ในห้องเล็กด้านหลังบ่อนพนันของเฒ่าเหรินโถว ทางตะวันตกของตำบล กลิ่นฉุนของเหล้าขาวคุณภาพต่ำปะปนกับกลิ่นท่อนยาสูบ จนคนในห้องแทบลืมตาไม่ขึ้น
เตาดินเผาเล็ก ๆ มีหม้ออะลูมิเนียมครึ่งใบตั้งอุ่นอยู่ ในนั้นเป็นผักกาดดองต้มเนื้อหมู ส่งเสียงเดือดปุด ๆ พร้อมไอร้อนลอยกรุ่น
ซุนต้าหูนั่งขัดสมาธิอยู่ตรงหัวโต๊ะบนเตาอุ่น คอพันด้วยผ้าก๊อซสกปรกหนึ่งรอบ มีรอยแดงคล้ำจาง ๆ โผล่ให้เห็น
แผลที่ลู่เย่ใช้มีดสั้นขึ้นสนิมกรีดไว้ตกสะเก็ดเลือดแล้ว แต่แค่หันคอเพียงนิดเดียว เนื้อก็ถูกดึงรั้งจนเจ็บแปลบ
เขายกจอกเหล้าเซรามิกเนื้อหยาบที่บิ่นไปมุมหนึ่งขึ้นมา แล้วเงยหน้ากระดกลงคอรวดเดียว รสเหล้าบาดคอจนต้องเบ้ปาก
“พี่หู่ เรื่องนี้เราจะกลืนลงคอไปแบบนี้เลยเหรอ?” ชายร่างผอมสูงที่นั่งทางซ้ายคีบผักกาดดองใส่ปาก พลางบ่นอุบอิบด้วยฤทธิ์สุรา
“หรือไม่ก็เอาเรื่องนี้ไปบอกเฮียจิน ให้เฮียจินสั่งการ แล้วหาไม่กี่คนไปหักขาไอ้คนแซ่ลู่นั่นเสีย”
ซุนต้าหูกระแทกจอกเหล้าลงบนโต๊ะอย่างแรง จนเหล้ากระฉอกออกมาสองสามหยด
“สมองมีไว้หายใจหรือไง?” เขาชี้หน้าด่าชายร่างผอมสูง “สามคนไปทวงหนี้ กลับถูกไอ้ผีพนันจนตรอกคนเดียวถือมีดพัง ๆ ขู่จนฉี่ราดแล้ววิ่งหนีกลับมา”
“ถ้าเรื่องนี้ไปถึงหูเฮียจิน ก็เท่ากับบอกเขาตรง ๆ ว่าซุนต้าหูอย่างฉันมันไร้ประโยชน์ไม่ใช่หรือไง?”
ชายร่างผอมสูงหดคอ ไม่กล้าส่งเสียงอีก
ชายร่างเตี้ยล่ำที่นั่งทางขวาชื่อโก่วจึ วันนั้นเขาคิดจะลอบแทงเอวลู่เย่ แต่กลับถูกลู่เย่ปัดมีดออกไปอย่างจัง
มือที่โก่วจึถือจอกเหล้าสั่นเล็กน้อย ท่าทีเอาชีวิตเข้าแลกของลู่เย่ในวันนั้น พอนึกย้อนกลับไปก็ยังทำให้เขาเหงื่อเย็นแตกพลั่ก
“พี่หู่ แล้วพี่ว่าเราจะทำยังไงดี?” เขากลืนน้ำลาย “ตอนนี้ไอ้หมอนั่นเหมือนหมาบ้า กล้าลงมือเอาชีวิตจริง ๆ”