ลมหนาวถูกกั้นอยู่ข้างนอก อุณหภูมิในห้องค่อยๆ สูงขึ้นเล็กน้อย
ลู่เย่ตอกตะปูไปพลาง คิดคำนวณในหัวไปพลางอย่างรวดเร็ว
ซุนต้าหูวันนี้ไม่ได้อะไรกลับไป แน่นอนว่ากลับไปต้องเติมน้ำเติมเนื้อรายงานให้เฒ่าเหรินโถวฟังแน่
เฒ่าเหรินโถวคนนั้นทั้งโหดทั้งเหี้ยม ในเมืองมีเส้นสายทั้งในวงการขาวและดำ ไม่ยอมจบง่ายๆ แน่
สายตาของลู่เย่เยือกเย็นลงอย่างที่สุด
เฒ่าเหรินโถวไม่ยอมจบ เขาก็เหมือนกัน
ซุนต้าหูกล้าทำร้ายซูหว่าน เรื่องนี้ยังไม่จบ
เก็บกวาดกรอบประตูเสร็จ ลู่เย่กลับมาที่หน้าเตา คว้าอาหารที่เหลือเป็นเนื้อกระต่ายกับกระดูกมากัดกินอย่างมูมมาม แล้วซดน้ำแกงจนเกลี้ยง
ความอิ่มท้องที่ไม่ได้สัมผัสมานาน ทำให้ร่างกายที่อ่อนแอนี้กลับมามีเรี่ยวแรงขึ้นมาบ้าง
กลางคืนลึกแล้ว
ในคืนฤดูหนาวของทางตะวันออกเฉียงเหนือ ลมโหยหวนราวกับผีร้องไห้
เม็ดหิมะกระทบกรอบหน้าต่างที่ปิดด้วยหนังสือพิมพ์ดังกรอบแกรบ
ในกระต๊อบดินไม่มีไฟฟ้า มีเพียงตะเกียงน้ำมันก๊าดสลัวๆ ส่องแสงวอมแวม
ขนของกระต่ายขาวตัวนั้น ลู่เย่จัดการเล็กน้อย นำไปรองใต้ที่นอนของซูหว่านกับหนานหนาน
เด็กหญิงอิ่มท้อง แล้วยังมีหนังกระต่ายอุ่นๆ รองนอน จึงหลับไปตั้งแต่หัวค่ำ ใบหน้าเล็กๆ ในที่สุดก็มีสีแดงระเรื่ออย่างเด็กๆ ปรากฏขึ้นมา
ซูหว่านยังไม่นอน
นางพิงอยู่ที่มุมเตียงนอน อาศัยแสงไฟสลัว ใช้ด้ายที่ดึงออกมาจากเสื้อผ้าขาดๆ เย็บปะเสื้อฝ้ายเก่าที่ขาดของลู่เย่ไปทีละเข็ม
ลู่เย่นั่งอยู่บนเก้าอี้เล็กๆ หน้าเตา มือถือมีดสั้นผ่าเขาที่ขึ้นสนิม กำลังลับบนหินสีเขียวอย่างประณีต
เสียงแกรกๆ ในยามราตรีอันเงียบสงบช่างสม่ำเสมอเป็นจังหวะ
ทั้งสองคนไม่มีใครพูดอะไร บรรยากาศชวนอึดอัด
"หวานเอ๋อ" ลู่เย่หยุดการเคลื่อนไหว เงยหน้ามองนาง
ซูหว่านมือสั่น ปลายเข็มทิ่มเข้าไปที่ปลายนิ้ว
นางรีบซ่อนมือกลับเข้าไปในแขนเสื้อ ก้มหน้าไม่มองเขา
"เป็นอะไรไป?"
"พรุ่งนี้ข้าจะเข้าป่าอีก" น้ำเสียงของลู่เย่สงบนิ่ง
ซูหว่านเงยหน้าขึ้นทันที เสื้อฝ้ายเก่าที่ถืออยู่หลุดตกบนตัก
"เจ้าจะไปอีก? วันนี้ได้กระต่ายมามันบังเอิญ! ในป่าลึกมีหมาป่า มีหมูป่า เจ้ายังไม่มีเสื้อหนาๆ สักตัว เข้าป่าไปก็ตายเปล่า!"
น้ำเสียงของนางแหลมขึ้นเพราะความร้อนใจ แม้แต่เสียงสะอื้นที่อดกลั้นก็ปนออกมา
ลู่เย่ลุกขึ้น เดินไปที่หน้าเตียงนอน
ซูหว่านหดตัวไปด้านหลังโดยสัญชาตญาณ แต่ถูกลู่เย่คว้ามือที่บาดเจ็บนั้นไว้
การใช้แรงงานหนักและขาดสารอาหารตลอดหลายปี ทำให้มือเรียวคู่นี้หยาบกร้านราวกับเปลือกไม้แห้ง ปลายนิ้วยังมีเลือดซึมเป็นเม็ดเล็กๆ
ลู่เย่ไม่ลังเล ก้มหน้าลง ดูดหยดเลือดนั้นเข้าปาก
ซูหว่านราวกับถูกฟ้าผ่า ทั้งตัวแข็งทื่ออยู่กับที่ จ้องมองชายคนนี้ตรงหน้าอย่างไม่อยากเชื่อ
"ข้ารู้ว่าเจ้ากลัวอะไร" ลู่เย่เงยหน้าขึ้น สายตาอ่อนโยนแต่หนักแน่นเป็นพิเศษ
"เรื่องหนี้ข้าจัดการเอง เจ้ากับหนานหนาน ต่อจากนี้จะไม่อดอยากหนาวเย็นอีก"
"ข้า ลู่เย่ สาบาน"
ซูหว่านจ้องมองเขาแน่นิ่ง พยายามหาร่องรอยของการเสแสร้งในดวงตาคุ้นเคยคู่นั้น
ไม่มี
ดวงตาคู่นั้นใสซื่อ แน่วแน่ ซ่อนเร้นพลังที่ไม่เคยเห็นมาก่อน
นางหันหน้าหนี น้ำตาไหลรินลงมาอย่างเงียบๆ
"ตามใจเจ้าเถอะ...ยังไงชีวิตแม่ลูกก็ต้องจบลงที่มือเจ้าอยู่ดี" นางพูดประชดพลางดึงมือกลับ หยิบเสื้อฝ้ายขึ้นมาเย็บต่อ
ลู่เย่ยิ้ม
เขารู้ดี นี่คือการยอมจำนนครั้งใหญ่พอสมควรแล้ว
......
เช้าวันรุ่งขึ้น ฟ้ายังมืดครึ้มๆ
ลู่เย่ลุกจากเตียงอย่างเบามือ
บนเตียงนอน ซูหว่านกับหนานหนานยังหลับปุ๋ย
เขาสวมเสื้อฝ้ายเก่าที่เย็บเสร็จเรียบร้อยแล้ว
เสียบมีดสั้นผ่าเขาที่ลับจนคมกริบเข้ากับเข็มขัด สะพายคันธนูเขาสัตว์ เอากระบอกธนูมาคาด แล้วผลักประตูออกไป
เขาไม่ได้ขึ้นเขาตรงๆ แต่กลับเลี้ยวไปทางท้ายหมู่บ้านทางทิศตะวันออก
ท้ายหมู่บ้านทางทิศตะวันออกมีเฒ่าจ้าวอยู่ เป็นช่างตีเหล็กเพียงคนเดียวของหมู่บ้าน
ลูกธนูหัวเหล็กที่นายพรานปู่ของลู่เย่ใช้ล่าสัตว์ในอดีต ล้วนเป็นฝีมือเฒ่าจ้าวตีขึ้น
ลู่เย่เดินไปถึงหน้าบ้านอิฐเก่าๆ ไม่กี่หลัง เสียงสูบลมจากที่สูบลมและเสียงค้อนเหล็กกระทบดังก้องออกมาจากในลานบ้านแล้ว
"ลุงจ้าว" ลู่เย่ผลักประตูไม้ที่ไม่ได้ล็อก เดินเข้าไป
เฒ่าจ้าวหยุดงานในมือ หันกลับมามอง
ใบหน้าสีทองแดงเดิมๆ หุบลงทันที
"มาทำไม? ข้าไม่มีเงินให้เจ้ายืมไปเล่นการพนัน" เขาถุยน้ำลายลงพื้น ใช้คีมเหล็กคีบเหล็กแท่งที่ถูกเผาจนแดงออกจากเตา
ลู่เย่ไม่โกรธ เดินเข้าไปสองก้าว
"ลุง ผมไม่ขอยืมเงิน ขอยืมของหน่อย"
เฒ่าจ้าวหัวเราะเยาะ: "ขอยืมอะไร? ยืมหม้อเหล็กไปขายเป็นเศษเหล็กรึไง?"
"ขอยืมลูกธนูหัวเหล็กสิบดอก" ลู่เย่จ้องตาหยักศกของเฒ่าจ้าวตรงๆ
เฒ่าจ้าวหัวเราะเย้ย ไม่ได้สนใจ
คีมเหล็กใหญ่ในมือคีบเหล็กแท่งที่เผาจนแดง วางลงบนทั่งเหล็กสีดำสนิท
"เปรี๊ยะเปรี๊ยะ" เสียงดังสองครั้ง เศษไฟกระเด็นกระจาย
ม่านผ้าที่ปิดประตูไม้เก่าๆ ในห้องชั้นในถูกใครบางคนผลักออก
ชายร่างใหญ่ราวกับหอเหล็กก้มตัวเดินออกมา
จ้าวโสวซาน นายพรานที่โด่งดังคนหนึ่งของหมู่บ้าน
บนหัวสวมหมวกหนังสุนัขเก่าๆ ที่ไม่ใหม่ ปลายหูสองข้างห้อยอยู่ข้างแก้ม
มือถือชามกระเบื้องหนาปากบิ่น กำลังกลืนโจ๊กข้าวโพดร้อนๆ ลงคอเสียงดังฮูม ๆ
เขาอายุแก่กว่าลู่เย่ห้าปี
ช่วงปีก่อนๆ ตอนที่ปู่ของตระกูลลู่ยังมีชีวิตอยู่ เวลาเข้าป่าล่าสัตว์มักจะชอบพาจ้าวโสวซานไปด้วยเสมอ
วิชาตามรอย อ่านร่องรอย วางกับดัก ทั้งหมดนั้น จ้าวโสวซานเรียนได้ประมาณเจ็ดแปดส่วน
ด้วยบุญคุณนี้เพียงอย่างเดียว ครอบครัวจ้าวจึงยังมีความรู้สึกผูกพันต่อตระกูลลู่เสมอมา
ชายหนุ่มกลืนโจ๊กสุดท้ายลงคอ เช็ดปาก แล้วเงยหน้ามองเห็นคนที่ยืนอยู่ในลานบ้าน คิ้วหนาสองข้างขมวดเป็นปมทันที
"ลู่เย่?"
จ้าวโสวซานวางชามใหญ่ลงบนขอบหน้าต่างเสียงดังปัง ก้าวยาวๆ ลงจากบันได
รองเท้าหนาหนาที่เย็บพื้นหนาๆ เหยียบลงบนพื้นหิมะส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด
เดินเข้ามาใกล้ จ้าวโสวซานสายตาคมกริบ
มองเห็นผ้าขาดๆ ที่พันอยู่บนหลังมือขวาของลู่เย่ ตรงกลางผ้ามีรอยเลือดแห้งดำเป็นวง
เขาหัวเราะเยาะชี้ไปที่หลังมือของลู่เย่
"ไปเล่นการพนันที่ไหนมาอีก แล้วไปมีเรื่องกับพวกพเนจรพวกนั้นอีกเหรอ? เขาไม่ได้ตัดมือเจ้านั่นทิ้งไปเลยหรือไง?"
น้ำเสียงของจ้าวโสวซานเต็มไปด้วยความรังเกียจที่ปิดไม่มิด ราวกับว่าแค่มองลู่เย่ก็ยังรังเกียจว่าสกปรก
"วันนี้เจ้ามาเดินวนอยู่หน้าลานบ้านข้าทำไม? บอกไว้เลย ข้าแม้แต่เมล็ดข้าวฟ่างเม็ดเดียวก็ไม่ให้เจ้ายืม"
จ้าวโสวซานแค้นอยู่ในใจ
ปกติเขาทนเห็นซูหว่านกับเด็กหญิงตัวผอมแห้งนั้นอดตายไม่ได้ ก็อดข้าวจากปากตัวเองแบ่งแป้งข้าวโพด ลูกแพร์แช่แข็งแห้งๆ ไปส่งให้เป็นระยะๆ
ผลปรากฏว่า เพิ่งส่งเข้าไปไม่ทันไร ไอ้ขี้แพ้อย่างเจ้านี่ก็แย่งไปหมด
เอาไปแลกเป็นเงินเล็กน้อย แล้วก็ไปนั่งโต๊ะพนันของเฒ่าเหรินโถวที่หัวเมืองตะวันตกทันที
ลู่เย่ไม่ได้สนใจ ปล่อยให้เขาด่าไป
จ้าวโสวซานกำลังจะหันหลังกลับเข้าเรือน สายตาเหลือบไปเห็นแผ่นหลังของลู่เย่ ก้าวเท้าต้องชะงักแน่นอยู่กับที่
นั่นคือคันธนูเขาสัตว์เก่าแก่
เป็นสมบัติล้ำค่าที่สุดของตระกูลลู่ในสมัยปู่ยังมีชีวิต!
สีหน้าจ้าวโสวซานเปลี่ยนไปทันที เส้นเลือดที่คอเต้นตุบๆ
เขาคว้าคอเสื้อของลู่เย่ไว้
"ไอ้สารเลวไร้ยางอาย!" เขาด่าเสียงลั่น "คันธนูนี่เป็นของล้ำค่าที่ปู่ของเจ้ามอบไว้สืบต่อมา! วันนี้เจ้าแบกมันออกมา จะไปหาพ่อค้ารับซื้อของเก่าขายเป็นเงินพนันใช่ไหม?
"ตระกูลลู่มีหลานชายอย่างเจ้า ชาตินี้คงทำบุญไว้ไม่พอจริงๆ!"
เฒ่าจ้าวที่อยู่ข้างๆ วางค้อนเหล็กลง ถุยน้ำลายข้นๆ ลงพื้น สายตาเย็นชามองดู
ลู่เย่ปล่อยให้เขาดึงคอเสื้อไว้ ไม่โต้ตอบ
เขาคว้าคันธนูที่สะพายหลังลงมาถือไว้ในมือ
"ผมไม่ได้จะเอาไปขายจริงๆ"
"เจ้ายังกล้าพูดแก้ตัวอีก!"
"ผมมายืมลูกธนู จะเข้าป่าล่าสัตว์"
จ้าวโสวซานจ้องตาลู่เย่นิ่งอยู่นานถึงห้าวินาทีเต็ม
จากนั้นก็ปล่อยมือ แล้วระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างกะทันหัน