จักรพรรดิโจวในปีแรกแห่งศักราชบู๊ผู้นี้ หัวเราะ โกรธ ด่าทอ ล้วนแสดงออกอย่างไม่ปิดบัง ความทะนงตนในกระดูกยังซ่อนเร้นอยู่ ทำให้บู๊จวินจี้รู้สึกไม่คุ้นเคย
ผู้ที่บู๊จวินจี้คุ้นเคยมากกว่าคือตาแก่ในช่วงหลังศักราชบู๊ปีที่สิบหก
เวลานั้นจักรพรรดิโจวขึ้นครองราชย์ได้สิบหกปี มีพระชนมายุสามสิบเจ็ดชันษา
อยู่ในวัยฉกรรจ์ องอาจปานกลืนภูผาธารา
พระองค์ทรงอำนาจบาตรใหญ่ โหดเหี้ยม และยึดตนเป็นใหญ่เหนือผู้ใด
ทรงหวาดระแวง ทะนงตน และเดียวดายจนไร้ผู้ต่อกร
พระองค์ทรงเล่นเล่ห์อำนาจ ใช้กลวิธีถ่วงดุล มองทั้งฝ่ายใน ราชสำนัก และผู้คนทุกฝ่ายทั่วหล้าเป็นหมากไว้เสวยสำราญ ทรงทะนงตนถึงขั้นเชื่อว่าไม่มีผู้ใดในใต้หล้าจะหลุดพ้นจากฝ่ามือพระองค์ได้
พระองค์ทรงสำราญกับการที่ผู้อื่นประจบประแจงและนอบน้อมเพื่อให้ได้รับความโปรดปราน เพื่อขอพระเมตตาจากพระองค์สักเศษเสี้ยว จนพี่น้องแตกคอกัน ญาติกลายเป็นศัตรู มิตรสหายหมางใจกัน
เมื่อผู้คนเก่าแก่ในนครฉางอานไม่อาจทำให้พระองค์สำราญได้ พระองค์ก็ขุดเอาปลาช่อนตัวหนึ่งมา ปลุกบ่อน้ำแห่งนี้ให้มีชีวิตชีวาขึ้น
บู๊จวินจี้ก็คือปลาช่อนตัวนั้น
จากขอทานต่ำต้อยที่ไม่มีข้าวกินให้อิ่ม กลายเป็นองค์รัชทายาทผู้สูงส่ง กระบวนการแปรเปลี่ยนเป็นมังกรนั้นยากลำบากและเจ็บปวด
จะบอกว่าไม่แค้นก็เป็นเรื่องโกหก
หากไม่แค้น เขาคงไม่วางยาพิษฆ่าตาแก่ ทั้งยังแช่ไม้ที่จะใช้สร้างสุสานหลวงให้ผุพัง รอให้ตาแก่ฝังลงหลุมแล้วเจอฝนห่าใหญ่ คอยดูว่าเขาจะได้ว่ายน้ำในแม่น้ำหรือไม่
หวังเพียงว่าอ๋องแปดอย่าฝังเขาไว้กับตาแก่ก็พอ ไม่เช่นนั้นว่ายไปว่ายมา โลงของทั้งสองคงลอยมาชนกัน ชวนให้ขยะแขยงยิ่งนัก
ความแค้นของบู๊จวินจี้ เมื่อรู้ว่าตาแก่เป็นผู้ให้กำเนิดตน ก็พลันไร้ที่ให้ยึดเหนี่ยวอยู่บ้าง
ปฏิเสธไม่ได้ว่าในชาติก่อน ตอนที่เขาได้รับสถาปนาเป็นรัชทายาท เขาทั้งตื่นเต้นและยินดี
ไม่ต้องกลัวเจ็บป่วย ไม่ต้องกังวลว่ามื้อหน้าจะมีข้าวกินหรือไม่ ไม่ต้องหวาดหวั่นต่อความหนาวเหน็บในฤดูหนาว ยิ่งไม่ต้องหลบหนีมือปราบที่จับคนไปขุดลอกแม่น้ำ
ใต้หล้าไม่มีอาหารมื้อใดได้มาเปล่า ๆ เขารู้ดีว่าต้องมีสิ่งตอบแทน แต่ก็เต็มใจยอมรับอย่างยินดี ต่อมาครั้นตกอยู่ในศึกชิงตำแหน่งรัชทายาท เขาก็ไม่มีสิทธิ์กล่าวโทษผู้ใด
มีคนเปลี่ยนเสื้อผ้าและผ้าห่อตัวให้เขา ขันทีเต้อหลี่ยืนมองอยู่ด้านข้าง พลางเอ่ยหยอกเย้า
“โอ้โห องค์ชายน้อยยังน้อยใจอยู่หรือพ่ะย่ะค่ะ”
บู๊จวินจี้ถึงได้รู้ตัวว่าดวงตาของตนกำลังมีน้ำตาไหล
จักรพรรดิโจวอุ้มเขาขึ้นมา เช็ดหน้าให้ด้วยท่าทีรังเกียจ
“โตป่านนี้แล้ว ทำไมถึงเล่นด้วยยากนัก”
บู๊จวินจี้สะดุ้งเฮือก ยกมือขึ้นพลางส่งเสียงอืออาให้ขันทีเต้อหลี่ช่วยเช็ดมือให้สะอาด
ท่าทางของเขาชัดเจนเสียจนคนอื่นยากจะดูไม่ออก
ขันทีเต้อหลี่เอ่ยหยอกเย้า “ฝ่าบาท องค์ชายน้อยกำลังให้คนเช็ดพระหัตถ์ให้พ่ะย่ะค่ะ”
จักรพรรดิโจวทรงประหลาดพระทัย “เขารู้จักเช็ดมือด้วยหรือ”
บู๊จวินจี้ส่งเสียงอืออาเป็นเชิงประท้วง เขาแค่เป็นเด็กเล็ก ไม่ได้โง่เสียหน่อย!
จักรพรรดิโจวตรัสอย่างใคร่รู้ “เขาพูดว่าอะไร”
ขันทีเต้อหลี่ครุ่นคิดอย่างหนัก พยายามทำหน้าที่เป็นล่ามคั่นกลาง
“องค์ชายน้อยอาจกำลังโต้แย้งพระดำรัสของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ”
องค์ชายน้อยตื่นเต้นจนเตะขาไปมา เสียงร้องก็ดังกังวานขึ้น
ใช่ ๆ ถูกต้อง!
จักรพรรดิโจวทรงแค่นเสียงอย่างไม่พอพระทัย
“ขันทีชั้นต่ำอย่างเจ้าก็รู้แต่แต่งเรื่องเหลวไหล แม้แต่เรายังฟังไม่เข้าใจ แล้วเจ้าจะฟังเข้าใจได้อย่างไร”
ขันทีเต้อหลี่ตบปากตนเอง “ฝ่าบาทตรัสถูกต้องแล้ว ปากของบ่าวสมควรถูกลงโทษมานานแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
ปีนี้จักรพรรดิโจวมีพระชนมายุยี่สิบเอ็ดชันษา ทรงกวัดแกว่งทวนใหญ่หนักสี่สิบชั่งได้อย่างคล่องแคล่วทรงพลัง ส่วนน้ำหนักตัวของบู๊จวินจี้ สำหรับพระองค์ก็แทบไม่ต่างจากยกจานอาหาร
นุ่มนิ่มยิ่งกว่าอาหาร ทั้งยังน่าเล่นด้วยกว่า อุ้มแล้วก็ไม่ค่อยอยากวางลง
“คืนนี้เราจะพักที่นี่ พรุ่งนี้ค่อยกลับวัง”
“เปลี่ยนแม่นมทั้งสามคน ไปหาแม่นมคนใหม่มาโดยเร็ว”
ขันทีเต้อหลี่รีบไปจัดการทันที
จักรพรรดิโจวอุ้มเขาพาเดินชมไปทั่ว บู๊จวินจี้ไม่เคยออกจากห้องนั้นมาก่อน มองอะไรก็รู้สึกแปลกใหม่ไปหมด หากเจอสิ่งที่ชอบก็จะส่งเสียงอาอาให้พระองค์หยุดดูต่อ พอดูจนพอใจแล้วจึงค่อยไป
หากไม่ชอบก็จะส่งเสียงอืออือเร่งให้เดินต่อ
เขาทำซ้ำอยู่หลายครั้ง จักรพรรดิโจวก็จับทางและให้ความร่วมมือได้อย่างรู้ใจกัน
บู๊จวินจี้ชมทิวทัศน์ ส่วนจักรพรรดิโจวทอดพระเนตรปฏิกิริยาของเขา
หิว ถ่ายหนัก หรือปัสสาวะ ก็เพียงส่งเสียงงึมงำครางอือสองครั้ง นอกนั้นไม่ร้องไห้ไม่งอแง
เล่นไปเล่นมา ครึ่งวันเช้าก็ผ่านไป
ศีรษะเล็ก ๆ บนพระอุระเริ่มผงกขึ้นลงทีละน้อย
จักรพรรดิโจวจึงเปลี่ยนจากอุ้มพาดแขนเป็นอุ้มแนบอก
อนุชาตัวร้ายรำคาญแสงแดดที่จ้าเกินไป จึงส่งเสียงงึมงำแล้วซุกหน้ากับพระอุระ กำหมัดดูดสองที ก่อนหลับไป
ผิวของเด็กเล็กทั้งนุ่มทั้งบาง เส้นเลือดฝอยถี่ละเอียดเป็นร่างแหใต้เปลือกตา เผยสีชมพูระเรื่อปนเขียวจาง
ลมหายใจแผ่วเบาละเอียด กลิ่นหอมของน้ำนม และแก้มนุ่มนิ่มที่มีขนอ่อนขึ้นอยู่
บู๊จวินจี้ไม่กินนมล้วน ปกติเลี้ยงด้วยน้ำข้าวผสมนมแพะ เนื้อตัวจึงมีแต่เนื้อนิ่ม ๆ เมื่อเทียบกับเด็กวัยเจ็ดเดือนคนอื่นแล้ว ตัวเล็กกว่ามากอย่างเห็นได้ชัด
จักรพรรดิโจวมีโอรสเพียงสองคน คนเรามักอดไม่ได้ที่จะเปรียบเทียบไปมา ยิ่งเปรียบเทียบ พระทัยก็ยิ่งเอนเอียง
องค์ชายใหญ่ตัวอ้วนจ้ำม่ำ สุขภาพแข็งแรงอย่างยิ่ง อารมณ์ร้อน เพียงมีอะไรไม่ถูกใจก็ร้องไห้
เสียงร้องดังจนส่งไปถึงตำหนักเฉิงชุน
ง่วงก็ต้องให้อุ้ม พอวางลงก็ร้องไห้
น้ำลายไหลย้อยราวกับน้ำตก
เมื่อได้เห็นเด็กที่งอแงวุ่นวายแล้ว จึงยิ่งขับให้เด็กในอ้อมแขนผู้นี้ดูว่านอนสอนง่ายและปลอบง่ายเกินไป
จักรพรรดิโจวทรงตัดสินพระทัยเด็ดขาด ทว่ากลับลังเลซ้ำแล้วซ้ำเล่าอยู่กับเรื่องนี้ พระองค์ก้าวข้ามกำแพงในพระทัยไม่ได้ การมีอยู่ของอนุชาตัวร้ายคอยเตือนให้ทรงนึกถึงช่วงเวลาที่ทั้งน่าอัปยศและอันตรายนั้นอยู่ทุกขณะ
รออีกหน่อย
แค่คืนนี้คืนเดียว หากอนุชาตัวร้ายงอแงมากในคืนนี้ ก็โยนทิ้งเสีย
หากเขาว่าง่าย...
บู๊จวินจี้ลืมตาขึ้นอีกครั้ง ท้องหิวร้อนราวกับไฟเผา มีคนกำลังเปลี่ยนผ้าอ้อมให้เขา ดูเหมือนเขาจะปัสสาวะรดที่นอนในฝัน
เขาลืมตาขึ้น กำลังจะส่งเสียงเรียกหาอาหาร ขวดนมทรงแบนกลม ปากยาว ก็ปรากฏตรงหน้า
บู๊จวินจี้อ้าปากคาบปากขวดนม แล้วดูดกินอย่างเอร็ดอร่อย
ขันทีเต้อหลี่สมกับชื่อเต้อหลี่ ก่อนส่งแม่นมทั้งสามคนกลับไป ยังไม่ลืมสอบถามเรื่องที่ต้องระวังในการดูแลบู๊จวินจี้ให้กระจ่าง
นมแพะกับน้ำข้าวในขวดนมผสมกันได้พอดี
หากไม่ให้เขาเป็นขันทีข้างพระวรกาย แล้วจะให้ใครเป็น
กินเสร็จแล้ว บู๊จวินจี้มองอย่างละเอียด ตาแก่ยังไม่กลับไปอีกหรือ
ตกลงจะโยนทิ้งหรือจะบีบคอให้ตาย พูดมาให้มันชัด ๆ เสียทีสิ
บู๊จวินจี้ถีบขาสองข้าง พลิกตัวคว่ำ หันหลังให้ตาแก่แล้วขุ่นเคืองอยู่เงียบ ๆ
บู๊จวินจี้ตื่นขึ้นเป็นครั้งที่สอง ผ้าอ้อมยังแห้งสนิท ท้องก็สบายดีจนแยกไม่ออกว่าเป็นเวลาใด
เขายังไม่ทันคิดอะไรต่อ ขวดนมก็ถูกยื่นมาถึงปากอีกครั้ง
บู๊จวินจี้คาบไว้ แล้วกินต่อ
กินเสร็จมองดู ตาแก่ดูเหมือนไม่ได้นอนเลยหรือ
เขาส่งเสียงอาอาสองครั้งเป็นการทักทาย แล้วดูดมือพลางหลับต่อ
จักรพรรดิโจวอดไม่ได้ที่จะลูบเท้าเล็ก ๆ ของเขา
ขันทีเต้อหลี่ก้าวเข้ามาอย่างแผ่วเบา
“ฝ่าบาท ยามสามแล้ว โปรดทรงรักษาพระวรกายด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
จักรพรรดิโจวรับสั่งให้คนคอยอุ่นนมไว้ตลอดเวลา และเฝ้าอยู่ครึ่งค่อนคืน
ทุกช่วงเวลาหนึ่ง พระองค์ก็จะลูบมือ ลูบเท้า ลูบใบหน้าของเขา
ขันทีเต้อหลี่ครุ่นคิดในใจ อย่างไรก็เป็นโอรสแท้ ๆ จะไม่ทรงรักได้อย่างไร
“ยามสามแล้ว”
จักรพรรดิโจวทอดพระเนตรออกไปนอกหน้าต่าง
ยามสามก็ถือว่าเป็นช่วงครึ่งหลังของคืนแล้ว
ครึ่งคืนแรกยังไม่ร้องไห้ ครึ่งคืนหลังก็คงไม่ร้องไห้เช่นกัน
ผลลัพธ์ปรากฏชัดแล้ว พระองค์เป็นจักรพรรดิแห่งแผ่นดิน ตรัสคำใดไว้ย่อมต้องรักษาคำ ตรัสแล้วคืนคำไม่ได้
มิฉะนั้นมิเท่ากับเปิดช่องให้เด็กคนนี้เอาไปกล่าวโทษหรอกหรือ
พระองค์จะพาเขากลับวัง
เขาเป็นโอรสแท้ ๆ ของพระองค์ ย่อมต้องให้พระองค์เลี้ยงดู
เขาเป็นสิ่งที่เป็นของพระองค์โดยสมบูรณ์
ในกระดูกของเขามีเลือดสายเดียวกับพระองค์ กระดูก โครงร่าง และเส้นผมของเขา ล้วนเป็นสิ่งที่พระองค์หล่อเลี้ยงขึ้นมาด้วยพระองค์เอง
เขาควรมีฐานะสูงส่งเช่นเดียวกับพระองค์
เพียงนึกถึงเด็กคนหนึ่งที่พระองค์เลี้ยงดูจนเติบโตทีละน้อย คำแรกที่เขาพูดก็เป็นสิ่งที่พระองค์สอน ก้าวแรกที่เขาเดินก็เป็นสิ่งที่พระองค์สอน นิสัยใจคอ ความสามารถด้านวรรณศิลป์ วรยุทธ์ และกลอุบายอำนาจของเขา ล้วนเป็นสิ่งที่พระองค์สั่งสอนทั้งสิ้น
ใต้หล้านี้ไม่มีผู้ใดจะใกล้ชิดสนิทสนมกับพวกเขาทั้งสองได้มากไปกว่านี้อีกแล้ว
ความคิดของจักรพรรดิโจวค่อย ๆ เปลี่ยนแปลงไปอย่างเงียบเชียบ
พระองค์ไม่ได้เพียงจะพาเขากลับไปเท่านั้น แต่ยังจะมอบฐานะสูงศักดิ์ให้เขาด้วย
ทุกสิ่งของเด็กคนนี้ล้วนมาจากพระองค์ แล้วการเลี้ยงดูเขาจะต่างอะไรกับการเลี้ยงดูตัวพระองค์เอง
จักรพรรดิโจวไม่ลังเลอีกต่อไป
“เปลี่ยนฉลองพระองค์ เตรียมเสด็จกลับวัง”
ขันทีเต้อหลี่รีบลงมือทันที
เมื่อจักรพรรดิโจวอุ้มบู๊จวินจี้ขึ้นรถม้าไปด้วยกัน ขันทีเต้อหลี่ก็รู้ว่าองค์ชายน้อยผู้ไร้ชื่อไร้ลำดับผู้นี้ กำลังจะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในพริบตา