"ไปตีวงล่า?" จ้าวโสวซานชี้หน้าลู่เย่ หัวเราะจนน้ำตาแทบไหล
"แกน่ะเหรอ? ตั้งแต่เด็กแกยังไม่เคยจับขนไก่ป่าได้สักเส้น แล้วมาบอกว่าจะเข้าป่า?"
"ถ้าแกพูดแบบนี้ตอนอากาศเริ่มอุ่น ๆ ฉันก็พอจะฟังเป็นเรื่องขำ ๆ เชื่อแกบ้างหนึ่งเปอร์เซ็นต์"
"เงยหน้ามองฟ้าสิ!"
เขาผลักลู่เย่ออกไป ก่อนชี้ไปที่หิมะใหญ่ที่โปรยปรายลงมาจากฟ้า
"นี่มันหิมะพายุ! เข้าป่าทีแรกเจอหิมะชั้นเดียว แม้แต่คนเหนือยังไม่กล้าเข้าไปในป่าเก่าเลย"
"ช่วงนี้หมูป่าในเขาดุร้ายที่สุด หมีก็กำลังหาอาหารส่งท้ายก่อนจำศีล"
"แกไม่มีเสื้อกันหนาวดี ๆ สักตัว ใส่แค่เสื้อเจ็กเก่าขาด ๆ อย่างนี้ เข้าไปก็ตายเปล่า!"
"ไม่ใช่แค่นั้น แกไม่มีสิทธิ์ตายในป่าด้วยซ้ำ ออกไปจากปากหมู่บ้านไม่ถึงสองลี้ก็กลายเป็นก้อนน้ำแข็งไปแล้ว!"
จ้าวโสวซานแม้ปากจะด่าแรง แต่ทุกคำก็มีเหตุผล
ที่จริงเขาแอบกลัวว่าเจ้าอันธพาลคนนี้จะคิดไม่ดี แล้วตายคาหมู่บ้านหิมะไปจริง ๆ
พ่อของลู่เย่ตายแต่เช้า ตระกูลหลู่เหลือเพียงเขาเป็นเสาหลักเพียงคนเดียว
ถ้าสายเลือดขาดตอน ต่อให้ลงไปเจอเฒ่าหลู่ที่ใต้ดินก็ไม่มีหน้าไปพบ
ลู่เย่ตบ ๆ คอเสื้อที่ยับย่น
"เมื่อวานฉันไปมาแล้ว"
เสียงหัวเราะของจ้าวโสวซานหยุดลงทันที
"ไปป่าสนหลังเขา ล่ากระต่ายหิมะตัวเจ็ดชั่งครึ่งมาได้"
"อีกอย่างเมื่อคืนซุนต้าหูพาลูกน้องสองคนมาทวงหนี้ที่บ้านฉัน"
สีหน้าจ้าวโสวซานเปลี่ยนไปเล็กน้อย
ลู่เย่ยกมือขวาที่บาดเจ็บขึ้นมาแกว่งไปมา
"เขาจะมาแย่งหม้อตุ๋นกระต่าย ฉันใช้มีดสั้นเฉือนคอเขา ส่วนบาดแผลที่มือได้มาจากการต่อสู้"
ลู่เย่พูดเรื่องพวกนี้ด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
ราวกับกำลังเล่าวันนี้กินข้าวเหนียวไปกี่ลูก
ค้อนเหล็กในมือเฒ่าจ้าวหยุดค้างกลางอากาศ
ดวงตาสองข้างของจ้าวโสวซานเบิกกว้างราวกับกระดิ่งทองแดง
เขาจ้องมองลู่เย่
ไม่มีกลิ่นเหล้า ไม่มีอาการสั่น ยืนตรงมั่นคง
ไม่เหมือนกับเจ้าหมาขี้แพ้ที่เคยหดหัว เวลาเจอคนก็โค้งคำนับขอยืมเงินแต่ก่อนแม้แต่น้อย
"แกปากพล่อยมากขึ้นเรื่อย ๆ แล้วนะ" เขายังครึ่งเชื่อครึ่งสงสัยในใจ "ล่ากระต่ายหิมะเหรอ ไอ้ตัวนั่นวิ่งเร็วกว่าหมาเสียอีก แกจะยิงโดนเหรอ?"
"แล้วยังจะเอามีดไปเฉือนคอซุนต้าหูอีก ซุนต้าหูน่ะหรือจะให้แกทำได้!"
"แกไปถามซูหว่านได้เลย" ลู่เย่สบตากับเขาอย่างไม่หวั่นไหว
"ได้" จ้าวโสวซานดึงหมวกขนสุนัขบนหัวลงมาปิดหู
"ฉันจะไปที่บ้านแกทันที ถ้าแกกล้าโกหกฉันเพื่อหลอกเอาลูกธนูไปขาย ฉันจะหักขาแกให้สาสมกับเฒ่าหลู่!"
จ้าวโสวซานหมุนตัวเดินออกจากลานบ้าน
พอผ่านต้นเอล์มใหญ่ที่ปากหมู่บ้าน เขาถอนหายใจ
เมื่อก่อนลู่เย่ตอนแก่เคยพาเขาเข้าป่า ตอนหิมะตก ทั้งแก่และหนุ่มหมอบอยู่ในหลุมหิมะเพื่อรอแมวป่าชนิดหนึ่ง
เฒ่าหลู่ชี้รอยเท้ารูปดอกไม้บนหิมะ สอนให้เขาแยกแยะรอยใหม่รอยเก่า สอนให้เขาฟังลมเพื่อหาทิศทาง
เฒ่าหลู่มักพูดเสมอว่าหลานชายตัวเองไม่เอาถ่าน หากมีปัญหาอะไรให้จ้าวโสวซานช่วยดูแล
"เฒ่าหลู่เอ๊ย ไม่ใช่ว่าฉันไม่ช่วย แต่เจ้าหมอนี่มันหมดทางช่วยจริง ๆ" จ้าวโสวซานพึมพำ
บ้านของตระกูลหลู่ตั้งอยู่สุดทางตะวันตกของหมู่บ้าน
จ้าวโสวซานเดินมาถึงหน้าประตู แล้วหยุดชะงัก
ภาพตรงหน้ายังคงทรุดโทรมเหมือนเดิม
กำแพงดินเตี้ย ๆ พังไปครึ่งหนึ่ง กระดาษหนังสือพิมพ์ที่ติดบนหน้าต่างปลิวว่อนตามลม
เขาเดินไปถึงหน้าประตู ผลักเข้าไป
ประตูไม้ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด เห็นตะปูยาว ๆ ถูกตอกใหม่หลายตัว ขอบประตูมีรอยแตกใหม่ของไม้
นี่เป็นร่องรอยของการถูกเตะพังแล้วซ่อมแซม
หัวใจของจ้าวโสวซานกระตุกวาบ ซุนต้าหูมาที่นี่จริง ๆ เหรอ?
ในบ้านแสงสลัว
จ้าวโสวซานเปิดม่านประตูที่ขาดวิ่น กลิ่นหอมจาง ๆ ของเนื้อปนกับกลิ่นฟางลอยมาเตะจมูก
ตรงมุมเตียง ซูหว่านกำลังกอดหนานหนานอยู่ในผ้าห่มหยาบที่ขาดรุ่งริ่ง
ได้ยินเสียงคนเข้ามา แม่ลูกคู่นั้นพากันเงยหน้าขึ้นราวกับนกตกใจ หนานหนานซบหน้าลงไปในอ้อมอกของซูหว่านทันที
"น้องสะใภ้ ฉันเอง ต้าซาน" จ้าวโสวซานรีบเอ่ยปาก
ซูหว่านเห็นว่าเป็นใคร ร่างกายที่ตึงเครียดก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย
นางลุกขึ้นนั่งจากในผ้าผืนนั้น ดึงเสื้อเจ็กเก่าที่หลุดลุ่ยขึ้นมาสวมให้เรียบร้อย
"พี่ชานซาน มาได้ไงคะ"
จ้าวโสวซานยืนอยู่กลางห้อง กวาดตามองไปรอบๆ
ในหลุมเตามีเศษเถ้าที่ยังไม่มอด หม้อเหล็กดำสนิทที่ขึ้นสนิมอยู่ข้าง ๆ ถูกขัดจนเกลี้ยง มีคราบมันบาง ๆ ติดอยู่
ในอากาศมีกลิ่นคาวเนื้อจาง ๆ จริง ๆ
นี่มันกินเนื้อจริง ๆ นี่นา
"ลู่เย่เพิ่งไปที่บ้านฉัน ขอยืมลูกธนูหัวเหล็กสองสามดอก"
จ้าวโสวซานพูดตรงประเด็น "เขาพูดจาเพ้อเจ้อสารพัด ว่าวานนี้เข้าป่าหลังเขาไปล่ากระต่ายหิมะได้ ยังบอกอีกว่าซุนต้าหูมาทวงหนี้ โดนเขาเอามีดไล่ไป"
"มีเรื่องแบบนี้จริงเหรอ?"
ซูหว่านเงียบไปครู่หนึ่ง
นางก้มหน้า นิ้วแห้งกร้านบิดไปมาโดยไม่รู้ตัว
จ้าวโสวซานเห็นนางไม่พูด ก็โมโหขึ้นมาอีก
"ฉันก็รู้ว่าไอ้หน้าหมาเจ้านี่มันหลอกฉัน"
"พี่ต้าซาน" ซูหว่านเงยหน้าขึ้น เสียงเบามาก
"เขาไม่ได้โกหกพี่"
จ้าวโสวซานชะงักไป
"เมื่อวานเขาเอาธนูที่มุมห้องไป" ซูหว่านชี้ไปที่มุมห้องซึ่งว่างเปล่า
"ตอนกลับมา มือเขาถือกระต่ายตัวหนึ่ง"
ยิ่งพูดเสียงของซูหว่านก็ยิ่งเบาลง ราวกับว่านางเองก็ไม่กล้าเชื่อว่าเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นจริง
จ้าวโสวซานรู้สึกสมองตัวเองไม่พอจะประมวลผล
ยิงได้จริงเหรอ? ป่าแถวหลังเขานั่น กระต่ายหิมะมันฉลาดมาก
ไม่ต้องพูดถึงลู่เย่ ต่อให้เป็นเขาจ้าวโสวซานเอง ถ้าไม่มีโชคช่วยก็อย่าหวังจะได้แตะขนกระต่าย
"แล้ว... ซุนต้าหูล่ะ?" จ้าวโสวซานถามต่อ
ร่างกายซูหว่านสั่นเทาเล็กน้อย นึกถึงอันตรายเมื่อวาน
"ประตูถูกพวกเขาเตะพัง ซุนต้าหูจะยกหม้อเนื้อไปหักดอกเบี้ย"
"ลู่เย่... เขาเอามีดสั้นผ่าเขาที่เฒ่าหลู่ทิ้งไว้ มาสู้กับพวกเขา"
นางทำท่าเฉือนคอ "เกือบเชือดคอซุนต้าหูขาด พวกเขาก็เลยวิ่งหนีไป"
จ้าวโสวซานสูดหายใจเข้าลึก ๆ
เจ้าหมอนี่เอาจริงเหรอ?
"ลุงต้าซาน..." หัวน้อย ๆ โผล่ออกมาจากผ้าห่ม
หนานหนานกำขนฟู ๆ ก้อนหนึ่งไว้ในมือ จ้องเขาอย่างเขินอาย
"หนานหนานถืออะไรอยู่จ๊ะ?" จ้าวโสวซานก้มลง
เด็กหญิงยื่นของในมือไปข้างหน้า
นั่นคือหนังกระต่าย
ขนสีเทาปนขาว เงางาม เห็นได้ชัดว่าเป็นกระต่ายหิมะโตเต็มวัยที่สมบูรณ์
จ้าวโสวซานยื่นมือไปรับ
ด้านในหนังยังมีไขมันติดอยู่เล็กน้อย
เขาพลิกหนังกลับด้าน ส่องดูกับแสงที่หน้าประตู
บริเวณใกล้คอของหนังกระต่าย มีรูทะลุที่กลมกลึงมาก
ขนรอบ ๆ รูไม่ฉีกขาดเป็นวงกว้าง ถูกของมีคมมากแทงทะลุในชั่วพริบตา
ลมหายใจของจ้าวโสวซานหนักขึ้น
นี่คือรูธนู
ยิงทะลุกระดูกคอ ตัดเส้นประสาทขาด ไม่ให้โอกาสดิ้นรนแม้แต่น้อย
มีเพียงวิธีฆ่าที่เฉียบขาดแบบนี้เท่านั้น ที่จะรักษาหนังสัตว์ให้สมบูรณ์ และเนื้อกระต่ายจะไม่มีเลือดคั่งเพราะการดิ้นอย่างบ้าคลั่งก่อนตาย
จ้าวโสวซานถามตัวเอง หากให้เขายิงในระยะยี่สิบก้าว บางทีอาจมีโอกาสเจ็ดส่วน
แต่ถ้าเป็นลู่เย่คนที่แม้แต่ธนูยังดึงไม่เต็มแรงล่ะ?
เป็นไปไม่ได้!
จ้าวโสวซานคืนหนังกระต่ายให้หนานหนาน ลุกขึ้นยืน
เขาไม่ได้พูดอะไรอีก หันหลังเดินออกจากบ้านไปอย่างรวดเร็ว
นอกประตูลมและหิมะโหมกระหน่ำ ปะทะใบหน้าเย็นวาบ
จ้าวโสวซานขยี้หน้า
หรือว่าหมอนี่ของตระกูลหลู่ จะให้เฒ่าหลู่มาสิงทำให้ฉลาดขึ้น?
เขากลับไปตามเส้นทางเดิม
พอเข้าลานบ้านช่างตีเหล็ก เฒ่าจ้าวยังคงตีเหล็กอยู่ที่เดิม
ลู่เย่ยืนอยู่ที่ตำแหน่งเดิม ไม่ขยับแม้ก้าวเดียว
หิมะบนหัวและบ่าเกาะเป็นชั้นหนา
ได้ยินเสียงฝีเท้า ลู่เย่หันขวับ
เฒ่าจ้าวหยุดค้อน มองลูกชายตัวเองอย่างระแวง
ด้วยนิสัยของชานซาน ถ้าไปที่บ้านตระกูลหลู่แล้วจับได้ว่าเจ้าหมอนี่โกหก ควรจะเตะมันออกไปตั้งนานแล้ว