“มนุษย์หรือ?”
เมื่อเห็นฉินจิ้น ซัคคิวบัสผู้เป็นหัวหน้ากองทัพจอมมารก็อดไม่ได้ที่ดวงตาจะวาววับขึ้นด้วยประกายแปลกประหลาด
ผู้ใหญ่บ้านหนูรีบยิ้มพลางกล่าวทันที “ท่านผู้นี้คือช่างตีเหล็กที่ข้าพูดถึง เป็นมนุษย์จริง ๆ ขอรับ”
สายตาของฉินจิ้นกวาดไปมา เขาไม่อยากมองอะไรที่ไม่ควรมอง จนตัวเองต้องมาตายทั้งที่ยังไม่ทันออกจากหมู่บ้านเริ่มต้น
กระทั่งผู้ใหญ่บ้านหนูแอบกระตุกแขนฉินจิ้นเบา ๆ อีกฝ่ายจึงหันไปมองซัคคิวบัสที่อยู่ไม่ไกลในที่สุด
ซัคคิวบัสผู้แผ่กลิ่นอายเย้ายวนไปทั่วร่างเดินเข้ามาตรงหน้า ยกมือประคองแก้มของฉินจิ้น “หน้าตาดีไม่เบา”
“ฮู่วว~”
“อืม เสียงอะไรน่ะ?” ซัคคิวบัสหันกลับไปอย่างสงสัย ส่วนผู้ใหญ่บ้านหนูก็แอบบังหญิงสาวมนุษย์กึ่งสัตว์หูสัตว์ไว้ข้างหลัง “มะ...ไม่มีอะไรขอรับ พวกมนุษย์กึ่งสัตว์อย่างเราชอบกัดฟันเล่นน่ะ”
เอาเถอะ ซัคคิวบัสไม่อยากเสียเวลาสนใจเรื่องเล็กน้อยพวกนี้ สำหรับเธอแล้ว มนุษย์รูปงามตรงหน้าต่างหากที่ควรให้ความสนใจในตอนนี้
ฉินจิ้นสัมผัสได้ถึงความเย็นอุ่นจากฝ่ามือของอีกฝ่าย ในที่สุดก็ยอมเปิดปากพูด
“คุณซัคคิวบัส วิธีทักทายแบบนี้ไม่ค่อยมีใครทำกันนะครับ”
ได้ยินฉินจิ้นบ่น ซัคคิวบัสก็รีบชักมือกลับ ใช้นิ้วแตะริมฝีปากบางเบา ใบหน้าเปี่ยมเสน่ห์ยั่วยวนพลางกล่าว “ขอโทษจริง ๆ ค่ะ ในฐานะซัคคิวบัส ฉันอดใจไม่ไหวจริง ๆ ฉันชื่อคลารา แล้วชายหนุ่มรูปร่างกำยำท่านนี้ชื่ออะไรหรือคะ?”
“ผมชื่อฉินจิ้นครับ”
“ชื่อแปลกจัง” คลาราส่ายหน้า ชื่ออะไรนั่นไม่ได้สำคัญกับเธอเลย
เพราะตั้งแต่วินาทีแรกที่เห็นฉินจิ้น เธอก็ตัดสินใจแล้วว่ามนุษย์ร่างกำยำตรงหน้าจะกลายเป็นสัตว์เลี้ยงตัวใหม่ของเธอ
คลาราที่คิดเช่นนั้นยิ้มถาม “ถ้าอย่างนั้น คุณฉินจิ้น ยินดีจะเป็นสามีคนที่ 77 ของฉันไหมคะ?”
ฉินจิ้น “...”
เป็นอย่างที่คิด เขาคิดมากเกินไปเอง ซัคคิวบัสผู้ใสซื่ออะไรนั่น จะไปมีอยู่จริงในโลกนี้ได้อย่างไร
ฉินจิ้นดึงสติที่ฟุ้งซ่านกลับมา ถึงเวลาเผชิญหน้ากับความเป็นจริงแล้ว
นั่นก็คือ เขาควรจะยอมเกาะผู้หญิงกินดีหรือไม่ ถึงร่างกายของเขาจะคงรับมือได้ไม่นาน แต่อย่างน้อยก็ไม่ต้องเสี่ยงตาย
ขณะที่ฉินจิ้นกำลังชั่งใจว่าจะตอบตกลง หรือจะสวมวิญญาณยอดนักสู้แล้วแสดงความองอาจของชายชาตรีออกมา...
จู่ ๆ ก็มีเสียงตวาดดังขึ้นจากกลุ่มมนุษย์กึ่งสัตว์ “เป็นไปไม่ได้! เขาเป็นคนของฉันแล้ว!”
“หืม?”
เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาดุดันของซัคคิวบัส ผู้ใหญ่บ้านหนูก็รีบกดเด็กสาวมนุษย์กึ่งสัตว์ที่มีเพียงหูและหางหมาป่าคู่นั้นให้กลับลงไป “แค่ก ๆ ไม่มีอะไรขอรับท่าน ท่านก็รู้นี่ว่าสัตว์ตระกูลสุนัขหวงอาหาร”
“อืม” ซัคคิวบัสพยักหน้า ก่อนยิ้มอย่างพึงพอใจ “อย่างนั้นฉันยิ่งสนใจเข้าไปใหญ่ แค่คิดว่าจะได้แย่งของรักของคนอื่นก็รู้สึกตื่นเต้นแล้ว”
ไม่นึกเลยว่าจะมีฉากพิเศษแบบนี้ด้วย คลาราซัคคิวบัสรู้สึกว่าตัวเองยิ่งต้องจับมนุษย์ตรงหน้าไว้ในกำมือให้ได้
“คุณกับลูกหมาป่าตัวนี้สนิทกันมากสินะ?”
ฉินจิ้นไม่รู้จะตอบคำถามของซัคคิวบัสอย่างไรดี
ไม่ใช่เพราะอะไรอื่น แต่เขาไม่สนิทกับเด็กสาวหูหมาป่าคนนั้นจริง ๆ แถมยังถูกคนขายเสียด้วยซ้ำ
ใช่แล้ว เขาถูกคนขายจริง ๆ
ฉินจิ้นสูดหายใจลึก ดวงตาฉายแววแน่วแน่ “ชายชาตรีเกิดมาอยู่ใต้ฟ้าดิน จะยอมก้มหัวอยู่ใต้ผู้อื่นไปตลอดได้อย่างไร!”
“อะไรนะ?”
“ผมบอกว่า รักแท้ย่อมไร้เทียมทานครับ~”
เมื่อเห็นฉินจิ้นแสดงท่าทีปฏิเสธขึ้นมาอย่างกะทันหัน ใบหน้าเลอโฉมของซัคคิวบัสก็เผยแววโกรธเกรี้ยว
เธอกระชากคอเสื้อฉินจิ้นอย่างแรง แต่ความโกรธในดวงตากลับสงบลงและเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว
ซัคคิวบัสปล่อยคอเสื้อฉินจิ้น หัวเราะเย็นชา “หึ ๆ ฉันชอบผู้ชายที่มีศักดิ์ศรี หวังว่าความสามารถของคุณจะหนักแน่นพอ ๆ กับศักดิ์ศรีนะ”
คลารากวาดตามองทุกคน ก่อนหมุนตัวจากไปด้วยท่วงท่าเย้ายวน “ท่านจอมมารมีคำสั่ง หมู่บ้านวาต๋าต๋าของพวกคุณต้องจัดหานักรบแข็งแกร่ง 20 คนเข้าไปประจำปราสาทจอมมาร แล้วก็...”
คลาราหันกลับมาส่งสายตาหยาดเยิ้มให้ฉินจิ้น ก่อนพูดต่อ “จอบ 100 เล่ม กับชุดเกราะและอาวุธ 20 ชุด คุณมีเวลาแค่ 3 วัน ถึงตอนนั้นฉันจะพาคนกลับมาที่หมู่บ้าน”
หลังออกห่างจากฝูงชน คลาราก็รู้สึกคล้ายสังเกตเห็นบางอย่าง จึงยกฝ่ามือขึ้นเงียบ ๆ
ปรากฏว่าบนฝ่ามือของเธอมีรอยขีดข่วนหลายรอยตั้งแต่เมื่อไรก็ไม่รู้
“ตั้งแต่เมื่อไหร่...”
เธอสงสัยว่าบาดแผลเล็ก ๆ พวกนี้มาจากไหน แต่ตอนนี้ยังมีภารกิจต้องทำ เรื่องหยุมหยิมเหล่านี้จึงถูกลืมไปอย่างรวดเร็ว
ฉินจิ้นมองส่งคลาราซัคคิวบัสที่นำกองทัพสัตว์มารจำนวนมากจากไป
ตอนแรกเขาคิดว่าวิกฤตคลี่คลายแล้ว แต่ใครจะรู้ว่าในตอนนั้นเอง เงาดำกลับบดบังทัศนวิสัยของเขาในฉับพลัน
เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นมนุษย์หินสูง 3 เมตรยืนอยู่ตรงหน้า
ร่างของเจ้านี่ประกอบขึ้นจากหินแข็งทั่วทั้งตัว บางแห่งยังมีตะไคร่น้ำขึ้นปกคลุม เห็นได้ชัดว่าถิ่นที่อยู่ของมันคงแสงแดดส่องไม่ถึง แถมยังชื้นแฉะมากอีกด้วย
มนุษย์หินชูธงสีดำขึ้นสูง จ้องฉินจิ้นอย่างเย็นชา “ตลอด 3 วันจากนี้ ข้าจะเป็นผู้ควบคุมหมู่บ้านวาต๋าต๋าแต่เพียงผู้เดียว”
“ขอทราบชื่อได้ไหมครับ?”
“ไม่ต้องมาตีสนิทกับข้า ข้าคือการ์กอยล์หินที่ฝ่าบาทจอมมารสร้างขึ้นด้วยเวทมนตร์ มีหน้าที่ควบคุมงานเท่านั้น”
เห็นเจ้านี่ดูทึ่ม ๆ ฉินจิ้นจึงยิ้มพลางกล่าว “งั้นผมเรียกคุณว่าเมฟิสต์แล้วกัน”
“เมฟิสต์หรือ? ได้สิ ข้าชอบชื่อนี้ เพื่อเป็นการตอบแทน ดอกไม้ดอกนี้ให้เจ้า”
มนุษย์หินมือไม้เก้งก้างเด็ดดอกไม้เพียงดอกเดียวบนหัวออกมา แล้วยื่นให้ฉินจิ้น
ทุกคนมองภาพอันกลมกลืนนี้อยู่ แต่เด็กสาวหูหมาป่าคนหนึ่งซึ่งถูกผู้ใหญ่บ้านบังสายตาไว้กลับเห็นเพียงสัตว์ประหลาดหินยื่นมือเข้าหาฉินจิ้น!
ตูม!!
ร่างสีขาวพุ่งวาบ ฉินจิ้นเพิ่งรับดอกไม้มา ยังไม่ทันได้เอ่ยขอบคุณด้วยซ้ำ
พี่น้องมนุษย์หินที่เพิ่งรู้จักกันก็ถูกเด็กสาวหูหมาป่าคนหนึ่งเตะกระเด็นไปเสียแล้ว
มนุษย์หินที่นอนอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพังของบ้านเกาหัวอย่างงุนงง แล้วหันไปมองบริเวณที่ตัวเองยืนอยู่เมื่อครู่
ภาพที่เห็นคือมนุษย์กึ่งสัตว์หูหมาป่าสีเงินกำลังแยกเขี้ยวใส่มัน
เมื่อรู้แล้วว่าใครเป็นคนโจมตี มนุษย์หินก็ไม่คิดจะออมมือ มันยื่นมือคว้าก้อนหินใหญ่ข้างกายขึ้นมา เมฟิสต์เหวี่ยงมันออกไปอย่างแรง
ก้อนหินใหญ่เท่าหินโม่กลิ้งเข้ามาอย่างรวดเร็ว จนทุกคนไม่ทันได้ตั้งตัว
ปัง~
เสียงกระแทกดังกังวาน มนุษย์กึ่งสัตว์ทั้งหลายหลับตาลงโดยไม่รู้ตัว เพราะกลัวจะเห็นภาพนองเลือด
แต่เรื่องที่ไม่มีใครคาดคิดกลับเกิดขึ้น ฉินจิ้นใช้มือข้างเดียวหยุดก้อนหินที่พุ่งเข้ามา แล้วกล่าวอย่างใจเย็น “พี่เมฟิสต์ เข้าใจผิดกันแล้วครับ ผมว่าเราควรรีบทำภารกิจที่คุณคลารามอบหมายให้เสร็จดีกว่า”
【เป้าหมาย: ฉินจิ้น
เผ่าพันธุ์: มนุษย์
อาชีพ: ช่างตีเหล็ก 750/1000 (ระดับ 1)
ระดับ: 3
ร่างกาย: 5+12
จิต: 4+25
พละกำลัง: 3+33
วิญญาณ: 1+4
ความว่องไว: 3+20
อุปกรณ์: กระบี่ที่ดีที่สุดในหมู่บ้าน (คุณภาพชั้นดี), สร้อยคอลึกลับ (คุณภาพยอดเยี่ยม)
คุณสมบัติพิเศษ: กระบี่ที่ดีที่สุดในหมู่บ้าน (คน)】
ไม่นึกเลยว่ามนุษย์ตัวเล็ก ๆ จะรับการโจมตีส่ง ๆ ของมันไว้ได้ มนุษย์หินจึงค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน แล้วหันมามองฉินจิ้นอย่างจริงจัง
“เจ้าพูดถูก นางล่วงเกินข้า ข้าไม่ถือสา แต่การที่นางไม่เคารพธงรบนั้นเท่ากับไม่เคารพท่านจอมมาร!”
มนุษย์หินชูธงสีดำขึ้นอีกครั้ง ก่อนเดินมาหยุดตรงหน้าฉินจิ้นกับเด็กสาวหูหมาป่า
สัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่แผ่ออกมาจากมนุษย์หิน ฉินจิ้นก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมา
ส่วนมนุษย์หินเหลือบมองทั้งสองคน ก่อนกล่าวทิ้งท้ายอย่างไม่ใส่ใจ “ข้าจะรายงานเรื่องนี้ให้ท่านคลาราทราบตามจริง ถึงตอนนั้นนางจะอยู่หรือตาย ก็ขึ้นอยู่กับว่าคำตอบของเจ้าจะทำให้ท่านพอใจหรือไม่”
มนุษย์หินเดินอ้อมฉินจิ้นไปยืนตรงปากทางเข้าหมู่บ้าน ก่อนค่อย ๆ กลายเป็นรูปปั้นหิน มีเพียงธงรบสีดำในมือที่ยังโบกสะบัดไปตามสายลม