ทางตะวันตกของตำบลเกาซานเฉิน มีลานบ้านดินเก่า ๆ แห่งหนึ่งที่แทบไม่มีใครเหลียวแล
ข้างนอกหิมะลมโหมกระหน่ำ แต่ในลานกลับมีจักรยานปั๊มล้อใหญ่จอดระเกะระกะอยู่หลายคัน
ห้องหลักแขวนม่านประตูผ้าฝ้ายเก่าหนาเตอะไว้ พอแหวกเปิดเป็นช่อง ภายในก็อบอวลไปด้วยควันและกลิ่นฉุน เสียงตะโกนเล่นไพ่ไผ่เก้าและเสียงทอยลูกเต๋าปะปนกับกลิ่นยาสูบคุณภาพต่ำ พุ่งปะทะจมูกจนมึนหัว
ที่นี่คือบ่อนอีกแห่งของเฒ่าเหรินโถว
ในเรือนหลังบ้านมีห้องอิฐมุงกระเบื้องแยกออกมาอีกหลัง เตาผนังไฟร้อนระอุอย่างยิ่ง
เฒ่าเหรินโถวสวมเสื้อกระดุมคู่บุผ้าฝ้ายผ้าไหมสีดำ เอนกายครึ่งหนึ่งอยู่บนเก้าอี้หวาย
บนโต๊ะสี่เหลี่ยมเล็ก ๆ ข้างตัววางวิทยุทรานซิสเตอร์เครื่องหนึ่ง กำลังส่งเสียงร้องเพลงเอ่อเหรินจว้านอ้อแอ้อยู่
จู่ ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากนอกประตู ตามด้วยเสียงปัดหิมะออกจากตัว
“เฮียจินครับ นี๋ชิวกลับมาแล้ว” มีคนตะโกนจากนอกประตู
“ให้มันไสหัวเข้ามา” เฒ่าเหรินโถวไม่แม้แต่จะเงยเปลือกตา
ม่านประตูถูกแหวกออก ลมเย็นหอบเกล็ดหิมะพัดกรูเข้ามาในห้อง
นี๋ชิวหดคอ มือทั้งสองข้างซุกอยู่ในแขนเสื้อคลุมกองทัพแน่น ใบหน้าหนาวจนเขียวคล้ำ น้ำมูกที่ห้อยอยู่ข้างริมฝีปากจับตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็ง
“เฮียจินครับ” นี๋ชิวขยับไปยืนข้างเตาผนังไฟ สั่นเทาพลางผิงไฟ ฟันกระทบกันกึก ๆ
“ให้แกไปจับตาดูคนคนหนึ่ง แล้วได้เรื่องอะไรบ้าง?” เฒ่าเหรินโถวหยิบกระติกชาเคลือบจากโต๊ะขึ้นมา เขี่ยเศษใบชาที่ลอยอยู่ด้านบนออก ก่อนจิบไปคำหนึ่ง
นี๋ชิวรีบยืดตัวตรง แล้วสูดน้ำมูกฟืดหนึ่ง
“เฮียจินครับ เช้าตรู่วันนี้ผมไปดักอยู่ข้างนอกหมู่บ้านต้ายวี่แล้ว หลู่เหลาซานคนนั้นเข้าเขาไปจริง ๆ ครับ”