เมื่อมาถึงหน้ารูปปั้น ฉินจิ้นก็ยื่นมือไปเคาะกะโหลกของอีกฝ่ายเบา ๆ
พอแน่ใจว่าเจ้าหมอนี่ปิดกั้นตัวเองจากโลกภายนอกจริง ๆ ฉินจิ้นก็อดถอนหายใจโล่งอกไม่ได้ จากนั้นจึงเริ่มครุ่นคิดเรื่องหลบหนี
ทว่าเพิ่งหันหลัง ดวงตาของเด็กสาวหูหมาป่าที่เปล่งประกายระยิบระยับก็จับจ้องมาที่เขา ก่อนเจ้าตัวจะมายืนขวางทางไว้
ฉินจิ้นก้าวอ้อมอีกฝ่าย แต่เด็กสาวหูหมาป่ากลับเหมือนสุนัขในหมู่บ้าน คอยตามมาขวางทางเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“เธอจะทำอะไร?”
“ฉะ...ฉิน เมื่อครู่นี้...”
ฉินจิ้นยกมือกดหัวอีกฝ่ายไว้ พลางพูดตรง ๆ ว่า “เธอเป็นหมาป่านะ เป็นหมาหงอยคอยตามต้อย ๆ ไปก็ไม่มีจุดจบดีหรอก”
ยิ่งไปกว่านั้น คนที่เขาคาดหวังจะใช้ชีวิตด้วยในอนาคต อย่างน้อยก็ต้องเป็นมนุษย์
แม้คนตรงหน้าจะเป็นสาวหูสัตว์ที่ได้มาตรฐาน ทั้งยังไม่มีขนอ่อนปกคลุมผิวหนังเหมือนมนุษย์กึ่งสัตว์ส่วนใหญ่ แต่เด็กสาวหูหมาป่าคนนี้กลับมีนิสัยแบบฮัสกีอย่างหนัก
หน้าตาสวยหยาดเยิ้มก็จริง แต่ด้วยนิสัยแบบนี้ ยังไงเขาก็ยอมรับไม่ได้หรอก
ฉินจิ้นกำลังจะพูดอะไรต่อ จู่ ๆ เด็กสาวหูหมาป่าก็ล้วงกระดาษหนังแกะออกมาจากกระเป๋า
เนื้อหาที่จารึกอยู่บนนั้น ฉินจิ้นท่องได้ขึ้นใจไปนานแล้ว
เพราะนี่คือสัญญาที่คีอานู รีฟส์ขายเขาออกไป ไม่ใช่แค่เด็กสาวหูหมาป่าคนนี้ที่มีสัญญาฉบับนี้ หากแต่หญิงสาวมนุษย์กึ่งสัตว์เกือบครึ่งหมู่บ้านก็มีเหมือนกัน
แต่เพราะพวกเธอสู้เด็กสาวหูหมาป่าไม่ได้ สัญญาของพวกเธอจึงกลายเป็นโมฆะไปโดยอัตโนมัติ
“ฮึ สัญญาของเธอมีค่าน้อยกว่าทรายบนพื้นเสียอีก”
พอพูดถึงเรื่องนี้ ฉินจิ้นก็เบ้ปากอย่างดูแคลน
ส่วนเด็กสาวหูหมาป่าก็ทำหน้าเศร้าสร้อยน่าสงสาร
อยู่ที่นี่มานานขนาดนี้ ฉินจิ้นชาชินกับท่าทางออดอ้อนของพวกมนุษย์กึ่งสัตว์เสียแล้ว
“ตะ...แต่สัญญา...”
“สัญญาอะไร? มีใครรับรองให้หรือเปล่า? มีพลังเวทมนตร์คุ้มครองหรือไง?”
ขณะที่ฉินจิ้นลูบเขาคู่ที่ขมับทั้งสองข้าง เตรียมสะสางเรื่องสัญญาให้จบสิ้น เสียงทุ้มหนักก็ดังขึ้นข้างกาย “มีสิ มีสิ สหาย”
สิ้นเสียงนั้น ลำแสงสีเขียวก็พุ่งออกมาจากปากรูปปั้น ตกลงบนสัญญาหนังแกะฉบับนั้น
ฉินจิ้นสะดุ้งเฮือกเมื่อเห็นภาพตรงหน้า ก่อนหันกลับไปมองการ์กอยล์ที่ฟื้นคืนสภาพแล้ว
อีกฝ่ายมีสีหน้าเรียบเฉยขณะกล่าวว่า “ลืมบอกไป ข้าเป็นคนของปราสาทจอมมารก็จริง แต่ข้าก็ยังเป็นการ์กอยล์ที่ทำหน้าที่พิทักษ์ความยุติธรรมและความสงบสุข”
ฉินจิ้น “……”
ขณะที่ฉินจิ้นตกตะลึงจนแทบคุมสีหน้าไม่อยู่ เด็กสาวหูหมาป่ากลับดีใจจนแทบคลั่ง เพราะสัญญาในมือประทับชื่อเวทมนตร์ของเธอกับฉินจิ้นลงไปแล้ว
เด็กสาวหูหมาป่าผู้ตื่นเต้นยกสัญญาขึ้นมาใกล้ดวงตาของฉินจิ้น
“ดะ...ดูสิ ฉิน นี่ชื่อคุณ ส่วนนี่ชื่อฉัน”
ยังจะลังเลอะไรอีก ฉินจิ้นออกวิ่งหมายจะเผ่นหนี แต่การ์กอยล์กลับยื่นมือมาคว้าไหล่เขาไว้ก่อน
เมื่อหันกลับไป ก็เห็นการ์กอยล์ย้ำจุดยืนของตนอีกครั้ง “ที่นี่ข้าทำอยู่สามอย่างเท่านั้น คือความยุติธรรม ความเที่ยงธรรม และการพิทักษ์ ก่อนทำภารกิจที่ท่านคลารามอบหมายให้สำเร็จ เจ้าออกจากหมู่บ้านไม่ได้ แล้วก็เรื่องสัญญาฉบับนี้ด้วย”
“เรามาคุยกันหน่อยสิ ผมไม่หนีแล้ว เรื่องสัญญานี่พอจะ...”
“ไม่มีทาง เว้นแต่ข้าจะตาย”
ฉินจิ้นพูดไม่ออกอีกครั้ง เรื่องราวดำเนินไปเร็วเกินกว่าที่เขาจะตั้งตัวทัน
ให้ตายเถอะ ใครจะไปรู้ว่าการ์กอยล์ในปราสาทจอมมารจะเป็นการ์กอยล์ของแท้จริง ๆ
เมื่อเห็นสีหน้ามึนงงของฉินจิ้น การ์กอยล์เมฟิสต์ก็ย้ำอีกครั้งว่า “เจ้ามีเวลาแค่สามวัน อย่าลืมทำภารกิจให้สำเร็จ”
“คุณไม่ควรชื่อเมฟิสต์หรอก น่าจะชื่อกาเลโอมากกว่า”
“ไม่ล่ะ ข้าชอบชื่อเมฟิสต์ ฟังดูก็รู้ว่ามีปัญญา” พูดจบ การ์กอยล์ก็ไม่เอ่ยอะไรอีก ก่อนกลับไปอยู่ในสภาพกลายเป็นหินเพื่อพิทักษ์หมู่บ้านวาต๋าต๋า
“ฉิน...”
“เฮ้อ ช่างเถอะ ยังไงในสัญญาก็มีช่องโหว่เต็มไปหมด จัดการเรื่องตรงหน้าให้เรียบร้อยก่อนแล้วกัน”
ตอนนี้หนีไปก็ไม่มีทางเป็นไปได้แล้ว ต่อหน้าการ์กอยล์ของแท้ หากไม่ทำตามสัญญา ผลลัพธ์ก็คือถูกเจ้าหมอนี่ไล่ล่าจนสุดหล้าฟ้าเขียว
ตอนนี้พลังของเขายังไม่มากพอจะกำจัดเจ้าหมอนี่ได้ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็หาทางเลื่อนระดับก่อนแล้วกัน
ฉินจิ้นคิดเช่นนั้นแล้วก็กลอกตา ไม่นานก็นึกแผนออก
นอกจากจอบ 100 เล่มแล้ว ซัคคิวบัสคลารายังบอกว่าต้องการอาวุธและอุปกรณ์อีก 20 ชิ้นไม่ใช่หรือ
เมื่อดูจากที่อีกฝ่ายบอกว่าต้องการนักรบมนุษย์กึ่งสัตว์ 20 คนเข้าร่วม พวกอุปกรณ์เหล่านี้คงเตรียมไว้ให้พวกเขา
ถ้าอย่างนั้นก็มีคำถามว่า ในเมื่อตัวเขามีคุณสมบัติกระบี่ที่ดีที่สุดในหมู่บ้าน จนกลายเป็นผู้แข็งแกร่งที่สุดในพื้นที่แล้ว หากสร้างอุปกรณ์ดี ๆ ให้เจ้าคนโชคร้ายที่ได้แค่ที่สองตลอดกาลมากขึ้น ตัวเขาจะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นได้อีกหรือเปล่า?
แทนที่จะบีบคั้นตัวเอง สู้เข้มงวดกับคนอื่น แล้วนอนเฉย ๆ ก็แข็งแกร่งขึ้น แบบนี้จะไม่ดีกว่าหรือ
ฉินจิ้นผู้เตรียมผ่อนปรนกับตัวเองแต่เข้มงวดกับผู้อื่น หันไปมองเด็กสาวหูหมาป่า
“ขอทราบชื่อหน่อย”
“ฉะ...ฉันชื่อเซี่ยน่า เยว่อิ่ง”
มนุษย์กึ่งสัตว์พวกนี้ไม่ค่อยมีความรู้ เวลาตั้งชื่อก็เอาชื่อภูเขา แม่น้ำ ดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ ดวงดาวอะไรพวกนั้นมาตั้ง
ฉินจิ้นลูบคาง ครุ่นคิดเล็กน้อย “เอาละ เยว่อิ่ง สนใจร่วมเดินทางล่าปีศาจอันน่าตื่นเต้นเร้าใจกับฉันไหม?”
“ฉะ...ฉันเหรอ?”
“แน่นอน รับกระบี่เล่มนี้ไปก่อน”
ฉินจิ้นส่งกระบี่ที่ดีที่สุดในหมู่บ้านให้เยว่อิ่ง พอเห็นดังนั้น อีกฝ่ายก็ส่ายหางอย่างตื่นเต้น ก่อนยื่นมือทั้งสองข้างมารับกระบี่
【ติ๊ง ความว่องไว +4】
ฉินจิ้น “……”
ไม่นึกเลยว่าเด็กสาวมนุษย์กึ่งสัตว์ตัวเล็กตรงหน้าจะเป็นผู้แข็งแกร่งที่สุดในหมู่บ้านวาต๋าต๋า
แต่ก็สมเหตุสมผล ด้วยนิสัยฮัสกีแบบเจ้าหมอนี่ ถ้าไม่แข็งแกร่งก็คงถูกคนอื่นตีตายไปนานแล้ว ไม่ได้ถือสัญญาไร้สาระนั่นมาแกว่งไปแกว่งมาต่อหน้าเขาทุกวันหรอก
ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เรื่องก็จัดการง่ายแล้ว
“ไปกัน ฉันจะพาเธอไปล่าสัตว์”
ฉินจิ้นกับเยว่อิ่งเพิ่งเตรียมตัวออกเดินทางไปยังป่า การ์กอยล์ก็มีปฏิกิริยาขึ้นมาอีกครั้ง “พวกเจ้าออกจากหมู่บ้านไม่ได้”
“แค่ก ๆ ผมไม่ได้จะหนี แต่จะไปเก็บรวบรวมวัตถุดิบ เพื่อทำภารกิจที่คลารามอบหมายให้สำเร็จได้ดียิ่งขึ้น”
เมื่อได้ยินฉินจิ้นพูด การ์กอยล์ก็ยืนนิ่งงัน “งะ...งั้นหรือ?”
“ใช่แล้ว”
ฉินจิ้นอยากรู้จริง ๆ ว่าการ์กอยล์ตัวนี้ฉลาดล้ำลึกจนดูเหมือนโง่ หรือแชร์สมองก้อนเดียวกับเมฟิสต์กันแน่
การ์กอยล์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนค่อย ๆ ลุกขึ้น “ข้าจะไปกับพวกเจ้า”
“แล้วใครจะพิทักษ์หมู่บ้านวาต๋าต๋าล่ะ?”
“จะ...จริงด้วย”
เมื่อเห็นการ์กอยล์ตกอยู่ในภาวะลังเล ฉินจิ้นก็เผยรอยยิ้มรู้ใจกัน “ไม่ต้องห่วง เชื่อใจนิสัยของผมเถอะ แค่ฟังชื่อฉินจิ้นก็รู้แล้วว่าผมรักษาคำพูด”
เมื่อต้องเผชิญกับปัญหาชวนปวดหัวเช่นนี้ การ์กอยล์ที่สมองแทบค้างในที่สุดก็เลือกติดตามฉินจิ้นออกจากหมู่บ้าน
ไม่ใช่เพราะเหตุผลอื่นใด เพียงเพราะคนที่มีค่าที่สุดสองคนในหมู่บ้านวาต๋าต๋าทั้งหมด ก็คือมนุษย์ตรงหน้ากับเจ้าฮัสกีตัวนี้
ไม่นาน หน่วยชั่วคราวที่มีฉินจิ้นเป็นหัวหน้าก็ออกเดินทางไปยังป่า
ในเวลาเดียวกัน ก่อนที่ฉินจิ้นกับพวกจะออกเดินทางเพียงครู่เดียว
ซัคคิวบัสคลาราได้นำเหล่ามอนสเตอร์เข้าไปลึกในป่าแล้ว
“ท่านคลารา ข้างหน้าพบศพมนุษย์หลายสิบศพ ดูท่าจะมีคนแวะเวียนมาที่นี่เป็นประจำ แล้วนำอาวุธกับชุดเกราะของพวกเขาไป”
“พบเป้าหมายที่ตรงตามเงื่อนไขหรือยัง?”
“ยังไม่พบมนุษย์ที่ตรงกับคำบรรยายของจอมมารขอรับ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น คลาราก็เลิกคิ้ว แววหงุดหงิดวูบผ่านดวงตา
“บ้าจริง กลับไปก่อน”
“รับทราบขอรับ ท่าน”