงามประณีต ทั้งยังปลูกแมกโนเลียไว้หลายต้นนอกหน้าต่าง อยู่ใกล้ตำหนักหลักของฮองเฮาเซี่ยด้วย
เมื่อกลับถึงตำหนักบรรทม
เซี่ยฉือเยว่พยักหน้าเบา ๆ “เจ้าไปรออยู่ด้านนอก ข้าอยากพักสักครู่”
“เพคะ”
ไป๋จื่อออกจากตำหนักด้านใน ม่านลูกปัดร่วงลง ส่งเสียงกระทบกันแผ่วเบา
ภายในห้องเหลือเพียงเซี่ยฉือเยว่คนเดียว
รอยยิ้มอ่อนโยนสง่างามบนใบหน้าของนางค่อย ๆ เลือนหาย นางเดินไปนั่งหน้าโต๊ะเครื่องแป้ง แล้วปลดหยกพกที่เอวออกมา
หยกอุ่นนอนนิ่งอยู่กลางฝ่ามือ
มุมปากของเซี่ยฉือเยว่พลันยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจือแววขบขัน
น่าสนใจ
นางไม่ใช่สตรีที่ไม่รู้ความ จึงจะมองไม่ออกว่าเมื่อครู่เยี่ยนซวี่ฉีจงใจทำเช่นนั้น
องค์รัชทายาทผู้เลื่องลือในคุณงามความประพฤติผู้นั้น เมื่อครู่ดูเหมือนกำลัง...ยั่วยวนนาง
ความคิดนี้ทำให้นิ้วของเซี่ยฉือเยว่ชะงักไปเล็กน้อย
ทำไปเพื่อสกุลเซี่ยที่อยู่เบื้องหลังนาง หรือเพื่อใช้นางควบคุมเยี่ยนซวี่หัวกันแน่?
เซี่ยฉือเยว่ยังไม่อาจรู้คำตอบในตอนนี้
นางใช้นิ้วเกลี่ยพู่ห้อยใต้หยกพกเบา ๆ แววตาครุ่นคิด
ก่อนหน้านี้นางคิดคับแคบเกินไปจริง ๆ
เพราะท่านป้าตั้งใจจับคู่นางกับเยี่ยนซวี่หัว ทั้งยังมีความผูกพันตั้งแต่วัยเยาว์ นางจึงยึดเขาเป็นตัวเลือกเพียงหนึ่งเดียวอย่างไม่ลังเล ทว่าสิ่งที่นางต้องการมาโดยตลอดคือบัลลังก์ฮองเฮา
นางต้องเป็นฮองเฮา
ส่วนสุดท้ายแล้วใครจะได้นั่งบนบัลลังก์มังกร แท้จริงก็ไม่สำคัญ
เยี่ยนซวี่ฉีได้รับการแต่งตั้งเป็นองค์รัชทายาทตั้งแต่วัยเยาว์ มีชื่อเสียงดีงามในราชสำนัก ทั้งยังเป็นพระโอรสโดยชอบธรรมของฮองเฮาองค์ก่อน ตราบใดที่ไม่ก่อความผิดใหญ่หลวงอย่างคิดกบฏ การดึงเขาลงจากตำแหน่งผู้สืบราชบัลลังก์ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย
แม้ตอนนี้เยี่ยนซวี่หัวจะเป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้ อีกทั้งมีเครือเซี่ยเป็นตระกูลฝ่ายมารดา แต่เมื่อเทียบกับเยี่ยนซวี่ฉีแล้ว อย่างไรก็ยังขาดความชอบธรรมอยู่ส่วนหนึ่ง