ได้ยินคำถามนี้ ลู่โจวนิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วจึงประสานมือคารวะ "ทูลอาจารย์ ศิษย์ก็ไม่ทราบสาเหตุเช่นกัน"
"เพียงแต่ตอนนั้นสติของศิษย์ลางเลือน คิดว่าตนเองคงต้องตายแน่"
"แต่ในวินาทีสุดท้าย ใจกลับเกิดความเข้าใจบางอย่าง ประหนึ่งได้ทำลายกรอบบางอย่าง พลังปราณแห่งฟ้าดินก็หลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายเอง นำพาศิษย์สำเร็จขั้นจู้จี๋"
เขากล่าวด้วยความจริงใจ น้ำเสียงก็เป็นธรรมชาติ
แต่คำพูดนี้ครึ่งจริงครึ่งเท็จ
กระบวนการทะลวงขั้นเกิดขึ้นตอนที่สติลางเลือนจริง แต่คำว่า "ความเข้าใจ" นั้น เขาแต่งขึ้นมาฉาบฉวย
ลู่โจวรู้ดีในใจ เรื่องนี้ช่างน่าฉงนนัก
หลายปีมานี้ เขาพยายามสารพัดวิธีก็มิอาจทะลวงขั้นได้ กลับกลายเป็นว่าตอนอายุขัยจะหมดลงในวินาทีสุดท้าย กลับทะลวงขั้นได้อย่างน่าพิศวง
เรื่องแบบนี้หากแพร่งพรายออกไป ไม่แน่ใจว่าจะมีคนสนใจในตัวเขาหรือไม่
วงการผู้ฝึกปราณไม่เคยขาดคนที่อยากศึกษาร่างกายพิเศษ
เซวียนหยางเจินเหรินจ้องตาลู่โจวอยู่นาน ประหนึ่งอยากเห็นอะไรบางอย่างจากแววตานั้น
แต่สายตาลู่โจวกลับสงบนิ่ง ไม่ได้หลบเลี่ยง
"ระหว่างความเป็นความตายเกิดความเข้าใจหรือ..."
เซวียนหยางเจินเหรินพึมพำเบา ๆ แล้วส่ายหน้า หัวเราะออกมา
"ดี! ดี! ดี!"
"ไม่ว่าจะทะลวงขั้นด้วยวิธีใด ขอแค่ทะลวงได้ก็พอ!"
"อาจารย์คิดว่า...คิดว่า..."
เขาพูดไม่จบ แต่ทุกคนย่อมเข้าใจความหมาย
เซวียนหยางเจินเหรินตบไหล่ลู่โจว มือออกแรงเล็กน้อย "นับจากวันนี้ เจ้าก็เป็นผู้ฝึกปราณขั้นจู้จี๋แล้ว หนึ่งร้อยกว่าปีที่อดทน ท้ายที่สุดก็ไม่สูญเปล่า"
ลู่โจวสัมผัสแรงบนไหล่ ใจก็อบอุ่นขึ้นมาเล็กน้อย
เขารู้ดี อาจารย์ยินดีกับเขาจริง ๆ
เซวียนหยางเจินเหรินเก็บอารมณ์ลง แล้วหยิบขวดหยกหลายใบออกจากแหวนเก็บของ ยัดใส่มือลู่โจว
"เหล่านี้ล้วนเป็นยารักษาระดับพลัง เจ้าเพิ่งทะลวงขั้นจู้จี๋ รากฐานยังไม่มั่นคง กลับไปฝึกฝนให้ดี อย่าให้มีปมแอบแฝง"
ลู่โจวไม่ปฏิเสธ รับยาไว้ แล้วพยักหน้ารับคำ
"ขอบพระคุณอาจารย์"
"เกรงใจอะไรกัน"
เซวียนหยางเจินเหรินโบกมือ แล้วหันไปมองผู้คนที่ยืนมุงดูอยู่ด้านหลัง
ผู้อาวุโสยอดเขาตานและศิษย์แท้ทั้งหลาย ยืนเรียงแถวอยู่ตอนนี้ ต่างยืดคอแหงนมองมาทางนี้
"ต่างคนต่างไปได้แล้ว!"
เซวียนหยางเจินเหรินสีหน้าเคร่งขรึม "ลู่โจวเพิ่งทะลวงขั้น ต้องการพักผ่อน ใครอย่ารบกวนเขา"
เมื่อเจ้าสำนักเอ่ยวาจา ไม่มีใครกล้าอยู่ต่อ
ผู้อาวุโสหลายท่านแม้จะเต็มไปด้วยความสงสัย แต่ก็ยังประสานมือคารวะ แล้วผินหลังจากไป
เหล่าศิษย์แท้ยิ่งไม่รีรอ พยักหน้าให้ลู่โจว แล้วแยกย้ายกันไป
ชั่วพริบตา หน้าถ้ำก็เหลือเพียงลู่โจวและเซวียนหยางเจินเหรินสองคน
"พักผ่อนให้ดี มีอะไรก็มาหาอาจารย์ได้เสมอ" เซวียนหยางเจินเหรินกำชับเป็นครั้งสุดท้าย
"ศิษย์เข้าใจ"
เซวียนหยางเจินเหรินมองลู่โจวอีกครั้ง แล้วจึงหันหลัง กลายเป็นแสงพุ่งจากไป
เมื่อเขาไปไกลแล้ว ลู่โจวจึงปิดประตูหินถ้ำ เปิดอาคมกั้น
เขากลับไปนั่งบนเบาะรอง แต่ไม่ได้ฝึกฝนให้มั่นคงอย่างที่เซวียนหยางเจินเหรินบอก กลับหลับตาลง ทบทวนทุกอย่างที่เกิดขึ้นเมื่อครู่โดยละเอียด
ความเข้าใจ?
ลู่โจวส่ายหน้าในใจ
ตัวเองยังไม่เชื่อคำพูดนี้เลย
หนึ่งร้อยกว่าปี เขาฝึกฝนวันแล้ววันเล่า ปรุงยา ศึกษาคัมภีร์
ว่าด้วยการสั่งสม เขามีมากกว่าใคร
แต่ความเข้าใจต้องการแวบหนึ่งของปัญญา ความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในเต๋าบางอย่าง
เมื่อครู่เขาไม่ได้เข้าใจอะไรเลย แค่ดิ้นรนอยู่บนเส้นตาย แล้วพลังปราณก็ไหลเข้ามาเอง
นี่ไม่ใช่ความเข้าใจอย่างชัดเจน
ลู่โจวเริ่มนึกถึงทุกรายละเอียดตอนทะลวงขั้น
พลังปราณแห้งขอด ชีวิตโรยรา สติลางเลือน
ตอนที่ใกล้ตาย พลังปราณกลับอาละวาด แล้วไหลเข้าสู่ร่างกายจากภายนอกเอง
ตลอดกระบวนการ เขาไม่ได้ทำอะไรเลย ปล่อยให้ร่างกายจัดการตามสัญชาตญาณ
ลู่โจวลืมตา คิ้วขมวดเล็กน้อย
จู่ ๆ เขาก็นึกอะไรออกอย่างหนึ่ง
หนึ่งร้อยกว่าปีมานี้ เขากลืนกินสมุนไพรวิเศษนับไม่ถ้วน
ตามหลักการแล้ว ต่อให้พรสวรรค์ฝึกฝนแย่แค่ไหน สั่งสมทรัพยากรมากมายขนาดนี้ ระดับพลังก็ไม่ควรช้าขนาดนี้
แต่ความจริงคือ ไม่ว่าเขากินอะไร อัตราการเติบโตของระดับพลังก็ไม่เปลี่ยนแปลง
ประหนึ่งถูกควบคุมให้เติบโตอย่างสม่ำเสมอในอัตราที่ช้าอย่างยิ่ง
ไม่มากไป ไม่น้อยไป
ราวกับ...ระดับพลังของเขาถูกบางสิ่งควบคุมอย่างแม่นยำ
ลู่โจวนึกถึงตอนทะลวงขั้นเมื่อครู่
ตอนนั้นเขาใกล้ตาย พลังปราณในร่างกายแห้งขอดโดยสิ้นเชิง
กล่าวคือ อายุขัยของเขามาถึงจุดสิ้นสุดแล้ว
และในวินาทีนั้น พลังปราณก็อาละวาด
ในสมองลู่โจววาบผ่านความคาดเดากล้าหาญอย่างหนึ่ง
"หรือว่า...ระดับพลังของข้า ไม่ได้เติบโตจากการสั่งสมพลังปราณ แต่เติบโตจากการลดลงของอายุขัย?"
"และการทะลวงขั้นใหญ่ ยิ่งต้องให้อายุขัยของขั้นปัจจุบันหมดลงโดยสิ้นเชิง ถึงจะกระตุ้นได้?"
ความคิดนี้ผุดขึ้นมา หัวใจลู่โจวก็เต้นเร็วขึ้นทันที
เขารู้ดีว่าความคาดเดานี้ช่างเหลือเชื่อ
คนในวงการผู้ฝึกปราณล้วนหาวิธียืดอายุ แสวงหาความเป็นอมตะ ใครจะกล้าเอาชีวิตไปเดิมพันกับระดับพลัง?
แต่เรื่องประหลาดที่เกิดขึ้นกับตัวเอง ดูเหมือนจะมีเพียงคำอธิบายนี้เท่านั้น
ฝึกฝนไม่มีผล แต่ระดับพลังกลับเติบโตช้า ๆ ไม่ใช่หรือที่พิสูจน์ว่ามีกลไกบางอย่างผลักดันอยู่เบื้องหลัง?
และกลไกนี้ ไม่เกี่ยวกับยาที่เขากินหรือวิชาที่เขาปฏิบัติ
สิ่งเดียวที่เติบโตพร้อมกับระดับพลังของเขาคือเวลา
เวลาผ่านไป อายุขัยลดลง ระดับพลังเพิ่มขึ้น
ลู่โจวหลับตา คิดคำนวณอย่างรวดเร็ว
เขาบวชเข้าใต้หล้าตอนอายุ 12 ปี ไม่นานก็ทะลวงขั้นพลังปราณชั้นหนึ่ง
หนึ่งร้อยสี่สิบกว่าปีผ่านไป จากพลังปราณชั้นหนึ่งฝึกถึงพลังปราณชั้นเก้า
ความเร็วนี้ช้ามาก แต่ถ้าแปลงความเร็วนี้เป็นอัตราการสิ้นเปลืองอายุขัย...
ลู่โจวลืมตาทันที สายตาเป็นประกายผิดปกติ
ความเร็วและอัตราการสิ้นเปลืองอายุขัย แทบจะตรงกันโดยสิ้นเชิง!
กล่าวคือ สาเหตุที่เขาฝึกฝนช้า ไม่ใช่เพราะรากปราณไม่ดี ไม่ใช่เพราะวิชาผิด แต่เป็นเพราะเขาไม่ได้ฝึกฝนอย่างจริงจัง!
ร่างกายของเขาต้องการการเผาผลาญอายุขัย ไม่ใช่การดูดซับพลังปราณ!
ลู่โจวสูดหายใจลึก ๆ ระงับความตื่นตะลึงในใจ
รีบไม่ได้ ตอนนี้เป็นเพียงความคาดเดา ยังต้องพิสูจน์
และการพิสูจน์ความคาดเดานี้ก็ไม่ยาก แค่ใช้วิธีง่าย ๆ วิธีเดียว—
กินของที่ลดอายุขัย!
หากความคาดเดาเป็นจริง การกินสมุนไพรหรือยาที่ลดอายุขัย อายุขัยลดลง ระดับพลังก็จะเพิ่มขึ้นอย่างชัดเจน
แต่ปัญหาคือ สมุนไพรที่ลดอายุขัยเป็นสิ่งต้องห้ามในวงการผู้ฝึกปราณ
คนทั่วไปไม่มีทางแตะต้อง สำนักก็ไม่มียาแบบนี้แน่นอน
ในสวนยาประจำสำนัก ปลูกแต่สมุนไพรที่ยืดอายุเพิ่มพลัง ไม่มีสิ่งใดที่ทำลายอายุขัย
ลู่โจวคิดแล้ว ตัดสินใจว่าพรุ่งนี้จะไปตลาดภายใต้สังกัดสำนักดู
ในตลาดมีคนหลากหลาย ธุรกรรมสารพัด มักจะมีของแปลก ๆ ออกมาขายเสมอ
บางทีอาจจะหาสมุนไพรลดอายุขัยที่ต้องการได้
"เอาล่ะ พรุ่งนี้ออกจากสำนักสักเที่ยว!"
เมื่อตัดสินใจได้ ลู่โจวก็ไม่คิดให้วุ่นวายใจอีก นั่งขัดสมาธิบนเบาะรอง เริ่มฝึกฝนเพื่อให้ระดับพลังที่เพิ่งทะลวงมั่นคง