เศรษฐกิจสินค้าอุปโภคบริโภคของราชวงศ์โจวเจริญรุ่งเรือง เพื่อส่งเสริมการเก็บภาษีการค้าและการแลกเปลี่ยนสินค้า จึงผ่อนปรนเวลาห้ามออกจากเรือนในเขตชุมชนลงอย่างมาก อนุญาตให้ตลาดกลางคืนเปิดได้จนถึงยามสาม หรือก็คือเที่ยงคืน
นครฉางอานมีหอระฆังและหอกลองที่ใหญ่และสูงที่สุดในราชวงศ์โจว คอยบอกเวลาแก่ราษฎร ยามเช้าตีระฆัง ยามเย็นตีกลอง แต่ละชั่วยามตีสิบแปดครั้ง
หลังยามสาม ผู้ใดยังคงอยู่ในตลาดกลางคืน ล้วนถูกจับในฐานะโจรทั้งสิ้น
เสียงกลองแว่วกังวานมา นี่คือสัญญาณที่หน่วยลาดตระเวนยามห้ามออกจากบ้านเริ่มจับกุมผู้คน
จักรพรรดิโจวมาถึงหน้าจวนแห่งหนึ่งได้พอดี บนป้ายเหนือประตูเขียนไว้ว่า
—จวนมหาขุนนางยุทธ
หน้าจวนมีทหารเฝ้าประตูสองนาย ขันทีเต้อหลี่ก้าวขึ้นไปแสดงป้ายตรา ก่อนกระซิบแจ้ง
“ผู้สูงศักดิ์เสด็จมาถึงแล้ว รีบเปิดประตู”
ทหารเฝ้าประตูทั้งสองเห็นว่าเป็นป้ายตราจากในวัง ก็รีบเปิดประตูแล้วคุกเข่าต้อนรับ
แม่ทัพผู้เกรียงไกรแห่งราชวงศ์โจว เฉินหยาง มีความชอบจากการปราบหนานถูเจวี๋ย ไท่ซ่างหวงจงใจไม่พระราชทานรางวัลใหญ่ เพื่อให้จักรพรรดิโจวได้แสดงพระเมตตาแก่เขาหลังขึ้นครองราชย์
หลายเดือนก่อนเขาได้รับการแต่งตั้งเป็นมหาขุนนางยุทธ ตำแหน่งเสมอไท่เว่ย ฐานะเทียบเท่าสามขุนนางใหญ่ อีกทั้งยังบัญชาการกองทัพเหนือแห่งฉางอาน คุ้มกันเมืองหลวง ได้รับความโปรดปรานสูงสุด
“กระหม่อม เฉินหยาง ขอถวายบังคมฝ่าบาท!”
ร่างของบู๊จวินจี้สะท้านวูบ พลันตื่นขึ้นมา
เฉินหยาง...เขาไม่รู้จักเฉินหยาง แต่รู้จักหลานชายของเฉินหยาง เฉินอวี่
ชาติก่อนทั้งสองเป็นศัตรูคู่อาฆาต
ศึกชิงบัลลังก์ดุเดือดถึงขั้นตลอดสิบห้าปีไม่มีขุนนางเฒ่าเหลืออยู่ในราชสำนักสักคน ล้วนเป็นผลงานของเฉินอวี่
อีกสองปี จักรพรรดิโจวจะยึดทรัพย์ตระกูลเฉิน เฉินหยางสิ้นชีวิต น้องสาวของเขา ฮองเฮาเฉิน ปลิดชีพตนเอง ส่วนหลานชายอย่างเฉินอวี่ได้รับการช่วยเหลือ ซ่อนตัวอยู่นานสิบห้าปี ก่อนกลับเข้าราชสำนักเพื่อแก้แค้น
อีกฝ่ายหมายทำลายราชวงศ์โจวให้สิ้นสูญ
หากเล่าเรื่องจากมุมมองของเฉินอวี่ คงเป็นนิยายแนวชายที่ตัวเอกพลิกชะตาเอาคืนอย่างสะใจ
ส่วนบู๊จวินจี้ก็คงเป็นตัวร้ายที่ฆ่าอย่างไรก็ไม่ตาย ต้องรอจนท้ายเรื่องถึงจะจัดการได้กระมัง
เหตุใดเขาจึงถูกพามาที่นี่?
ตาแก่ไม่คิดจะโยนเขาทิ้งแล้วหรือ?
หรือว่าตาแก่คิดจะส่งเขาให้ตระกูลเฉิน อีกสองปีค่อยฆ่าเขาอย่างสมเหตุสมผล?
จักรพรรดิโจวคิดว่าเขาตกใจเสียงของเฉินหยาง จึงรีบตบหลังปลอบโยน
ทั้งสองนายบ่าวพากันไปยังห้องหนังสือ
จักรพรรดิโจวอุ้มเด็กน้อยในอ้อมแขนเดินไปเดินมา
ความสามารถในการปลอบเด็กคล้ายสลักอยู่ในกระดูกของพระองค์ เรียนรู้ได้เองโดยไม่ต้องมีผู้สอน
เมื่อบู๊จวินจี้หายใจสงบลง จึงส่งเขาให้ขันทีเต้อหลี่อุ้มออกไป
ชาติก่อนทุกคนล้วนคิดว่า จักรพรรดิโจวกำจัดตระกูลเฉินเพราะอีกฝ่ายมีคุณูปการสูงจนบดบังพระบารมี
แต่ภายหลังบู๊จวินจี้ค่อย ๆ คิดออกว่า แม้จักรพรรดิโจวจะเย่อหยิ่งและใจแคบ แต่ก็ไม่ใช่คนที่ทนขุนนางผู้มีคุณูปการสูงไม่ได้
เดิมทีเขาคิดจะแกล้งหลับ แต่แกล้งไปแกล้งมาก็พบว่าร่างกายนี้ทนไม่ไหว จึงทำได้เพียงหลับจริงอย่างจนใจ
ตอนนี้ในห้องหนังสือเหลือเพียงจักรพรรดิโจวกับเฉินหยางสองคน
จักรพรรดิโจวตรัสเข้าเรื่องทันที
“ให้น้องสาวเจ้าเข้าวัง”
เฉินหยางชะงัก เขามีความภักดีอย่างโง่งมอยู่ในสายเลือด หากจักรพรรดิโจวมีพระราชโองการตรง ๆ เขาย่อมไม่มีทางปฏิเสธ
แต่ฝ่าบาทเสด็จมาในยามดึก ทั้งยังเป็นการส่วนพระองค์ เขาจึงมีโอกาสหยั่งเชิง
“น้องสาวกระหม่อมอายุยี่สิบปี นิสัยเอาแต่ใจ ไม่รู้จักยับยั้งชั่งใจ กระหม่อมเกรงว่าจะทำให้ฝ่าบาททรงกริ้ว”
จักรพรรดิโจวพลิกดูหนังสือในห้องหนังสือของเขา ห้องหนังสือของแต่ละคนล้วนเป็นเขตหวงห้ามที่ผู้อื่นเข้าไม่ได้ โดยเฉพาะบ้านขุนนาง
พวกเขาระมัดระวังต้นฉบับของตนเป็นพิเศษ ทุกวันจะเผาร่างต้นฉบับที่ไม่ใช้แล้ว
จักรพรรดิโจวหยิบตำราพันอักษรเล่มหนึ่งออกมา เป็นเล่มใหม่ มีร่องรอยเปิดอ่านเพียงเล็กน้อย ดูท่าอาจเตรียมไว้สอนเด็ก
“เราได้ยินว่ามีคนหาคู่ให้อ้ายชิง เหตุใดเจ้าจึงไม่ตอบรับ”
เส้นบางอย่างในใจเฉินหยางถูกแตะต้อง
เขายิ้มขื่น “กระหม่อมไม่กล้าทำให้คุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ต้องเสียเวลา กระหม่อมจะดูแลพี่สะใภ้ที่เป็นม่าย และเลี้ยงดูบุตรที่พี่ชายทิ้งไว้ในครรภ์ให้เติบใหญ่ นี่คือความปรารถนาเพียงหนึ่งเดียวในชีวิตของกระหม่อม”
ใช่ว่าเฉินหยางไม่อยากแต่งงาน เขาทำไม่ได้ และไม่กล้า
ผู้ที่ถูกจักรพรรดิแตะต้องแล้ว จะไปแต่งงานมีบุตรได้อย่างไร
จักรพรรดิโจวแค่นเสียงเย็นชาสองครั้ง
สำหรับคนที่ขึ้นเตียงด้วย จักรพรรดิโจวไม่จำกัดว่าเป็นชายหรือหญิง แต่ต้องเป็นพระองค์ที่ขึ้นคร่อมผู้อื่น
หากมีผู้ใดคิดหมายปองพระองค์ เก้าชั่วโคตรอย่าหวังรอด!
อนุชาติตัวร้ายคือความอัปยศของพระองค์ แม้ความอัปยศนี้จะเป็นสิ่งที่พระองค์หามาเองก็ตาม การฆ่าเฉินหยางก็เป็นเรื่องสมควรแก่เหตุ
แต่ตอนนี้บางทีอาจต้องพักไว้ก่อน
“ให้น้องสาวเจ้าเข้าวัง ถือเป็นพระกรุณาต่อครอบครัวเจ้า”
“เด็กเมื่อครู่นี้เจ้าเห็นแล้ว เราไม่ปิดบังเจ้า เขาเป็นบุตรของเรา”
สุรเสียงของจักรพรรดิโจวแฝงความหมาย “เฉินหยาง เจ้าเข้าใจหรือไม่”
หัวใจในอกเฉินหยางเต้นรัวราวม้าหมื่นตัววิ่งควบ การคาดเดาอันเหลือเชื่อนั้นได้รับการยืนยัน สมองของเขาว่างเปล่าไปทั้งสิ้น
เขาไม่รู้ว่าควรแสดงสีหน้าเช่นไร หรือพูดอะไร จึงจะคลี่คลายความเงียบที่กำลังเย็นเยียบลงทุกขณะนี้ได้
ชั่วชีวิตนี้เขาไม่มีทางแต่งงาน มิฉะนั้นก็เท่ากับลูบหนวดเสือ
เมื่อแต่งงานไม่ได้ ก็ย่อมไม่มีบุตร เรื่องนี้กลายเป็นความเสียดายในใจเฉินหยาง
แต่ตอนนี้เขารู้แล้วว่าตนกับจักรพรรดิมีบุตรด้วยกันคนหนึ่ง
ช่างเหลวไหล...และน่าตกตะลึง
เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผาก เขาอ้าปากแล้วหุบอยู่หลายครั้ง ก่อนจะคุกเข่าตุบลงกับพื้น
“กระหม่อมสมควรถูกสับเป็นหมื่นชิ้น มีโทษถึงตาย! ขอฝ่าบาทโปรดเมตตา เปิดทางให้ตระกูลเฉินทั้งบนล่างได้มีชีวิตรอดด้วยเถิด!”
จักรพรรดิโจวหมุนแหวนที่นิ้ว พระองค์กับเฉินหยางไม่มีความผูกพันใด ๆ ต่างรังเกียจชิงชังกัน เดิมทีตั้งใจจะรอให้ถึงเวลาเหมาะสม แล้วหาเหตุผลตามใจชอบกำจัดตระกูลเฉินเสีย จากนั้นก็จะไม่มีผู้ใดล่วงรู้ความลับนี้อีก
เฉินหยางภักดีต่อจักรพรรดิและรักชาติ เป็นคนมีความสามารถ แต่คนภักดีรักชาติมีอยู่มากมาย คนมีความสามารถก็มีมากมายเช่นกัน ขาดเฉินหยางไปคนหนึ่งหาใช่เรื่องใหญ่ไม่
นี่คือความไร้ปรานีของจักรพรรดิ
แต่ตอนนี้ท่าทีที่พระองค์มีต่อบู๊จวินจี้เปลี่ยนไป ท่าทีที่มีต่อเฉินหยางก็เริ่มเปลี่ยนตาม
พระองค์รู้สึกว่าเฉินหยางก็ไม่จำเป็นต้องตาย
ใช้เจ้าตัวเล็กผูกมัดตระกูลเฉินทั้งตระกูล ให้พวกเขายอมบุกน้ำลุยไฟเพื่อพระองค์ นี่มิใช่กลยุทธ์ชั้นยอดหรอกหรือ
จักรพรรดิหนุ่มมีความกล้าหาญเกินใคร คิดว่าไม่มีเรื่องใดในใต้หล้าที่ควบคุมไม่ได้ ไม่มีผู้ใดควบคุมไม่ได้ ถึงกับรู้สึกตื่นเต้นและหลงใหลในความอันตราย
ความคิดพร่าเลือนที่อยู่ในใจนั้น ในที่สุดก็แน่วแน่แล้ว
“บู๊จวินจี้”
นี่คือชื่อที่จักรพรรดิโจวตั้งให้อนุชาติตัวร้าย
“เขาจะเป็นรัชทายาทแห่งราชวงศ์โจวของเราในอนาคต เรามอบเกียรติยศสูงส่งเช่นนี้ให้ตระกูลเฉินแล้ว ชีวิตของตระกูลเฉินก็คือชีวิตของตระกูลอู่”
การแลกเปลี่ยนครั้งนี้ จักรพรรดิโจวอย่างไรก็ไม่ขาดทุน
หมอหลวงตรวจแล้ว ร่างกายของพระองค์ผ่านการปรับด้วยยา ลักษณะทางเพศรองจะค่อย ๆ เสื่อมถอย จนกลายเป็นบุรุษปกติอย่างสมบูรณ์
ปัญหายุ่งยากทั้งหมดของพระองค์คลี่คลายลงแล้ว ในที่สุดจักรพรรดิโจวก็ยอมวางความระแวงนั้นลง
“เราจะแต่งตั้งน้องสาวเจ้าเป็นหวงกุ้ยเฟย ให้ดูแลฝ่ายใน”
จักรพรรดิโจวสั่งให้คนนำบู๊จวินจี้มาให้เขาอุ้ม
นี่คือความเมตตาที่จักรพรรดิใช้รวบรวมใจผู้คน
เจ้าตัวน้อยในอ้อมแขนส่งเสียงอืออาแล้วขยับตัวเล็กน้อย
กล้ามเนื้อของเฉินหยางเกร็งขึ้นทันที
เขาอาศัยแสงเทียนริบหรี่ มองก้อนแป้งน้อยในอ้อมแขนอย่างระมัดระวังและละเอียดถี่ถ้วน ราวกับกำลังตรวจแผนผังการวางกำลังศึก
คิ้วตางดงามหมดจด
เขาลองยื่นมือออกไป จักรพรรดิโจวมิได้ห้าม
เขาจึงแต้มสัมผัสไฝเม็ดเล็กตรงหางตาของเด็กน้อยอย่างระมัดระวัง
ความรู้สึกไม่จริงที่ลอยวนอยู่ในใจพลันถูกยึดเหนี่ยวด้วยชีวิตอันอบอุ่นของเด็กน้อย แววตาของเขาอ่อนโยนอย่างเหลือเชื่อ
เฉินหยางก็มีไฝเม็ดเล็กในตำแหน่งเดียวกัน เพียงแต่ถูกคนกรีดใบหน้าด้วยมีดในสนามรบ พอบาดแผลหาย ไฝก็หายไปด้วย
เพียงหนึ่งเค่อ เฉินหยางก็ส่งฝ่าบาทกลับไปอย่างเงียบงันและนอบน้อม รถม้าหายลับไปในราตรีอันยาวนาน บนแขนของเฉินหยางคล้ายยังหลงเหลือไออุ่นของชีวิตน้อย ๆ ก้อนนั้น เขาอาลัยอาวรณ์ก่อนถอยกลับเข้าไปหลังประตู
นับจากวินาทีนี้ ชีวิตของเฉินหยางเป็นของบู๊จวินจี้