「ระวังหน่อยสิ ของพวกนี้เป็นสมบัติล้ำค่าของฉันทั้งนั้น」
ท่ามกลางป่าลึกอันเงียบสงัด เสียงของฉินจิ้นเป็นเสียงแรกที่ทำลายความเงียบ
จากนั้นก็มีเสียงกิ่งไม้หักดังกรอบแกรบ การ์กอยล์แบกเตาหลอมไว้บนบ่า ร่างกายห้อยระโยงระยางไปด้วยเครื่องมือต่าง ๆ เดินนำเปิดทางอยู่ด้านหน้า
สิ่งกีดขวางทุกอย่างล้วนถูกเบียดจนบิดเบี้ยวด้วยร่างมหึมาของการ์กอยล์ บางชิ้นถึงกับหักโครมลงตรงนั้น
ส่วนฉินจิ้นกับเยว่อิ่งเดินตามมาอย่างสบายอารมณ์ ย่ำไปตามรอยเท้าของการ์กอยล์อย่างเชื่องช้า
「เราจะไปไหนกัน」การ์กอยล์เป็นฝ่ายถามก่อน เขากลัวว่าจะเดินห่างจากหมู่บ้านเกินไปจนหลงทาง หากพลาดเวลานัดพบกับคลาราขึ้นมาคงยุ่งแน่
ฉินจิ้นเดาความกังวลของเจ้านี่ออก จึงตบไหล่เยว่อิ่งที่อยู่ข้างตัวแล้วกล่าวว่า「วางใจเถอะ มีเธออยู่ ไม่มีทางหลงหรอก」
เยว่อิ่งนึกว่าฉินจิ้นกำลังชมตัวเอง จึงเชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ เผยสีหน้าลำพองใจออกมา
ขณะที่การ์กอยล์กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ฉินจิ้นก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง「ถึงแล้ว」
ทุกคนหยุดเดิน แล้วมองหน้าผาสูงชันที่ขวางอยู่เบื้องหน้า
「มาที่นี่ทำไม」การ์กอยล์ถามอย่างสงสัย เขาไม่ค่อยเข้าใจนัก อุตส่าห์ข้ามเขาลุยป่ามา หรือแค่อยากเปลี่ยนบรรยากาศตีเหล็กเท่านั้น
แต่ที่นี่ก็ไม่ได้มีทิวทัศน์งดงามอะไร แถมพื้นยังไม่เรียบอีกต่างหาก
「หึ ๆ ที่นี่มีของล้ำค่าอยู่ชิ้นหนึ่ง นายไม่เข้าใจหรอก」
ระหว่างพูด ฉินจิ้นก็เดินมาถึงหน้าผาแล้ว เขาย่อตัวลงและชี้ไปยังแร่สีดำที่ถูกดินกลบไว้ครึ่งหนึ่ง
รอยขุดและรอยกระแทกบนแร่แน่นขนัด เห็นได้ชัดว่าฉินจิ้นเคยมาที่นี่หลายครั้งแล้ว แต่กลับเอาแร่ชั้นดีชิ้นนี้ออกมาไม่ได้สักที
เขาหันกลับไปมองการ์กอยล์ที่กำลังถอดอุปกรณ์ แล้วพูดตรง ๆ ว่า「มา ช่วยขุดเจ้านี่ออกมาให้ฉันหน่อย」
คราวนี้การ์กอยล์เป็นฝ่ายเงียบไปบ้าง
เพราะจู่ ๆ เขาก็นึกขึ้นได้ว่าตัวเองดูเหมือนจะไม่ใช่ทาส แต่เป็นผู้คุมงานต่างหาก!
เมื่อการ์กอยล์ตระหนักถึงเรื่องนี้ เขาก็ไม่ขยับแม้แต่น้อย ทิ้งตัวลงนั่งกับพื้นเสียเลย
เห็นเจ้านี่ทำท่าจะหยุดงาน ฉินจิ้นก็ขมวดคิ้วน้อย ๆ「นายไม่อยากให้ฉันทำภารกิจที่คลารามอบหมายให้สำเร็จหรือไง」
「นั่นเป็นภารกิจของนาย ไม่ใช่ของฉัน นายทำไม่สำเร็จแล้วมันเกี่ยวอะไรกับฉัน」
ฟังดูมีเหตุผล ฉินจิ้นถึงกับเถียงไม่ออกไปชั่วขณะ
เมื่อเห็นว่าการ์กอยล์ไม่คิดจะช่วยจริง ๆ ฉินจิ้นก็ห้ามเยว่อิ่งที่กำลังจะไปขุดแร่ไว้ก่อน จากนั้นจึงยิ้มพลางพูดว่า「การมีเพื่อนมากก็เหมือนมีทางไปมากขึ้นไม่ใช่หรือ ใครจะรู้ วันหน้าอาจมีเรื่องต้องให้ฉันช่วยก็ได้」
การ์กอยล์ยังคงเงียบ แถมมีท่าทีเหมือนกำลังจะปิดใจกลายเป็นหินไปเสียแล้ว
เอาเถอะ เมื่อแน่ใจว่าเจ้านี่หัวแข็งไม่ยอมฟังใครจริง ๆ ฉินจิ้นก็เตรียมลงมือเอง
เขาหยิบพลั่วขุดแร่จากพื้น พับแขนเสื้อขึ้น แล้วเล็งหินข้างเป้าหมายก่อนเหวี่ยงลงไปสุดแรง
เคร้ง~
ดินและเศษหินกระเด็นว่อน ประกายไฟแตกกระจาย ฉินจิ้นมองหินดำที่ยังแน่นิ่งไม่ไหวติงแล้วเงียบไป
เห็นได้ชัดว่าหากคิดจะใช้กำลังล้วน ๆ ขุดหินดำก้อนนี้ออกมา คงต้องใช้เวลาอีกนาน
แต่ตอนนี้เขาไม่มีเวลามากมายขนาดนั้นให้เสียเปล่า
ฉินจิ้นครุ่นคิดหาวิธีรับมือไปพลาง เปิดหน้าต่างระบบขึ้นมาพลาง
เมื่อเห็นคุณสมบัติ [คมกริบ] ที่ฝังอยู่บนสร้อยคอ ดวงตาของฉินจิ้นก็พลันสว่างวาบ
เขาถอดมันออกโดยไม่ลังเล แล้วแทนที่คุณสมบัติ [กระบี่ที่ดีที่สุดในหมู่บ้าน]
「หันหลังไป」
「หืม」เมื่อได้ยินฉินจิ้นสั่ง เยว่อิ่งก็ทำหน้างุนงง
ฉินจิ้นย้ำให้หันหลังอีกครั้ง เยว่อิ่งถึงได้หมุนตัวไปมองท้องฟ้า
ซ่าาา~
เมื่อได้ยินเสียงสายน้ำข้างหู เยว่อิ่งก็ยกมือปิดหูโดยไม่รู้ตัว ใบหน้างามแดงก่ำ
ส่วนการ์กอยล์เบิกตากว้าง ทำท่าราวกับเห็นผี
ที่การ์กอยล์ตกใจไม่ใช่เพราะเรื่องพิลึกพิลั่นอะไร แต่เป็นเพราะผนังหินถูกฉินจิ้นปัสสาวะรดจนเกิดรอยบุ๋ม!
「นี่ นี่มันเวทมนตร์หรือ」
「นี่คือพรสวรรค์ต่างหาก~」
ฉินจิ้นรูดกางเกงขึ้นแล้วตอบการ์กอยล์อย่างไม่สะทกสะท้าน
ฉินจิ้นฝังคุณสมบัติ [คมกริบ] กลับลงบนสร้อยคออย่างเงียบ ๆ ก่อนหันไปยิ้มให้การ์กอยล์แล้วพูดต่อว่า「ไม่รู้หรือไง ของเหลวในร่างกายมนุษย์มีฤทธิ์กัดกร่อนหินนะ」
「มีด้วยหรือ」
「แน่นอน แถมฉันยังเป็นพวกที่มีพรสวรรค์เหนือธรรมดาด้วย คราวหน้าระวังฉันถุยน้ำลายใส่นายก็แล้วกัน」
การ์กอยล์「……」
ศัตรูคู่อาฆาต! ศัตรูโดยธรรมชาติของการ์กอยล์! มนุษย์คนนี้!!
การ์กอยล์ถอยหลังไปหลายก้าวอย่างเงียบงัน แววตาฉายความหวาดกลัวออกมาอย่างที่หาได้ยาก
แค่ของเหลวในร่างกายของเจ้านี่ก็มีฤทธิ์ขนาดนี้แล้ว ถ้าเผลอฆ่าเขาเข้า เลือดสาดโดนตัวขึ้นมา ไม่กลายเป็นถูกสลายไปทั้งร่างตรงนั้นเลยหรือ
ฉินจิ้นไม่สนใจการ์กอยล์ที่ถูกตัวเองขู่จนกลัว แล้วสั่งให้เยว่อิ่งไปเก็บฟืนแห้งแถวนั้นมา
หลังจากฉินจิ้นกับเยว่อิ่งช่วยกันวุ่นอยู่พักหนึ่ง กองไฟขนาดใหญ่ก็ลุกโชนขึ้นหน้าผาในเวลาไม่นาน
ฉินจิ้นสัมผัสความร้อนระอุที่ปะทะใบหน้า แล้วกล่าวอย่างใจเย็นว่า「พักกันก่อน พอไฟดับแล้วก็น่าจะได้ที่」
เปลวเพลิงยังคงลุกไหม้ ขณะที่แสงอาทิตย์ในป่าค่อย ๆ มืดลง
เมื่อได้ยินเสียงหินแตกร้าวอยู่ข้างหู ฉินจิ้นก็จุดไฟในเตาหลอมของตัวเองเรียบร้อยแล้ว
เยว่อิ่งที่อยู่ข้าง ๆ ตั้งหม้อเหล็กเตรียมทำอาหาร
มีเพียงการ์กอยล์ที่ไม่มีอะไรทำ นั่งจ้องหน้าผาอย่างเหม่อลอย ภาพสะเทือนใจที่ใครบางคนปัสสาวะจนหินแตกยังคงวนเวียนอยู่ในหัว
「ฉิน ไฟดับแล้ว」
เยว่อิ่งที่กำลังทำอาหารสังเกตเห็นว่าไฟหน้าผามอดลงแล้ว จึงเตือนฉินจิ้นที่กำลังจัดวางทั่งตีเหล็ก
ฉินจิ้นเหลือบมองหินดำก้อนนั้นเมื่อได้ยิน ก่อนจะเบือนสายตากลับมาแล้วกล่าวว่า「ไม่ต้องรีบ ไว้ค่อยว่ากันตอนกลางคืน」
การ์กอยล์ที่กำลังเหม่อลอยได้สติกลับมาในที่สุด แล้วถามฉินจิ้นอย่างสงสัยว่า「ทำไมต้องรอตอนกลางคืน」
「นายไม่เข้าใจหรอก ตีเหล็กตอนกลางคืนมีโอกาสได้ของดี」
「ได้ของดีหรือ」
「การตีเหล็กของฉันต้องอาศัยฟ้าดินและผู้คนให้พร้อม รอให้แสงจันทร์คืนนี้เจิดจ้าที่สุดเมื่อไร ก็ถึงเวลาที่ศาสตราเทพจะถือกำเนิด」
ฉินจิ้นเหลือบมองดวงอาทิตย์ที่กำลังลับหายไป แล้วเก็บโต๊ะทำงานก่อนเดินไปที่หม้อเหล็กเพื่อเตรียมกินมื้อเย็น
มื้อเย็นเป็นเนื้อกระต่ายตุ๋นขนกระต่าย ใส่เครื่องในลงไปเล็กน้อย รสชาติจัดว่าเป็นหนึ่งในยอดอาหาร
หลังจากกินอาหารฝีมือเยว่อิ่ง ฉินจิ้นก็ยิ่งแน่วแน่ว่าจะหาภรรยาที่เป็นคนปกติสักคน
เมื่อกินจนอิ่ม ฟ้าก็มืดสนิทลงแล้ว
ดวงจันทร์ของต่างโลกมีลักษณะพิเศษอย่างยิ่ง เป็นสีแดงอมม่วงจาง ๆ และแสงจันทร์ก็สว่างไสว คล้ายวงแหวนดวงดาวที่โอบล้อมอยู่โดยรอบ
ฉินจิ้นมองถ่านในเตาหลอมที่แดงฉานทั่วทั้งก้อน แล้วลุกขึ้นเดินไปยังหินดำที่เห็นตอนกลางวันอย่างเงียบ ๆ
เคร้ง! กร๊อบ~
「หืม」
เมื่อจอบกระแทกลงไป ฉินจิ้นได้ยินเสียงที่ไม่ชอบมาพากล หัวใจก็ดิ่งวูบตามไปด้วย
หินดำข้างเท้าแตกออกเป็นชั้น ๆ ราวกับเปลือกไข่ เผยให้เห็นผงสีเหลืองดินอยู่ด้านใน
เยว่อิ่งที่อยากรู้อยากเห็นอย่างยิ่งขยับเข้ามาใกล้ เบียดชิดฉินจิ้นแล้วชะโงกหน้าจ้องแร่ที่ดูคล้ายเม็ดทราย「ฉิน ผงเหล็กดูเหมือนจะเอาไปทำอุปกรณ์ไม่ได้」
「พูดเหลวไหล เธอเคยได้ยินเรื่องม้าเหล็กกระป๋องหรือเปล่า」
ระหว่างพูด ฉินจิ้นก็เก็บเศษหินดำกับเม็ดสีเหลืองทั้งหมดขึ้นมาแล้ว
เขาเตรียมวัสดุที่ต้องใช้ตีเหล็กต่อจากนี้ให้ครบ ทั้งกระป๋องเหล็ก ผงเหล็ก วัสดุหลักอย่างเศษหินดำกับผงสีเหลือง รวมถึงบอแรกซ์อีกเล็กน้อย
เมื่อทำทุกอย่างเสร็จ ฉินจิ้นก็เริ่มคิดแบบอาวุธที่จะตีขึ้นในครั้งนี้
เดิมทีเขาตั้งใจจะทำอาวุธด้ามยาวอย่างหอกยาว โม่เตา หรือทวนศึก เพราะร่างกายของชาวต่างโลกแข็งแรงพอจะยกอาวุธด้ามยาวที่ทำจากโลหะทั้งชิ้นได้
แต่ตอนนี้…
เมื่อมองเศษหินดำกับผงสีเหลืองเหล่านั้น ฉินจิ้นก็เข้าใจว่าวัสดุพวกนี้คงใช้ตีได้แค่หัวง้าวเท่านั้น ส่วนด้ามทวนยังต้องไปหาใหม่
「เธอชอบใช้อาวุธแบบไหน」
「เอ่อ…」เยว่อิ่งเงียบไป ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าสาวหูสัตว์คนนี้คงรู้จักแค่ดาบกับกระบี่
เอาเถอะ เมื่อเห็นเยว่อิ่งเงียบ ฉินจิ้นก็เริ่มพิจารณารูปร่างของเธอแทน
หน้าอกอวบอิ่ม เอวคอดสะโพกผาย แค่ก ๆ หมายถึงรูปร่างของเด็กสาวต่างหาก สูงแค่ราว 1.6 เมตร ถ้านับหูด้วยก็คงพอสูงถึงประมาณ 1.67 เมตร
กรงเล็บเหล็กหรือ เขายังทำอาวุธให้เล็กละเอียดขนาดนั้นโดยยังคงความแข็งแรงไว้ไม่ได้
ขวานพระจันทร์คู่หรือ แนวคิดไม่เลว แต่โอกาสล้มเหลวคงสูงอยู่
「ช่างเถอะ ทำดาบเหิงเตาก็แล้วกัน กลบด้วยดินก่อนเผาคมดาบเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่ง แล้วชุบคืนไฟตัวดาบเพื่อเพิ่มความเหนียว จะลองชุบน้ำเร็วดูดีไหม…」
ขณะที่ฉินจิ้นพึมพำกับตัวเอง เขาก็เริ่มบรรจุวัสดุลงในกระป๋องเหล็กแล้ว