สำนักเสวียนเทียน ยอดเขาตาน
ทางเดินภูเขาปูด้วยหินสีเขียว สองข้างทางเต็มไปด้วยหญ้าจวี้ชี่เฉ่า ไอปราณแผ่วบางลอยวนอยู่เหนือบันได
ขณะนั้น ศิษย์หลายคนกำลังนั่งพักอยู่ริมทาง หนึ่งในนั้นเงยหน้าขึ้น พอดีเห็นชายหนุ่มชุดคลุมสีขาวนวลเดินขึ้นบันไดมา
"เฮ้ย เห็นไหม นั่นไงตำนานของยอดเขาตานเรา" ศิษย์ผู้นั้นลดเสียงลงพูดกับเพื่อนข้างกาย
ชายร่างสูงผอมข้างๆ มองตามสายตาไป พลางเอ่ยอย่างสงสัย "เครื่องแบบนี้...ศิษย์แท้? ศิษย์แท้ของยอดเขาตานเราไม่ใช่กำลังปิดด่านหมดหรือ? ผู้นี้เป็นใคร?"
ศิษย์ผู้นั้นตอบ "เจ้าเพิ่งเข้าสำนัก ไม่รู้ก็เป็นเรื่องปกติ เขาชื่อลู่โจว"
"ร้อยกว่าปีก่อน ท่านผู้อาวุโสลงจากเขามารับศิษย์ ในหมู่บ้านมนุษย์ธรรมดาแห่งหนึ่งตรวจพบว่าเขามีรากวิญญาณสวรรค์ไฟระดับยอดเยี่ยม"
"นั่นคือรากวิญญาณเดี่ยวระดับสูงสุดที่แสนจะหาคนพบได้ยากในพันปี ตอนนั้นทำให้ทั่วทั้งสำนักเสวียนเทียนฮือฮา"
"รากวิญญาณสวรรค์ระดับยอดเยี่ยม?!"
ชายร่างสูงสูดหายใจเข้าลึก "รากวิญญาณสวรรค์ฝึกฝนเร็วมากอยู่แล้ว ระดับยอดเยี่ยมยิ่งเร็วเข้าไปอีก ร้อยกว่าปีผ่านไป ตอนนี้เขาบำเพ็ญถึงขั้นไหนแล้ว อวี่อิง? หรือฮั่วเสิน?"
"ฮั่วเสิน? เจ้าก็กล้าคิด เก่งที่สุดในสำนักเสวียนเทียนเราก็แค่อวี่อิง รากวิญญาณสวรรค์ระดับยอดเยี่ยมผู้นี้ ตอนนี้ยังติดอยู่ที่ขั้นฝึกปราณชั้นเก้าเลย"
"อะไรนะ? ขั้นฝึกปราณชั้นเก้า?!"
ชายร่างสูงเบิกตากว้าง "เป็นไปได้อย่างไร? ต่อให้เป็นรากวิญญาณแท้สามธาตุธรรมดา ร้อยกว่าปีก็ควรจะถึงขั้นจู้จี๋ได้แล้ว"
"ใครจะรู้เล่า ได้ยินว่าความก้าวหน้าฝึกฝนของเขาช้าอย่างยิ่ง หากไม่มีความสามารถในการปรุงยาเลิศล้ำ คงยากที่ตำแหน่งศิษย์แท้จะทำให้ผู้คนยอมรับได้"
เสียงกระซิบกระซาบของคนกลุ่มนั้นปลิวไปตามสายลมอ่อน เข้าหูของลู่โจวทั้งหมด
ลู่โจวเดินอยู่บนบันไดหิน สีหน้าเรียบเฉย
เขาไม่ได้หยุดฝีเท้า และก็ไม่โกรธ มีเพียงความจนใจและปลงอนิจจังอยู่ในใจ
ร้อยกว่าปีมานี้ ถ้อยคำทำนองเดียวกันนี้เขาได้ยินมามากเกินไปแล้ว
ช่วงปีแรกๆ ยังรู้สึกอึดอัด แต่ตอนนี้ ไม่อยากแม้แต่จะเถียง
เพราะว่า เขากำลังจะตายแล้ว
ยังจำได้ ตอนอายุสิบสองปี เขาเพิ่งตื่นรู้ชาติภพก่อน ยังไม่ทันได้สัมผัสชีวิตชาวบ้าน ก็ถูกผู้อาวุโสสำนักเสวียนเทียนพากลับสำนัก
ฉากตอนนั้นเขาจำได้แม่นยำเป็นพิเศษ
บนหินวัดรากวิญญาณเปลวไฟทะลวงฟ้า เจ้าสำนักหลายยอดเขาและผู้อาวุโส เพื่อแย่งชิงเขา ถึงกับไม่รักษาหน้าตา ต่างลงมือกันอย่างดุเดือด
สุดท้าย เจ้าสำนักยอดเขาตาน เซวียนหยางเจินเหริน ชนะเหล่าผู้กล้า รับเขาเป็นศิษย์สืบทอด และกำหนดให้เป็นทายาทรุ่นต่อไปของยอดเขาตาน
นั่นเป็นวันที่รุ่งโรจน์ที่สุดในชีวิตของเขา
ทั่วทั้งสำนักต่างมองเขาในแง่ดี ทรัพยากรนับไม่ถ้วนหลั่งไหลมาหาเขา
แต่ต่อจากนั้น กลับเป็นการทรมานอันไม่มีที่สิ้นสุด
ไม่ว่าเขาจะหมุนวนเคล็ดวิชาใด ความเร็วในการดูดซับปราณก็ช้าอย่างยิ่ง
เขาเป็นดั่งโอ่งก้นรั่ว เทน้ำเข้าไปเท่าไร ก็รั่วออกมาเท่านั้น
ร้อยกว่าปีผ่านไป ออกแรงสุดชีวิต ก็เพิ่งจะไปถึงขั้นฝึกปราณชั้นเก้า
ส่วนการจู้จี๋ ยิ่งไปไม่ถึงฝั่งฝัน
ลู่โจวยกมือขึ้น ลูบแก้มตัวเอง
สัมผัสจากปลายนิ้วนุ่มแน่นชุ่มชื้น
เพราะเคยทานยาคงความเยาว์วัยในวัยเยาว์ ใบหน้าของเขาจึงยังคงตรึงอยู่กับช่วงหนุ่มสาว
แต่ชีพายุขัยของนักบำเพ็ญหลอกใครไม่ได้
อายุขัยสูงสุดของนักบำเพ็ญขั้นฝึกปราณคือหนึ่งร้อยห้าสิบปี และตอนนี้เขาอายุหนึ่งร้อยห้าสิบหกปีแล้ว
หากไม่เคยกินยาต่อชีพบางอย่าง คงทนไม่ไหวมานานแล้ว
ลู่โจวสัมผัสถึงพลังชีวิตในร่างกายอย่างละเอียด พลังชีวิตนั้นเหือดแห้งถึงขีดสุดแล้ว
"เหลือเวลาไม่ถึงหนึ่งวันแล้ว..."
ถอนหายใจเบาๆ ลู่โจวเก็บความคิด เร่งฝีเท้า มุ่งหน้าไปยังประตูหินแห่งหนึ่งใกล้กับยอดเขา
ที่นั่นคือถ้ำพำนักของเซวียนหยางเจินเหริน อาจารย์ของเขา
ประตูหินของถ้ำปิดสนิท
ลู่โจวยืนอยู่นอกประตู เตรียมส่งเสียงเข้ามา ประตูหินก็แยกออกไปคนละทางเอง
ลู่โจวก้าวเข้าไปข้างใน
ภายในถ้ำไม่มีการตกแต่งฟุ่มเฟือย มีเพียงเตาหลอมยาใหญ่หนึ่งใบและเบาะรองนั่งหนึ่งผืน
เซวียนหยางเจินเหรินกำลังนั่งบนเบาะรองนั่ง สีหน้าดูเหนื่อยล้าเล็กน้อย
"ศิษย์ลู่โจว คารวะอาจารย์"
ลู่โจวเดินไปหน้าเบาะรองนั่ง คำนับด้วยความเคารพ
เซวียนหยางเจินเหรินลืมตา สายตาจับจ้องที่ลู่โจว เห็นทะลุพลังชีวิตที่กำลังจะเหือดแห้งในร่างกายของเขาในชั่วพริบตา
เขาถอนหายใจ ไม่พูดอะไร เพียงยกมือขึ้นเรียกกล่องหยกใบหนึ่งออกมา ยื่นให้ลู่โจว
"เปิดดูสิ"
ลู่โจวก้าวขึ้นไปรับ
เปิดกล่องหยก ข้างในมียาลูกกลมขนาดเท่าลูกตาปีศาจวางอยู่หนึ่งเม็ด
พื้นผิวยาแดงฉานทั่วทั้งเม็ด อบอวลไปด้วยกลิ่นยาหอมเข้มข้น มองอย่างละเอียดดู ภายในดูเหมือนมีเปลวไฟไหลวน
เพียงแวบเดียว เขาก็รู้ทันที
นี่คือยาต่ออายุขัยขั้นสามเกรดสมบูรณ์แบบ!
แต่เขาไม่ได้รู้สึกดีใจ กลับมีสีหน้าจริงจังขึ้นมา
ไม่ใช่สงสัยว่ายานี้มีปัญหา แต่ว่ายานี้...ล้ำค่าเกินไป
เซวียนหยางเจินเหรินเป็นนักปรุงยาขั้นสี่ การปรุงยาขั้นสามนั้นไม่มีอะไรยากสำหรับเขา
แต่จะปรุงให้ได้เกรดสมบูรณ์แบบนั้น แทบเป็นไปไม่ได้
เพราะเกรดสมบูรณ์แบบหมายถึงไม่มีสิ่งเจือปนแม้แต่นิดเดียว สำหรับนักปรุงยาทั่วไป จำเป็นต้องข้ามขั้นสามถึงจะปรุงได้
ถึงแม้จะเป็นอัจฉริยะด้านการปรุงยาอย่างเซวียนหยางเจินเหริน ก็ต้องข้ามอย่างน้อยสองขั้น
ผู้ที่สามารถข้ามขั้นหนึ่งหรือไม่ข้ามเลยนั้น หายากยิ่ง ในทั้งสำนักเสวียนเทียน ก็มีเพียงลู่โจวคนเดียว
เพียงแต่อุปสรรคด้วยระดับการฝึกฝน เขาทำได้แค่ปรุงยาขั้นสองเท่านั้น ไม่เช่นนั้น ยานี้ก็ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขา
และนี่ก็ทำให้เห็นปัญหาอย่างหนึ่ง
เซวียนหยางเจินเหรินเองปรุงยาแบบนี้ไม่ได้ การจะได้ยานี้มาหนึ่งเม็ด ต้องแลกด้วยการลงทุนมหาศาลอย่างแน่นอน
ลู่โจวปิดกล่องหยก ผลักกลับไปให้เซวียนหยางเจินเหริน
"อาจารย์ ยานี้ ศิษย์รับไม่ได้"
เซวียนหยางเจินเหรินขมวดคิ้ว "นี่คือยาต่ออายุขัยขั้นสามเกรดสมบูรณ์แบบ เจ้ากินเข้าไป อย่างน้อยก็ได้อายุขัยเพิ่มอีกยี่สิบปี"
"อีกยี่สิบปี เราค่อยหาทางต่อไป โลกเซียนใหญ่ขนาดนี้ ยังไงก็ต้องหาวิธีแก้ปัญหาธาตุในกายของเจ้าได้"
ลู่โจวส่ายหน้า น้ำเสียงสงบ "อาจารย์ ร้อยกว่าปีมานี้ ศิษย์ลอง of สรรพสิ่งวิเศษมานับไม่ถ้วน"
"ผลก็อย่างที่ท่านเห็น ร่างกายของศิษย์เหมือนกรวยรั่ว เก็บอะไรไว้ไม่ได้เลย"
"ยาเพิ่มอายุขัยเม็ดนี้ คนธรรมดากินแล้วได้ยี่สิบปี แต่ศิษย์กิน ฤทธิ์ยาก็จะรั่วไหลไปด้วย อย่างมากก็แค่ทำให้ศิษย์อยู่ได้อีกสี่ห้าปี"
พูดจบ สายตาของเขาก็จริงจังขึ้น จ้องมองดวงตาของเซวียนหยางเจินเหริน
"อาจารย์ อย่าสิ้นเปลืองทรัพยากรบำเพ็ญเพียรกับศิษย์อีกเลย"
มือของเซวียนหยางเจินเหรินสั่นเทาเล็กน้อย
เขามองดูสายตาที่ใสบริสุทธิ์และสงบนิ่งของลู่โจว ร่างกายทรุดลงอย่างหมดเรี่ยวแรง แววตาปรากฏความตำหนิตนเอง
"เมื่อครั้งนั้น...เราขืนรับเจ้าเป็นศิษย์ก็ผิดแล้ว"
"หากไม่ใช่เพราะเรารีบร้อนหาคนสืบทอดศาสตร์ ผลักเจ้าให้ขึ้นสู่จุดวิกฤต ให้เจ้าต้องแบกรับชื่อรากวิญญาณสวรรค์ระดับยอดเยี่ยมและศิษย์แท้ยอดเขาตาน เจ้าก็คงไม่ต้องทนรับความตกต่ำและคำครหาทั่วทั้งสำนักตลอดร้อยกว่าปี"
"อาจารย์พูดหนักไปแล้ว"
ลู่โจวก้าวขึ้นไปหนึ่งก้าว ปลอบโยน "หากเมื่อครั้งนั้นไม่มีอาจารย์ให้ความสำคัญและคุ้มครอง ศิษย์ผู้มีเพียงพรสวรรค์ด้านการปรุงยาแต่ระดับการฝึกฝนต่ำต้อยอย่างศิษย์ คงถูกคนใจร้ายจับไปเป็นหุ่นเชิดปรุงยาไปนานแล้ว"
"ร้อยกว่าปีนี้ อาจารย์คุ้มครองศิษย์ให้ปลอดภัย ศิษย์ในใจมีแต่ความกตัญญู"
พูดจบ เขาคุกเข่าลงทั้งสองข้าง คำนับหัวจรดพื้นอย่างสุดซึ้งต่อเซวียนหยางเจินเหริน
"ศิษย์กำลังจะหมดอายุขัย หลังจากวันพรุ่งนี้ ก็ไม่อาจอยู่ปรนนิบัติอาจารย์ได้อีก"
"ร้อยปีแห่งความคุ้มครองนี้ ชาติหน้า ศิษย์จะตอบแทน!"
ภายในถ้ำเงียบสงัดชั่วขณะ
เซวียนหยางเจินเหรินมองลู่โจวที่คุกเข่าอยู่บนพื้น ริมฝีปากขยับเล็กน้อย แต่ไม่สามารถเอ่ยคำใดออกมาได้
เขาอยากจะพูดอีกครั้ง แต่เมื่อเห็นสายตาแน่วแน่ของลู่โจว
เขารู้ดี ศิษย์คนนี้ตัดสินใจแล้ว
ความเศร้าโศกยิ่งใหญ่ไม่เกินความสิ้นหวังในใจ
ลู่โจวยอมรับชะตากรรมของตัวเองแล้ว
เซวียนหยางเจินเหรินหลับตาลงในที่สุด หันหน้าหนี แล้วโบกมืออย่างอ่อนแรง
"ไปเถอะ"
ลู่โจวยืดตัวขึ้น คำนับอีกครั้งเพื่ออำลา จากนั้นลุกขึ้นยืน แล้วถอยออกจากถ้ำ
เดินออกจากถ้ำ แสงแดดด้านนอกแยงตานิดหน่อย
ลู่โจวหรี่ตาลงเล็กน้อย
เขารู้สึกได้อย่างชัดเจน พลังชีวิตในกายกำลังเร่งไหลออกไป
แต่เขาไม่สนใจ แค่เดินลงบันไดไปทีละก้าวเหมือนคนธรรมดา
แต่ยังเดินไปได้ไม่ไกล
"ศิษย์พี่ลู่! ศิษย์พี่ลู่โปรดหยุดก่อน!"
เสียงหญิงสาวใสกังวานดังมาจากท้องฟ้าด้านข้าง
ลู่โจวหันไปมอง เห็นนางหนึ่งสวมชุดศิษย์ในสำนักกำลังขับกระบี่ร่อนลงมาทางนี้
นางมีใบหน้าหวานสะอาดตา ดูเป็นมิตรเหมือนสาวข้างบ้าน
คนที่มานี้ลู่โจวรู้จัก ชื่อเยี่ยหมิง
พรสวรรค์ของนางในสำนักเสวียนเทียนจัดว่าปานกลาง แต่ด้วยความขยันและความฉลาดเล็กๆ น้อยๆ ตอนนี้ฝึกถึงขั้นจู้จี๋กลางแล้ว
"ศิษย์พี่ลู่ เจอท่านซะที่ไหนได้"
เยี่ยหมิงร่อนลงมาข้างหน้าลู่โจว เก็บกระบี่ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม เอ่ยอย่างคุ้นเคย "วันนี้ท่านดูสดชื่นดี ข้าน้อยมีเรื่องอยากจะขอความช่วยเหลือจากท่าน"
ลู่โจวมองนางนิ่งๆ ไม่ได้พูดอะไร
เยี่ยหมิงก็ไม่เก้อเขิน พูดต่อไปเอง "ข้าน้อยเพิ่งประสบอุปสรรคในการฝึก ต้องการยาหลอมปราณขั้นสองหนึ่งเตาเพื่อช่วยฝ่าด่าน"
"ศิษย์พี่ก็รู้ พื้นฐานข้าน้อยอ่อนแอ ทนพิษยาที่เจือปนไม่ได้ ทั้งสำนักเสวียนเทียนเรา มีเพียงศิษย์พี่เท่านั้นที่ปรุงยาเกรดสมบูรณ์แบบได้"
ว่าแล้ว นางก็ก้าวขึ้นไปหนึ่งก้าว สายตาจริงจัง "ศิษย์พี่พอจะสละเวลา ปรุงยาให้ข้าน้อยสักเตาได้หรือไม่? ข้าน้อยจะขอบคุณมาก"
ลู่โจวมองเยี่ยหมิง ในใจรู้ดีว่านางคิดอย่างไร
ยาแบ่งเป็นห้าระดับ ระดับล่าง กลาง บน ยอดเยี่ยม และสมบูรณ์แบบ
ยาระดับล่างมีสิ่งเจือปนเกือบสี่ส่วน แม้แต่ยาระดับยอดเยี่ยมก็ยังมีสิ่งเจือปนเกือบหนึ่งส่วน กินติดต่อกันนานๆ จะสะสมพิษยาในกาย ส่งผลต่อรากฐานการฝึกฝนในอนาคต
ส่วนยาเกรดสมบูรณ์แบบ ไม่มีสิ่งเจือปนเลย ฤทธิ์ยาดีที่สุด
สำหรับนักบำเพ็ญที่มีพรสวรรค์ธรรมดาอย่างเยี่ยหมิง การกินยาหลอมปราณขั้นสองเกรดสมบูรณ์แบบ จะช่วยในการฝึกฝนได้มาก ลดช่องว่างกับอัจฉริยะลงได้มาก
แต่ในสำนักที่สามารถปรุงยาแบบนี้ได้ นอกจากเซวียนหยางเจินเหริน ก็มีเพียงลู่โจว
หากเป็นเมื่อก่อน ลู่โจวว่างๆ ก็คงช่วยเพราะเห็นแก่ความเป็นศิษย์น้อง แถมยังถือเป็นการเพิ่มประสบการณ์ปรุงยา
แต่ตอนนี้
"ขอโทษด้วย ศิษย์น้องเยี่ย ข้าน้อยช่วยเจ้าไม่ได้"