รอยยิ้มบนใบหน้าของเยี่ยหมิงแข็งทื่อ
นางไม่คิดเลยว่าศิษย์พี่ลู่ผู้นี้นิสัยดี กลับปฏิเสธนางอย่างเด็ดขาดถึงเพียงนั้น
“ศิษย์พี่ลู่……”
นางเปลี่ยนสีหน้าเป็นเอาใจทันที รั้งเสียงออดอ้อน “ท่านช่วยข้าทีเถิด ยาของผู้อื่นปรุงมา มีสิ่งเจือปนสูงเกินไป กินแล้วทำลายเส้นลมปราณ”
“เราต่างเป็นศิษย์ร่วมสำนัก ท่านไม่กล้าดูศิษย์น้องติดอยู่ที่ขั้นจู้จี๋ตอนกลางขึ้นไปไม่ได้หรอกหรือ?”
ลู่โจวจ้องนาง หัวใจไร้คลื่น จริงใจพูดว่า “มิใช่ว่าข้าไม่เต็มใจช่วย เจ้า ต่างหาก ว่าข้ามีอายุขัยถึงที่แล้ว คงอยู่ไม่พ้นวันพรุ่งนี้ ไร้เรี่ยวแรง และไร้จิตใจจะเปิดเตาให้ปรุงยา”
คำพูดนี้ทำเอาเยี่ยหมิงยืนนิ่งตะลึง อ้าปากค้างตาเบิกกว้าง
อยู่ไม่พ้นวันพรุ่งนี้?
นางคิดคำนวณอยู่ในใจอย่างรวดเร็ว
อายุขัยสูงสุดของขั้นฝึกปราณคือหนึ่งร้อยห้าสิบปี
ศิษย์พี่ลู่เข้าร่วมสำนักมาแล้วกว่าหนึ่งร้อยสี่สิบปี นับรวมอายุในโลกมนุษย์ก็ถึงขีดจำกัดของอายุขัยจริง ๆ
เขาจะตายแล้วจริงหรือ?
เยี่ยหมิงรู้สึกใจสั่น
หากลู่โจวตาย ต่อไปใครจะมอบยาคุณภาพสมบูรณ์ให้นาง?
ไปซื้อที่ตลาดก็ไม่มีทางได้
ถ้าหานักปรุงยาคนอื่น ก็ต้องเสียค่าใช้จ่ายแพงลิ่ว สิ่งที่ได้กลับมาเป็นยาคุณภาพต่ำที่เต็มไปด้วยสิ่งเจือปนอีกต่างหาก
ไร้ซึ่งลู่โจว ความเร็วในการฝึกของนางจะลดลงอย่างมากแน่นอน
คิดมาถึงตรงนี้ เยี่ยหมิงเริ่มร้อนใจขึ้นมาทันที
“ศิษย์พี่ลู่อย่าล้อเล่นเลย”
นางมองหน้าลู่โจว หัวเราะแห้งสองครั้ง “ท่านดูอย่างไรก็ไม่เหมือนคนที่ใกล้จะ……จะจากไป”
“อีกอย่าง ท่านเป็นศิษย์ที่อาจารย์เซวียนหยางรักใคร่ อาจารย์จะไม่เตรียมยาต่ออายุให้ท่านได้อย่างไร?”
“ศิษย์พี่ ช่วยปรุงยาเตานี้ให้ข้าเถิด แค่เตาเดียวจริง ๆ !”
“ด้วยอัตราการสำเร็จของท่าน ใช้เวลาไม่นานหรอก”
ลู่โจวขมวดคิ้วเล็กน้อย
เขาพูดจนชัดเจนเพียงนี้แล้ว แต่อีกฝ่ายกลับไม่สนใจความตายของเขาเลย มีแต่กังวลถึงยาหมวดหยวนเตาเดียว
“ข้าพูดแล้ว ว่าไม่มีใจปรุงยา เจ้าไปหาคนอื่นเถิด” น้ำเสียงของเขาเย็นลง
เห็นท่าทีลู่โจวแข็งกร้าวเพียงนี้ เยี่ยหมิงใจถดถอย รู้ดีว่าไม่มีช่องทางให้พูดต่อ ความร้อนใจในใจค่อย ๆ กลายเป็นหงุดหงิด
ตนพูดดีพูดงามมานานเพียงนี้ แต่อีกฝ่ายกลับไม่ให้เกียรติแม้แต่น้อย
เมื่อเจ้ากำลังจะตายพรุ่งนี้ ต่อไปก็ช่วยข้าปรุงยาไม่ได้ แล้วข้าจะแสร้งเป็นศิษย์น้องที่รักใคร่ต่อไปทำไม?
คนใกล้ตาย ไม่มีค่าควรเอาใจแม้แต่น้อย!
เยี่ยหมิงถอยครึ่งก้าว ความออดอ้อนในดวงตาถูกถอนหายไปอย่างรวดเร็ว สีหน้าเริ่มดำคล้ำลง
“ได้ ลู่โจว เจ้าเก่ง”
“คำดี ๆ ข้าพูดหมดแล้ว เจ้าไม่ยินดี ก็อย่าหาว่าข้าไม่สุภาพ!”
นางเอาแขนกอดอก มุมปากยกเยาะ แล้วก็เย้ยหยันเสียงเย็น “เจ้าคิดว่าตัวเองมีพรสวรรค์ในการปรุงยาเพียงเล็กน้อย แล้วจะเย่อหยิ่งได้ถึงเพียงนั้นหรือ ยังไงก็เป็นแค่นักปรุงยาระดับสองเท่านั้น”
“ลองคิดดู เจ้าครองตำแหน่งศิษย์แท้มานานเพียงนี้ ทั้งยอดเขาตานทุ่มเททรัพยากรให้เจ้าขนาดไหน?”
“ผลสุดท้าย กลับครอบครองของดีโดยไม่ใช้ประโยชน์ ร้อยกว่าปียังทะลวงขั้นจู้จี๋ไม่ได้ เสียพรสวรรค์ไปเปล่า ๆ”
“ให้เจ้าช่วยปรุงยาเตานึงก่อนตาย นั่นเพื่อสะสมบุญให้เจ้าแล้ว ไอ้แก่ที่ไร้ประโยชน์ เจ้ายังคิดว่าตัวเองเป็นคนสำคัญอีก”
“พูดให้ฟังชัด ๆ เจ้าตายไป สำหรับยอดเขาตานแล้วกลับเป็นเรื่องดีด้วยซ้ำ อย่างน้อยได้ปลดปล่อยห้องปรุงยาที่ดีที่สุดให้ศิษย์ที่มีประโยชน์จริง ๆ”
“คนแบบเจ้า มีชีวิตอยู่ก็เป็นเพียงตัวตลกในวงการเซียน!”
ถ้อยคำคมคายดังก้องไปบนเส้นทางเขา
ลู่โจวมองศิษย์น้องที่เปลี่ยนไปจนจำแทบไม่ได้ตรงหน้า รู้สึกเพียงหนาวเย็นในใจ
นี่คือวงการเซียน
เมื่อเจ้าพวกเขามีประโยชน์ พวกเขายิ้มแย้ม
เมื่อเจ้าไร้คุณค่า พวกเขาก็จะถอนความเคารพพื้นฐานที่สุดคืนไป
ลู่โจวส่ายหน้าเบา ๆ
หากเขายังมีชีวิตอีกสองสามปี ก็ไม่รังเกียจจะสั่งสอนผู้หญิงที่หยิ่งผยองไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงคนนี้
แต่คิดไปคิด อายุขัยตนเหลือไม่ถึงวัน ลมหายใจยังเหนื่อย ทั้งไม่อยากเสียเวลาให้คนแบบนี้
ไม่คุ้มค่า และไร้ความหมาย
ลู่โจวถอนสายตากลับ ไม่มองเยี่ยหมิงอีก รั้งแขนเสื้อ หันหลังเดินจากไป
เยี่ยหมิงยืนอยู่กับที่ มองแผ่นหลังของลู่โจว กระแทกเสียงเย็นชา จากนั้นก็เหาะด้วยกระบี่ขึ้นฟ้า บินออกจากยอดเขาตาน
……
เมื่อลู่โจวกลับถึงถ้ำของตน ท้องฟ้าก็มืดลงแล้ว
ถ้ำไม่ใหญ่ ด้านหน้าเป็นห้องเงียบเรียบง่าย ด้านซ้ายเป็นห้องปรุงยา ด้านขวาเป็นห้องเก็บของ
ข้าวของไม่มาก มีเพียงเตียงหิน เบาะรองนั่ง และชั้นหนังสือสองสามชั้น
เขาอยู่ที่สำนักเสวียนเทียนมานานกว่าหนึ่งร้อยปี สิ่งที่สะสมไว้ไม่มาก สิ่งที่มีค่าที่สุดก็คือบันทึกประสบการณ์ปรุงยาและหยกจดสูตรยา
ลู่โจวเดินไปที่ชั้นหนังสือ หยิบบันทึกการปรุงยาที่จัดรวมไว้แล้วออกมาวางบนโต๊ะ
ในนั้นบันทึกประสบการณ์การปรุงยาของเขาในหลายปีที่ผ่านมา ตั้งแต่เทคนิคการควบคุมไฟจนถึงสัดส่วนสรรพคุณยา ตั้งแต่การกำจัดสิ่งเจือปนจนถึงเคล็ดลับการสำเร็จยา ทุกฉบับเขียนไว้ละเอียดมาก
สิ่งเหล่านี้ต่อสำนักถือเป็นทรัพย์สมบัติไม่น้อย ฝากไว้ให้คนรุ่นหลัง ก็นับว่าตอบแทนบุญคุณที่เซวียนหยางเจินเหรินคุ้มครองตนมาร้อยปี
ทำสิ่งเหล่านี้เสร็จ ลู่โจวกลับไปนั่งบนเบาะรองนั่ง
เขาหลับตาดูภายใน สภาพร่างกายเลวร้ายยิ่งกว่าที่คิด
พลังปราณในเส้นลมปราณเหลือน้อยเต็มที ปราณในตันเถียนก็ใกล้แห้งเหือด พลังชีวิตในอวัยวะทั้งห้ากำลังร่อยหรออย่างเห็นได้ชัด
เขารู้สึกได้ว่าชีวิตของตนได้มาถึงจุดสิ้นสุดแล้ว
ลู่โจวไม่ได้ดิ้นรนอีก แค่นิ่งเงียบรับรู้พลังชีวิตค่อย ๆ เลือนหายไป
ตั้งแต่ประสาทสัมผัสทั้งห้าทื่อลง พลังปราณแห้งเหือด จนถึงสติเริ่มเลือนลาง
ทุกอย่างเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว
และในวินาทีสุดท้ายของชีวิต ชีวิตกว่าหนึ่งร้อยห้าสิบปีเริ่มผ่านไปในหัวเหมือนม้าหมุน
ความงุนงงเมื่อทะลุมิติมาสู่โลกนี้ ความดีใจเมื่อถูกวัดรากวิญญาณสวรรค์ระดับสูงสุด ความทะเยอทะยานเมื่อได้เป็นศิษย์เซวียนหยางเจินเหริน
ตามมาด้วยความสิ้นหวังอันยาวนาน
หนึ่งปี สิบปี ห้าสิบปี หนึ่งร้อยปี……
มองเพื่อนร่วมสำนักก้าวข้ามขั้นจู้จี๋ได้ทีละคน แต่ตนเองกลับติดอยู่ที่ขั้นฝึกปราณตลอด เหมือนติดอยู่ในหล่มที่ไม่มีวันปีนออกมา
ลู่โจวไม่ได้โทษฟ้าลิขิต แค่รู้สึกเสียดายเล็กน้อย
เสียดายที่ไม่ได้เห็นทิวทัศน์เบื้องสูงด้วยตาตนเอง เสียดายที่ไม่ได้ตอบแทนบุญคุณอาจารย์ เสียดายที่ชาตินี้สุดท้ายก็ยังไม่อาจทำลายกรงขังที่แสนบัดซบนี้ได้
แต่ก็เท่านั้นเอง
เสียงหายใจแผ่วเบาค่อย ๆ เลือนหาย ความมืดต่อหน้าลู่โจวยิ่งหนาทึบ ราวกับทุกสิ่งภายนอกกำลังห่างไกลออกไป
แต่จู่ ๆ ก็เกิดเหตุไม่คาดฝัน
“อ๊าว!”
พลังปราณอันเกรียงไกรสายหนึ่งพลันหลั่งไหลจากภายนอกเข้าสู่ถ้ำ!
ลู่โจวเบิกตาขึ้นอย่างรวดเร็ว
เขาพบว่าตันเถียนที่แห้งเหือดของตน ราวกับถูกบางสิ่งปลุกขึ้นมา เริ่มดูดซับพลังปราณภายนอกอย่างบ้าคลั่ง
ไม่สิ ไม่ใช่ดูดซับ
คือถูกอัดเข้าไป!
พลังปราณฟ้าดินราวกับถูกบางสิ่งดึงดูด กลายเป็นเกลียวหมุน พุ่งทะลักเข้าสู่ร่างกายเขาอย่างแรง!
ลู่โจวไม่มีเวลาคิดว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น
พลังปราณนี้ใหญ่หลวงเกินไป เส้นลมปราณขั้นฝึกปราณของเขาทนไม่ไหว ถูกยืดจนแทบฉีกขาด เจ็บปวดไปทั้งตัว
แต่ทันใดนั้น สิ่งที่ประหลาดยิ่งกว่าก็เกิดขึ้น
พลังปราณที่หลั่งไหลเข้ามาไม่เลือนหายเหมือนเคย แต่เริ่มหมุนเวียนไปเอง ตามเส้นลมปราณไหลเวียนอย่างรวดเร็ว
ทุก ๆ รอบที่หมุนวน พลังปราณก็ถูกบีบอัดลงหนึ่งส่วน
พลังปราณที่เป็นไอในตันเถียนค่อย ๆ รวมตัวถูกบีบอัด แล้วค่อย ๆ กลายเป็นของเหลว!
รูม่านตาของลู่โจวหดลงทันที
นี่คือ……สัญญาณของขั้นจู้จี๋!