"นายใช้หัวลูกธนูอะไร?" จ้าวโสวซานเอ่ยปาก เสียงต่ำลงไปอีกแปดระดับ
ลู่เย่ตอบ "ไม้คันหนึ่งที่ท่านปู่เคยตีขึ้น หัวเป็นเหล็ก"
"ไกลแค่ไหน?"
"สิบกว่าก้าวมั้ง" ลู่เย่ไม่ได้พูดความจริง เขาต้องพูดระยะที่จ้าวโสวซานพอจะรับได้
"วิ่งอยู่หรือหมอบอยู่?"
"กำลังจะกระโดด"
จ้าวโสวซานกัดฟัน กล้ามเนื้อแก้มนูนขึ้น
สิบกว่าก้าว จังหวะกระโดด ยิงเข้าคอพอดี
"เคยฝึกมาหรือ?" จ้าวโสวซานจ้องเขม็ง
"ไม่เคย แต่หิวจนตาแตก เห็นมันตัวเดียว ที่เหลือไม่เห็นอะไรทั้งนั้น"
ลู่เย่หาข้ออ้างเรียบๆ
ชาติก่อนยี่สิบปี เอาหัวไปฝากไว้กับคมมีด เขาเล่นปืนมากกว่าธนู แต่สายตากับการจับจังหวะที่ฝึกฝนมาจากการเอาชีวิตรอด มันฝังลึกถึงกระดูก
แถมระบบยังให้โหมดการมองเห็นช่วย กลายเป็นเสือติดปีก
จ้าวโสวซานไม่ได้ถามต่อ
เขาหันหลังเดินไปที่มุมร้านช่างตีเหล็ก
ตรงนั้นกองเครื่องมือทำไร่เก่าๆ กับเศษเหล็กไว้เป็นกอง
เขาเขี่ยหาอยู่พักหนึ่ง ดึงถุงป่านเก่าๆ ที่เต็มไปด้วยฝุ่นออกมา
เปิดปากถุง เทลงบนหิมะสีขาวสะอาดข้างๆ ดังกรุ๊งกริ๊ง
ลูกธนูยาวๆ สนิมเขรอะร่วมสิบดอกกระจัดกระจายออกมา
เฒ่าจ้าวเห็นของพวกนั้นก็ขมวดคิ้ว "เอาเศษเหล็กนั่นมาทำไม ของเหลือจากการฝึกทหารเมื่อหลายปีก่อน หัวแหลมมันทื่อหมดแล้ว"
จ้าวโสวซานไม่สนใจพ่อ เขานั่งยองๆ เลือกดูลูกธนูพวกนั้น
คัดไปคัดมา ได้มาสิบดอกที่คันตรง ขนหางยังพออยู่ครบ
เขากำลูกธนูพวกนั้น เดินไปที่หินลับมีดก้อนใหญ่ ตักน้ำจากน้ำเต้าครึ่งลูกเทราดลงไป
แกร่ก แกร่ก
จ้าวโสวซานเริ่มลับหัวลูกธนูที่เป็นสนิมทีละที
สนิมหลุดออก เผยให้เห็นเงาโลหะสีดำอมเขียว คมเริ่มกลับมาแหลมอีกครั้ง
ลับอยู่นานถึงสิบห้านาที จ้าวโสวซานเช็ดลูกธนูสิบดอกให้สะอาดด้วยผ้า เดินมาหาลู่เย่
"เอาไป" เขายื่นลูกธนูไปข้างหน้า
ลู่เย่ยื่นมือรับ สอดเข้าไปในกระบอกธนูที่หลังทันที
"ขอบคุณมาก ได้ของดีๆ มา จะแบ่งให้"
"อย่าเพิ่งรีบขอบคุณ" จ้าวโสวซานพูดเสียงทุ้ม
เขาชะโงกหน้าเข้ามาใกล้ "อย่าเข้าไปในป่าลึกอีก ล่าสัตว์แถวป่าสนเก่าชั้นนอก ได้ไก่ป่า กระต่ายป่า ก็รีบกลับ"
"เจอหลุมพรางหมูป่า หรือรอยเล็บหมี หลบไปให้ไกล"
"ร่างกายแกแบบนี้ เจอสัตว์ใหญ่ วิ่งหนีไม่ทันหรอก"
"ซุนต้าหูไม่ยอมจบง่ายๆ แน่ เฒ่าเหรินโถวมีลูกน้องจับจ้างเจ็ดแปดคน ถ้าจะมาล้อมจริง มีดเล่มเดียวของแก สู้ไม่ได้"
"ถ้าอยากเริ่มต้นชีวิตใหม่จริงๆ พาซูหว่านกับหนานหนานไปหลบที่หมู่บ้านพ่อตาฉันสักสองวัน"
ลู่เย่ฟังจบก็ส่ายหน้า
"การเข้าป่า ผมมีหลักของผม ไม่มั่นใจไม่เข้าไปลึกหรอก"
"ส่วนซุนต้าหู..." แววตาลู่เย่มีประกายเย็นเฉียบวาบหนึ่ง
"หนีได้แค่วันแรก หนีไม่พ้นวันสิบห้า ถ้าพวกมันกล้ามาหาเรื่องอีก ผมจะเก็บชีวิตพวกมันไว้ที่หน้าบ้าน"
จ้าวโสวซานพูดไม่ออก
"แกมันดื้อด้านไม่ฟังใคร! คนฉลาดต้องรู้จักหลบภัยก่อน สะสมเงิน ใช้หนี้ให้หมดเรื่องมันจะจบไม่ได้หรือไง?"
"เรื่องนี้ไม่ต้องห่วง ผมขอบใจสำหรับลูกธนู"
ลู่เย่หันหลังเดินจากไป
ก้าวพ้นประตูรั้ว เขาหยุดชะงัก แล้วหันข้าง
"พี่ใหญ่ซาน เรื่องเก่าๆ ผมมันเลวเอง"
"ความช่วยเหลือที่มีต่อครอบครัวผม ผมจำไว้ในใจ"
พูดจบ เขาก็ก้าวยาวๆ เข้าไปในสายลมหิมะ
จ้าวโสวซานยืนอยู่ในลานบ้าน มองแผ่นหลังที่ตั้งตรงของลู่เย่หายลับไปในม่านหิมะสีขาวโพลน
เฒ่าจ้าวเดินค่อยๆ ออกมา มือกำกล้องยาสูบ สูบไปสองสามที
"ไอ้หนูนี่ เปลี่ยนไปเป็นคนละคนเลยนะ"
"แววตาดุดันนั่น เห็นแล้วนึกถึงตอนปู่เขาหนุ่มๆ สมัยเที่ยวป่า"
จ้าวโสวซานไม่พูดอะไร เขาถูสนิมที่มือ
"จะเปลี่ยนหรือไม่เปลี่ยนไม่รู้ แต่ถ้าวันนี้เข้าป่าแล้วไม่กลับมา ตระกูลลู่ก็จบเห่"
เขาถอนหายใจ "พ่อ ดูเตาไฟไว้ก่อน ผมกลับไปเอาของหน่อย"
"ไปทำไม?" เฒ่าจ้าวเบิกตา
"ผมไปรอที่ป่าสนเก่าชั้นนอก ถ้าเจอสัตว์ใหญ่จริงๆ ปืนลูกซองของผมจะได้ช่วยกัน"
จ้าวโสวซานดึงเสื้อหนังแกะให้เข้าที่ รีบเดินออกจากลานบ้าน
ลมหิมะยิ่งโหมกระหน่ำ
ลู่เย่เหยียบหิมะลึกถึงเข่า เดินกลับขึ้นไปบนทางเล็กๆ ที่ไปหลังเขา ร่างกายตอนนี้อ่อนแอเกินไป ดึงคันธนูไม่สุด แทบยิงได้ไกลไม่มาก
ต้องหาทางอัปเกรดค่าพลังร่างกายให้ได้
ข้างหน้าเป็นป่าเบิร์ชหนาทึบ
รอบข้างเงียบสงัด แม้แต่เสียงลมยังถูกต้นไม้บังไว้
กระต่ายหิมะตัวนั้นเมื่อวานถลกหนังแล้ว เนื้อในหม้อตุ๋นจนเปื่อย
ซูหว่านกับหนานหนานไม่ได้กินของมีมันมานาน กินทั้งน้ำทั้งเนื้อจนเกือบหมด
สองแม่ลูกหิวโหยมานาน ท้องไส้บางราวกับกระดาษ จริงๆ ไม่ควรกินของมันเยอะ แต่ลู่เย่ทนไม่ได้ที่จะแย่งเนื้อจากมือเล็กๆ ที่กอดชามแตกไว้แน่นของหนานหนาน
วันนี้ต้องล่าเหยื่อให้ได้มากกว่าเดิม
ในหม้อเหล็กดำที่บ้านนอกจากแป้งข้าวโพดครึ่งก้อนที่ขึ้นราเขียวแล้ว ข้าวฟ่างสักเม็ดก็ยังหารู้ไม่
กินแต่อย่างเดียวทั้งวันในปี 1982 ฟังดูหรู แต่ถ้ากินแต่เนื้อต้มน้ำเปล่าไม่มีข้าว คงอีกไม่กี่วันท้องเสียจนขาดน้ำ
ต้องหาทางแลกข้าวสาร แป้ง น้ำมัน กับข้าวมาให้ได้
เวลาไม่รอใคร
ลู่เย่ถูมือที่แข็งทื่อ พลัง 'อบอุ่นเล็กน้อย' ที่ผสานเข้าไปเมื่อวาน แผ่ความร้อนออกมาทีละนิด
ถ้าไม่มีพลังนี้ค้ำไว้ ร่างกายแค่นี้คงแข็งเป็นน้ำแข็งตายในป่าสนเก่าไม่ถึงสองชั่วโมง
ตอนนี้เขาประเมินว่า ในป่านี้คงทนได้อีกครึ่งวัน
เดินลุยหิมะไปกว่าครึ่งชั่วโมง รอบข้างมีแต่ต้นสนแดงหนาๆ กับหิมะที่ตกค้างไม่เคยละลาย ไม่เห็นแม้แต่สัตว์หายใจตัวเดียว
หิมะใหญ่ปิดเขา ขนาดไก่ป่า กระต่ายหิมะยังไม่เจอ ฝูงกวางที่ทนหนาวที่สุดยังหาถ้ำหลบลมจำศีลไปแล้ว
ลู่เย่หยุด พิงตอไม้แห้งต้นหนึ่ง หายใจหอบ
เขายกมือตบหน้าตัวเองหนึ่งที
คิดถึงตอนปู่ยังมีชีวิตอยู่ เป็นนายพรานมือหนึ่งที่โด่งดังไปไกล
ท่านปู่ที่บ้านสอนเทคนิคการล่าสัตว์ไม่เคยขาด
"หมูป่าเดินเป็นแถว หิมะแข็งเป็นร่อง รอยเท้าหมาป่าคล้ายดอกเหมย แต่ส้นเท้าหลังแคบกว่าหมา ถ้าจะหาไก่ป่า ต้องดูเปลือกผลไม้แดงใต้หิมะ..."
ตอนนั้นเขาสนใจแต่โต๊ะบิลเลียดกับไพ่ในเมือง ฟังเรื่องล่าสัตว์ล้าสมัยพวกนี้แล้วรู้สึกรำคาญ
ชาตินี้เกิดใหม่อยากพลิกชีวิตด้วยการล่าสัตว์ แต่ความรู้ที่เหลืออยู่กลับแตกกระจายปะติดปะต่อไม่ได้
ไม่มีเป้าหมาย โหมดการมองเห็นการล่าของระบบที่ใช้ได้วันละครั้ง ก็ไร้ประโยชน์
ตามเส้นทางที่ปีนขึ้นมาเมื่อวาน เขาเลี้ยวกลับไปที่รอยต่อป่าเบิร์ชที่เคยล่ากระต่ายหิมะโดยไม่รู้ตัว
หิมะหนามาก ก้าวหนึ่งจมหายไปถึงน่อง
ระหว่างที่หันหลังเตรียมจะเลี้ยวไปทางลาดแดดที่ลึกกว่า หางตามีอะไรบางอย่างที่สีไม่เข้ากันวาบเข้ามา
เป็นสีแดงสดจุดหนึ่ง
ลู่เย่ขนตากระตุก หายใจช้าลง เดินค่อยๆ เข้าไปใกล้
ที่โคนพุ่มไม้แห้งที่หิมะกดให้โค้งลง มีขนหางไก่ป่าครึ่งท่อนเสียบอยู่ในหิมะเฉียงๆ
เพราะหิมะพัดบัง เหลือให้เห็นแค่ขนสีสดใสปลายนิ้วก้อย
เขาย่อตัวลง ค่อยๆ หยิบขนนกเส้นนั้นขึ้นมาอย่างระมัดระวัง