ข่าวการเสด็จมายามดึกของฝ่าบาทถูกปิดเป็นความลับไว้ภายในเรือนของเฉินหยาง
ท้องฟ้ากำลังจะสว่าง แสงยามรุ่งอรุณพร่าเลือนเคลือบบานหน้าต่างเป็นสีครามหม่น
เด็กน้อยบนเตียงราวกับตกอยู่ในฝันร้าย คิ้วขมวดแน่น ใบหน้าบิดเบี้ยว ลมหายใจยิ่งถี่กระชั้นขึ้นเรื่อย ๆ จนถึงขีดสุด ร่างกายก็ลุกขึ้นช่วยตนเองก่อนที่สติจะทันรับรู้
เฉินอวี่ลืมตาขึ้นฉับพลัน
เขามองห้องที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกตาอย่างเหม่อลอย
เสือผ้าตัวใหญ่ยักษ์ เตียงไม้หวงฮวาหลีเตี้ยป้อม มุ้งสองชั้นสีมุกลายดอกเหมย...
เขาก้มมองมือตนเองอีกครั้ง เห็นชัดว่าเป็นมือของเด็กน้อย
ดอกไม้ไฟระเบิดขึ้นในสมองของเฉินอวี่ ความร้อนรุ่มพลุ่งพล่านแผดเผาจนเขาไม่อาจอยู่นิ่งได้แม้ชั่วขณะ
เขาเปิดมุ้ง ไม่ทันได้สวมรองเท้าก็ผลักประตูห้องออกไป
ชิงช้าใต้เสาไม้สองต้นไกวแกว่งไปมาตามสายลมยามเช้า พาเฉินอวี่หวนคืนสู่วัยเยาว์อันสงบสุขและเปี่ยมสุข
เฉินอวี่น้ำตาไหลพราก
เสียงนั้นปลุกแม่นมกับหญิงรับใช้สูงวัยให้ตื่น พวกนางจึงเดินออกมา
“อุ๊ย! คุณชายออกมาโดยไม่สวมรองเท้าได้อย่างไรเจ้าคะ แล้วร้องไห้ทำไมกัน”
เฉินอวี่ปาดน้ำตา เอ่ยเสียงแหบพร่า
“ฝันร้าย”
หญิงรับใช้สูงวัยได้ยินแล้วก็ปวดใจ บ่นพึมพำไม่หยุด “บ่าวบอกแล้วว่าให้ชุนหยาคอยเฝ้าคุณชายอยู่ในห้องข้าง คราวหน้าจะทำเช่นนี้ไม่ได้อีกแล้วนะเจ้าคะ หากคุณชายโดนลมหนาวเข้า ต้องกินยาขมเป็นแน่”
เฉินอวี่ฟังไม่เข้าหูสักคำ “ท่านแม่ ท่านอาเล็ก แล้วก็ท่านอาหญิงเล่า”
หญิงรับใช้สูงวัยปลอบเขา “นายท่าน คุณหนู และฮูหยินสะใภ้ยังหลับอยู่เจ้าค่ะ”
เฉินอวี่มองท้องฟ้า แล้วก็ไม่พูดอะไรอีก
ชาติก่อน จักรพรรดิโจวโหดเหี้ยมและโง่เขลา ใส่ร้ายว่าตระกูลเฉินซ่อนเกราะไว้เพื่อคิดกบฏ ก่อนจะกวาดล้างตระกูลเฉินจนหมดสิ้น มีเพียงเขาที่อาจารย์ช่วยไว้ จึงเปลี่ยนชื่อแซ่และรอดชีวิตมาได้
นับแต่นาทีนั้น เฉินอวี่ก็ยึดการแก้แค้นเป็นหน้าที่ของตน
เขาเข้าสู่ราชสำนัก กลายเป็นเพื่อนเรียนขององค์รัชทายาท...
องค์รัชทายาท ฝ่าบาท บู๊จวินจี้
เมื่อนึกถึงชื่อนี้ หัวใจของเฉินอวี่ก็ปวดร้าวและขมขื่น
เขานึกถึงสารานุกรมไท่ผิงหมินเตี้ยนที่ตนเผาจนวอดวายด้วยไฟกองเดียว
สารานุกรมไท่ผิงหมินเตี้ยนเป็นผลงานที่องค์รัชทายาทเรียบเรียง มีห้าพันเจ็ดร้อยเล่ม อักษรกว่าร้อยล้านตัว ใช้เวลาสิบปี หลายพันวันคืน บู๊จวินจี้แทบอดหลับอดนอนจนสายตาเกือบบอดกว่าจะเรียบเรียงสำเร็จ
รวบรวมหนังสือจากสำนักต่าง ๆ บรรจุทั้งดาราศาสตร์ ภูมิศาสตร์ หยินหยาง การแพทย์และพยากรณ์ เกษตรกรรม งานช่าง การค้า คัมภีร์และประวัติศาสตร์...ไว้ในเล่มเดียว เป็นสารานุกรมที่ครอบคลุมทุกสรรพสิ่ง
หากได้เผยแพร่ออกไป ชื่อของบู๊จวินจี้ย่อมอยู่บนจุดสูงสุดแห่งวงวรรณกรรมอย่างแน่นอน
ทว่ากลับถูกเฉินอวี่เผาจนสิ้น
เพลิงกองนั้นแผดเผามิตรภาพจากการเป็นศิษย์ร่วมอาจารย์จนมอดไหม้ และเผาองค์รัชทายาทผู้เปี่ยมปณิธานจะชำระฟ้าให้กระจ่างหายไปด้วย
นับแต่นั้น บู๊จวินจี้ก็ซ่อนตัวอย่างเงียบงัน กลายเป็นแมงมุมที่ชักใยอยู่ในมุมมืด ยิ่งถักทอสายใยออกมามากเท่าใด ร่างกายก็ยิ่งซูบผอมลงเท่านั้น
ท้ายที่สุดก็เหมือนเศษกระจกเคลือบที่ถูกทุบแตก จากรอยร้าวเพียงจุดเดียว รอยแยกก็แผ่กระจายไปทุกทิศทาง ลึกขึ้น มากขึ้น ถี่ขึ้น จนกระทั่ง—เพล้ง!
มืดมิดไปทั้งผืน
เฉินอวี่ยกมือขึ้นแตะใต้จมูกอย่างคนเสียสติแล้วสูดดม กลับสะอาดไร้กลิ่น
ไม่มีกลิ่นหอมเย็นสดชื่นชวนปลอดโปร่งเช่นนั้นเลยแม้แต่น้อย
เฉินอวี่กลัวว่าการเกิดใหม่จะเป็นเพียงความฝัน จึงอดทนรอจนพระอาทิตย์ขึ้น แล้วรีบสวมเสื้อผ้าไปหามารดาอย่างร้อนใจ
บิดาของเฉินอวี่ป่วยตายก่อนจะแยกครัวเรือน ท่านผู้เฒ่าจึงตัดสินใจให้เฉินหยางดูแลมารดาและบุตร รอจนเฉินอวี่โตพอจะดูแลเรือนของตนได้แล้วค่อยแยกออกไป
หลายปีก่อนท่านผู้เฒ่าถึงแก่กรรม เฉินหยางก็ยังรักษาคำมั่น แบ่งจวนมหาขุนนางยุทธออกเป็นสองส่วน สร้างกำแพงและประตูขึ้นมา บ้านทั้งสองอยู่ติดกันเพื่อสะดวกในการดูแลกัน
เฉินหยางเป็นผู้สอนเฉินอวี่อ่านเขียนและฝึกยุทธ์ เฉินจิ้นก็รักใคร่หลานชายคนนี้มาก ทั้งครอบครัวจึงสนิทสนมแน่นแฟ้น
เฉินอวี่ได้พบสตรีผู้แข็งแกร่งแต่อ่อนโยนผู้นั้น จึงกล้ายืนยันในที่สุดว่าตนได้เกิดใหม่จริง ๆ
เขาโผเข้าซบอกมารดา สะอื้นไห้เสียงเบา
ฮูหยินเฉินตกใจจนสีหน้าร้อนรน รีบถามเขาว่าเกิดอะไรขึ้น
เฉินอวี่ร้องไห้จนพอใจแล้วก็ก้มหน้า “ข้าฝันร้าย ฝันว่าท่านแม่ไม่ต้องการข้าแล้ว”
ฮูหยินเฉินหัวเราะคิก
นางกอดเขาไว้ แล้วจุมพิตเขาอย่างเอ็นดูอยู่นาน
ภายในของเฉินอวี่เป็นผู้ใหญ่ที่อายุใกล้สี่สิบแล้ว เขาจึงปรับตัวไม่ได้อยู่พักใหญ่ ก่อนจะหนีออกไปอย่างกระอักกระอ่วน
เขาเปิดประตูทิศตะวันตก ก้าวเข้าไปในจวนมหาขุนนางยุทธด้วยความคาดหวัง
ชาตินี้ทุกอย่างยังทันเวลา รอให้เขาได้พบท่านอาเล็กกับท่านอาหญิงก่อน...
เฉินอวี่อดนึกถึงบู๊จวินจี้ขึ้นมาอีกครั้งไม่ได้
บุรุษผู้โหดเหี้ยมแต่อ่อนโยน ดุจเทพเซียนผู้นั้น
“ท่านอาเล็ก!”
“ท่านอาหญิง!”
เฉินอวี่จมอยู่ในความยินดีที่ได้เกิดใหม่...
บู๊จวินจี้จมอยู่ในความยินดีที่ถูกพากลับวังหลวง
พูดตามตรง ขอเพียงชีวิตนี้ดีกว่าชาติก่อนสักนิด เขาก็อยากมีชีวิตต่อแล้ว
หากตาแก่โยนเขาทิ้งไปตามยถากรรมจริง ๆ...ที่จริงเขาก็ไม่คิดจะฆ่าตัวตายหรอก
เขาจะรอ รอจนเติบใหญ่ ไม่ว่าจะต้องใช้เวลากี่ปี ขอเพียงมีโอกาส เขาก็จะคลานกลับไปฉางอานให้ได้
องค์รัชทายาท ผู้สืบทอดบัลลังก์
เขาชอบตำแหน่งนี้แทบตาย!
ชาติก่อน แม้ระหว่างทางจะยากลำบากและจุดจบจะน่าอนาถ บู๊จวินจี้ก็ไม่เคยเสียใจ
ในกระดูกของเขามีความไม่ยอมอยู่แล้ว เขาอยากปีนบันไดสู่สวรรค์ อยากชิงบัลลังก์มังกร ในเมื่อมีคนคนหนึ่งถูกกำหนดให้เป็นฮ่องเต้ แล้วเหตุใดคนนั้นจะเป็นเขาไม่ได้
ก้อนแป้งน้อยกำลังนั่งกินข้าวจุ๊บจิ๊บบนเตียงมังกรหรูหรา
จักรพรรดิโจวมองจนเพลิน วันนี้เขางดว่าราชการ
ที่ทำเช่นนี้ก็เพื่อให้คนที่สนใจไปสืบหาสาเหตุการงดว่าราชการ แล้วแพร่ข่าวเรื่องการมีอยู่ของบู๊จวินจี้ออกไปด้วยวิธีนี้
เจ้าตัวน้อยมีดวงตากลมโตดำขลับ พอกินอิ่มก็ส่งเสียงอ้อแอ้ พลิกตัวหันมาทางเขา ยิ้มไปน้ำลายไหลไป
อืออาอยู่ไม่หยุด ดูเหมือนจะพูดเก่ง แต่ฟังไม่รู้เรื่องเลยว่าพูดอะไร
บู๊จวินจี้ชื่นชมใบหน้าใหญ่โตของตาแก่ พูดไปก็ชวนขัน ช่วงปลายราชวงศ์โจวที่เกิดสงครามวุ่นวาย บทกลอนด่าตาแก่มีมากมายราวใบไม้ร่วง ทว่าก็ยังมีคนออกมาโต้แย้งเรื่องที่ว่าตาแก่หน้าตาไม่ดี
แม้แต่ผู้บันทึกประวัติศาสตร์ผู้ใช้ถ้อยคำอย่างประหยัด ยังยอมเปลืองหมึกเขียนไว้ว่า—รูปโฉมสง่างาม เสียงกังวานดุจท่วงทำนองพาณิชย์ กระดูกโครงหน้าฟ้าประทาน หาได้มีผู้ใดเสมอเหมือน
บู๊จวินจี้เกิดมาพิเศษ ยีนกว่าครึ่งถ่ายทอดมาจากจักรพรรดิโจว บิดากับบุตรจึงมีหน้าตาคล้ายกันมาก
เพียงแต่ชาติก่อนบุคลิกและลักษณะของทั้งสองแตกต่างกันเกินไป ความคล้ายคลึงนั้นจึงถูกมองข้ามได้ง่าย
“เจ้าตัวน้อยกับองค์ชายของตำหนักเฉิงชุนเกิดยามใด”
ขันทีเต้อหลี่ชะงักไป แผ่นหลังพลันเย็นวาบ
เขาไม่คิดว่าฝ่าบาทจะถามขึ้นมาโดยไม่มีเหตุผล
ช่วงนี้คนในตำหนักเฉิงชุนเรียกองค์ชายใหญ่เสียงดังฟังชัดด้วยความภาคภูมิใจ แต่ฝ่าบาทไม่เคยตรัสคำว่า ‘องค์ชายใหญ่’ เลยสักครั้ง ทรงเรียกเพียง ‘องค์ชายของตำหนักเฉิงชุน’ เท่านั้น
ขันทีเต้อหลี่คำนวณเวลาในใจแล้วก็อดจุ๊ปากเบา ๆ ไม่ได้ องค์ชายของตำหนักเฉิงชุนเป็นองค์ชายรอง
ขันทีเต้อหลี่เริ่มคิดอะไรได้แล้ว
“องค์ชายจี้ประสูติวันที่ห้าเดือนเจ็ด ยามเฉินสามเค่อ ส่วนองค์ชายเจิ้งประสูติวันที่ห้าเดือนเจ็ด ยามอู่พอดีพ่ะย่ะค่ะ”
ทั้งสองต่างกันเพียงหนึ่งชั่วยาม แต่สถานะกลับแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน
จักรพรรดิโจวพยักหน้าอย่างพอใจ
“เช่นนี้ จี้เอ๋อร์จึงเป็นพี่ใหญ่”
บู๊จวินจี้ตกตะลึงอยู่ในใจ จ้องใบหน้าของจักรพรรดิโจวอย่างเหม่อลอย ไม่จริงกระมัง ตาแก่ถามวันเกิดเขา หรือคิดจะ...แต่งตั้งเขาเป็นองค์รัชทายาท
ราชวงศ์แห่งนี้เป็นราชวงศ์สมมติ ประวัติศาสตร์แตกต่างจากที่เรียนในตำราประวัติศาสตร์สมัยใหม่อยู่บ้าง แต่ชื่อราชวงศ์ไม่ได้ต่างกันมากนัก หากจะเทียบจริง ๆ ราชวงศ์โจวก็คล้ายการผสมระหว่างราชวงศ์ถังกับซ่ง
ราชวงศ์ก่อนหน้ามีชื่อว่าถัง แต่ปฐมจักรพรรดิโจวไม่ได้ชื่อจ้าวควงอิ้น ประวัติศาสตร์ราชวงศ์โจวจึงไม่อาจอ้างอิงได้
เพื่อเรียนรู้จากบทเรียนการแย่งชิงบัลลังก์นองเลือดในยุคปลายราชวงศ์ถัง หลังสถาปนาราชวงศ์โจว ปฐมจักรพรรดิมีพระราชโองการว่า—ให้แต่งตั้งองค์รัชทายาทตั้งแต่ยังเยาว์ เลือกบุตรชายคนโตที่เกิดจากฮองเฮา ส่วนพี่น้องที่เหลือให้ช่วยเหลือกัน
ราชวงศ์โจวมีจักรพรรดิมาถึงสี่รัชกาลแล้ว แต่ละรัชกาลมีพระโอรสไม่มาก จักรพรรดิสามพระองค์แรกต่างแต่งตั้งองค์รัชทายาททันทีที่พระโอรสประสูติ แล้วจึงสถาปนาฮองเฮา กล่าวอีกอย่างคือ ผู้ใดให้กำเนิดพระโอรสองค์แรก ผู้นั้นก็จะได้เป็นฮองเฮา
ที่น่าอัศจรรย์คือองค์รัชทายาททั้งสามพระองค์เติบโตขึ้นอย่างราบรื่น สืบทอดบัลลังก์อย่างสงบ และล้วนมีความสามารถทั้งบุ๋นและบู๊ เป็นจักรพรรดิผู้ทรงปรีชาสามารถ นำพาราชวงศ์โจวให้เจริญรุ่งเรืองยิ่งขึ้นทุกยุคสมัย
ฮองเฮาของแต่ละรัชกาลก็ทรงคุณธรรม เป็นแบบอย่างแก่สตรีทั่วหล้า
ดังนั้นการที่พระโอรสองค์โตของฮ่องเต้เป็นองค์รัชทายาทจึงกลายเป็นข้อสรุปที่ผู้คนทั่วหล้ายอมรับโดยปริยาย
ประเพณีแต่งตั้งองค์รัชทายาทก่อนสถาปนาฮองเฮาจึงสืบทอดมาด้วย
ต้นเหตุของสงครามแย่งชิงบัลลังก์ในชาติก่อนก็คือจักรพรรดิโจวทำลายข้อสรุปเหล่านี้
เมื่อเขากลับเข้าวัง เขาอายุสิบหกปีแล้ว เหล่าองค์ชายเติบใหญ่กันหมด มีความทะเยอทะยานและมีกำลังของตนเอง ใครเล่าจะยอมเคารพขอทานคนหนึ่งในฐานะองค์รัชทายาท
ธรรมเนียมการสืบทอดให้บุตรชายคนโตและอำนาจข่มขวัญยังคงอยู่ก็จริง แต่เขาไม่อาจทำให้ทุกคนยอมรับได้
แม้แต่ข้อเท็จจริงที่ว่าเขาเป็นพี่ใหญ่ก็ไม่มีผู้ใดรับรอง ทุกคนคิดเพียงว่าจักรพรรดิโจวใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างเพื่อถ่วงดุลราชสำนัก
แต่ชาตินี้ ในเวลานี้ ยามประสูติของเขามีอำนาจโน้มน้าวผู้คนเหลือเกิน
พระดำรัสของจักรพรรดิโจวแพร่กระจายออกไปราวสายลม
ฝ่าบาทเสด็จกลับวังยามดึก พร้อมพาเด็กคนหนึ่งกลับมาด้วย เด็กคนนั้นต่างหากคือองค์ชายใหญ่
ส่วนคนในตำหนักเฉิงชุนเป็นองค์ชายรอง!
ผู้ที่มีปฏิกิริยารุนแรงที่สุดย่อมเป็นคนในตำหนักเฉิงชุน บู๊กวนเจิ้งร่างอวบกลมกำลังกลิ้งไปมาด้วยความตื่นเต้น ท่ามกลางการเอาใจของเหล่าบ่าวรับใช้ พลางเล่นรถม้าไม้คันเล็ก
กุ้ยเฟยตั้งกำลังลองปลอกเล็บหลากรูปแบบ นับตั้งแต่องค์ชายใหญ่ประสูติ นางก็เปลี่ยนปลอกเล็บสีทองแหลมคมเป็นปลอกเล็บหยก
นางมององค์ชายใหญ่เป็นครั้งคราว เห็นเขาเล่นอย่างมีความสุขก็เผยสีหน้าเปี่ยมเมตตา
จนกระทั่งมีคนรีบร้อนเดินเข้ามากระซิบบางอย่างข้างหูนาง
สีหน้าของกุ้ยเฟยตั้งพลันเปลี่ยนไป
นางสั่งให้คนพาองค์ชายใหญ่ออกไป
“ฝ่าบาทมิใช่ทรงมีพระโอรสยากหรือ แล้วเหตุใดจู่ ๆ ถึงมีพระโอรสเพิ่มมาอีกคน”
“ทั้งยังประสูติก่อนเจิ้งเอ๋อร์เสียอีก เป็นบุตรของสตรีคนใด”
บ่าวรับใช้ส่ายหน้า “เหนียงเหนียง ฝ่าบาทพาเด็กกลับมาเพียงคนเดียว ไม่พบมารดาของเด็กพ่ะย่ะค่ะ”
จักรพรรดิโจวอภิเษกพระสนมรองตั้งแต่พระชนมายุสิบหก ภายในสี่ปีรับนางกำนัลและอนุเข้าวังมากกว่าสิบคน แต่ไม่มีผู้ใดตั้งครรภ์
มีเพียงนางสนมรองตั้งที่ตั้งครรภ์อย่างไม่คาดฝัน จนดีใจแทบคลั่ง นางระมัดระวังดูแลครรภ์โดยไม่กล้าบอกผู้ใด รอให้ครบสามเดือนและครรภ์มั่นคงแล้วจึงกราบทูลจักรพรรดิโจวกับไทเฮา
ระหว่างตั้งครรภ์ ของพระราชทานหลั่งไหลมาไม่ขาดสาย แม้แต่ตระกูลตั้งก็พลอยมีหน้ามีตาขึ้น ส่วนครรภ์ของนางก็แข็งแรงไม่ทำให้ผิดหวัง สุดท้ายให้กำเนิดบุตรชาย เป็นพระโอรสองค์แรกของฝ่าบาท
มองเห็นอนาคตอันรุ่งโรจน์อยู่รำไร จู่ ๆ กลับมีเด็กนอกสายเลือดโผล่มากลางทาง ทั้งยังประสูติก่อนเจิ้งเอ๋อร์เสียอีก!
กุ้ยเฟยตั้งทุกข์ใจอย่างยิ่ง
“หากเจิ้งเอ๋อร์ไม่ใช่องค์ชายใหญ่ เช่นนั้นข้าก็เป็นฮองเฮาไม่ได้แล้วหรือ”
นางกำนัลเอ่ยอย่างนุ่มนวล “เหนียงเหนียง เรื่องนี้อาจยังมีทางแก้ไข อย่างไรก็ยังไม่มีการตัดสินแน่ชัดเพคะ”
กุ้ยเฟยตั้งครุ่นคิด ก่อนจะไปเข้าเฝ้าไทเฮาที่ตำหนักหย่งโหย่ว
ไทเฮาให้คนส่งนางกลับไป แล้วสั่งให้ไปเชิญฮ่องเต้
จักรพรรดิโจวอุ้มบู๊จวินจี้ไปตำหนักหย่งโหย่วด้วย
นี่ก็ถือเป็นการแสดงท่าทีแล้ว
ไทเฮาจนปัญญา วิธีที่บู๊จวินจี้ถือกำเนิดนั้นประหลาดยิ่ง หากจักรพรรดิโจวทอดทิ้งเด็กคนนี้ ไทเฮากับฮ่องเต้องค์ก่อนก็จะทำเสมือนไม่เคยมีเด็กคนนี้อยู่
หากจักรพรรดิโจวต้องการเลี้ยงดู ก็สามารถเลี้ยงไว้ในวังในฐานะองค์ชายรองได้
แต่จักรพรรดิโจวต้องการแต่งตั้งเขาเป็นองค์รัชทายาท
ไทเฮาติดใจเรื่องนี้ ทว่าเมื่อมีจักรพรรดิผู้ทรงปรีชาสามพระองค์เป็นตัวอย่างอยู่ก่อน นางจะกล้าตรัสให้เปลี่ยนเป็นคนอื่นได้อย่างไร
แม้แต่ฮ่องเต้องค์ก่อนก็ยังไม่กล้าตรัสตรง ๆ ว่าจะแต่งตั้งหลานชายคนรอง
คำสั่งสอนของปฐมจักรพรรดิให้สืบทอดแก่บุตรชายคนโตยังประดิษฐานอยู่ในศาลบรรพชน อีกทั้งความจริงที่ว่ามีจักรพรรดิผู้ทรงปรีชาสามพระองค์ก็ปรากฏชัด
แม้แต่พระเถระในวัดก็เคยกล่าวไว้ว่า ราชวงศ์โจวสืบทอดแก่บุตรชายคนโต ย่อมรุ่งเรืองสืบไปทุกรุ่น
เรื่องนี้แทบกลายเป็นคำทำนาย ใครเล่าจะกล้าเสี่ยงเดิมพัน
ไทเฮาถอนพระทัย “ช่างเถิด หากฮ่องเต้องค์ก่อนเห็นชอบ เรื่องนี้ก็ไม่มีผู้ใดในราชสำนักกล้าทักท้วง อุ้ม...”
จักรพรรดิโจวรับคำต่ออย่างเป็นธรรมชาติ “บู๊จวินจี้”
“จวินที่หมายถึงราชัน จี้ที่หมายถึงแผ่นดิน”
ตั้งชื่อองค์ชายน้อยแห่งตำหนักเฉิงชุนว่าบู๊กวนเจิ้ง แล้วตั้งชื่อเด็กในอ้อมแขนว่าบู๊จวินจี้ เจตนาชัดเจนยิ่ง
ไทเฮาพยักหน้า “อุ้มจี้เอ๋อร์ไปให้เสด็จพ่อของเจ้าได้ทอดพระเนตร”
จักรพรรดิโจวถวายคำนับลาอย่างนอบน้อม
ฮ่องเต้องค์ก่อนเป็นชายชราร่างเล็กวัยห้าสิบกว่า แข็งแรงกำยำ เพียงเทียบอายุก็รู้ว่าฮ่องเต้องค์ก่อนมีพระโอรสยากเพียงใด
พยายามมาสิบกว่าปีจึงมีพระโอรสหนึ่งคน แถมพระโอรสยังมีร่างกายพิการผิดปกติ จากนั้นพยายามต่ออีกยี่สิบกว่าปี มีสนมในวังมากมาย แต่ก็ไม่มีพระโอรสเพิ่ม เขาจะไม่เต็มใจก็ทำอะไรไม่ได้ ยังต้องเลี้ยงดูราวกับแก้วตาดวงใจ
ช่วงนี้ฮ่องเต้องค์ก่อนหมกมุ่นกับการตกปลาและศาสตร์ลึกลับ
ทุกวันทรงตกปลาไปพลาง ซักถามเจ้าอาวาสถึงเรื่องในอนาคตไปพลาง
อย่างเช่น “ท่านเจ้าอาวาสลองทำนายดู วันนี้เราจะตกปลาได้กี่ตัว”
“ท่านเจ้าอาวาสลองทำนายดู เราจะมีหลานกี่คน”
“ท่านเจ้าอาวาสลองทำนายดู เราจะมีอายุถึงกี่ปี”
เจ้าอาวาสองค์แรกยังกล้าทำนาย ส่วนคำถามหลังจากนั้นก็ได้แต่พูดเลี่ยงไปเลี่ยงมา
เจ้าอาวาสมีพุทธธรรมลึกล้ำ ทั้งสองโต้ตอบกันไปมา ฮ่องเต้องค์ก่อนกลับไม่ได้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์มากนัก
“ฮ่องเต้องค์ก่อน ฝ่าบาทเสด็จมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
ฮ่องเต้องค์ก่อนทรงฉงน รออยู่สามอึดใจจึงเห็นจักรพรรดิโจวอุ้มเด็กน้อยเดินมาแต่ไกล
พระเนตรคมกริบขึ้น แวบหนึ่งฉายแววซับซ้อน
แม้แต่พระโอรสองค์เดียว พระองค์ยังรู้สึกสนิทสนมด้วยไม่ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงหลานชายคนนี้ที่พระองค์ยิ่งชอบไม่ลง
เพื่อไม่ให้ตนทำเรื่องโง่เขลาอย่างปลดพระโอรสแล้วแต่งตั้งหลานชายคนรอง จึงรีบสละราชบัลลังก์เสียก่อน
ก่อนบู๊จวินจี้ประสูติ ฮ่องเต้องค์ก่อนปิดบังจักรพรรดิโจวกับไทเฮา แอบเสี่ยงเซียมซีและทำนายดวงชะตา ถามสำนักพรตที่พอมีฝีมือทุกแห่ง คำตอบที่ได้รับล้วนเป็น—หลานชายคนโตจะทำให้แผ่นดินรุ่งเรือง มิฉะนั้นจะเกิดเภทภัยไม่รู้จบ
เรื่องเหล่านี้ยังไม่อาจโน้มน้าวฮ่องเต้องค์ก่อน
เวลานี้นับเป็นโอกาสพอดี ฮ่องเต้องค์ก่อนจึงชี้ไปที่บู๊จวินจี้แล้วถามพระเถียนเสวียน
“ท่านอาจารย์โปรดดูว่าเด็กคนนี้จะเป็นเช่นไรในภายหน้า”
บู๊จวินจี้ถูกจักรพรรดิโจวอุ้มพาดตั้งขึ้น เขาควบคุมน้ำลายไม่ได้ จึงกัดกำปั้นหวังให้น้ำลายไหลน้อยลงสักหน่อย
จักรพรรดิโจวค่อย ๆ ดึงมือเขาออก
บู๊จวินจี้ก้มลงกินมือกลับเข้าไปอย่างสงบนิ่ง
จักรพรรดิโจวดึงอีก เขาก็กินอีก
สองพ่อลูกต่างเป็นพวกหัวแข็ง ราวกับวงจรที่ไม่มีวันสิ้นสุด
เด็กน้อยถูกปฏิบัติเช่นนี้ก็ไม่งอแง ผู้ใหญ่ก็ไม่หงุดหงิด ภาพที่เห็นทั้งชวนขบขันและกลมเกลียวอย่างคาดไม่ถึง
บู๊จวินจี้ต่อกรกับตาแก่ไปพลาง มองพระเถียนเสวียนด้วยความอยากรู้อยากเห็นไปพลาง สมกับเป็นพระเถระสูงส่ง ใบหน้าดูแล้วสบายใจ พลังรอบตัวก็สะอาดบริสุทธิ์ ชวนให้ผู้คนอยากเข้าใกล้
จิตแห่งฌานของพระเถียนเสวียนไหววูบ ท่านมองบู๊จวินจี้ลึกซึ้ง ก่อนเอ่ยอย่างมีนัยว่า
“ฝ่าบาททั้งสองพระองค์คงทรงทราบ อาตมามองได้เพียงชะตาสามัญขององค์ชายน้อย แต่มองชะตาฟ้าของเขาไม่ได้”
บู๊จวินจี้รู้สึกเพียงว่าบรรยากาศพลันประหลาดขึ้นมา
ฮ่องเต้องค์ก่อนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนหัวเราะเสียงดัง
“แน่นอน เรื่องชะตาฟ้าต้องปล่อยให้สวรรค์กำหนด”
“ก่อนผลจะออกมา ทุกอย่างก็เป็นเพียงการเดิมพัน เราเข้าใจ เราเข้าใจ”
พระเถียนเสวียนประสานมือค้อมกายอย่างนอบน้อม
“ฮ่องเต้องค์ก่อน ฝ่าบาท องค์ชายใหญ่มีนิมิตมังกรน้อยขดตัวเหนือวังพ่ะย่ะค่ะ”
ท่านหยุดเล็กน้อย ก่อนกล่าวตรงไปตรงมายิ่งขึ้น “เด็กคนนี้มีชะตาเป็นจักรพรรดิโดยกำเนิด”
ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างชะงักงัน
ชั่วขณะหนึ่งไม่มีผู้ใดเชื่อหูตนเอง
มีเพียงสามคนเท่านั้นที่เข้าใจน้ำหนักของคำว่า ‘ชะตาจักรพรรดิโดยกำเนิด’ นั่นคือสิ่งที่มนุษย์ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ ไม่ว่าพวกเขาจะแต่งตั้งบู๊จวินจี้เป็นองค์รัชทายาทหรือไม่ วันหน้าเขาก็จะได้เป็นจักรพรรดิ
ผู้ที่ถูกทำนายว่ามีชะตาเช่นนี้ในประวัติศาสตร์ ล้วนเป็น...
ฮ่องเต้องค์ก่อนนึกถึงเรื่องนั้นแล้วพระทัยสั่นไหว
กล่าวแก่ผู้ใดไม่ได้ เขียนลงกระดาษไม่ได้ คนธรรมดามองไม่เห็น
นั่นคือกฎที่ทำได้เพียงรับรู้ด้วยใจ
การประสูติของบู๊จวินจี้ช่างมีสีสันราวละคร
กุ้ยเฟยตั้งโง่เขลาผู้นั้น เพิ่งบอกว่าตั้งครรภ์เมื่อครบสามเดือน
หากนางบอกเร็วกว่านั้นสักหนึ่งเดือน จักรพรรดิโจวคงไม่ถูกบีบให้ต้องเสี่ยงเดิมพัน และบู๊จวินจี้ก็คงไม่ถือกำเนิดขึ้น
นี่คือข้อแรก
หมอหลวงเคยกล่าวว่าร่างกายของจักรพรรดิโจวพิเศษมาก มีโอกาสสูงว่าจะประคองครรภ์ไว้ไม่ได้ แต่ทุกอย่างกลับราบรื่น ไม่มีอันตรายใดเกิดขึ้นเลย
นี่คือข้อสอง
แม้จะเตรียมแผนสำรองไว้สองทาง แต่ฮ่องเต้องค์ก่อน ไทเฮา และจักรพรรดิโจวต่างก็เอนเอียงไปทางเด็กในครรภ์ของกุ้ยเฟยตั้ง
วางแผนไว้แล้วว่า ต่อให้เด็กทั้งสองเป็นองค์ชายน้อยที่แข็งแรง เด็กในครรภ์ของกุ้ยเฟยตั้งก็ต้องเป็นบุตรชายคนโต
เพื่อสุขภาพของจักรพรรดิโจว บู๊จวินจี้ถูกกำหนดให้คลอดก่อนกำหนด แต่คำนวณตามเวลาแล้ว กุ้ยเฟยตั้งน่าจะคลอดก่อน
ทว่ากุ้ยเฟยตั้งตั้งครรภ์ครบสิบเดือนเต็มแล้วก็ยังไม่มีวี่แววคลอด ส่วนทางจักรพรรดิโจวกลับรอต่อไปไม่ได้อีก
ฮ่องเต้องค์ก่อนจึงให้หมอหลวงเร่งคลอดให้กุ้ยเฟยตั้ง ใครจะรู้ว่าจักรพรรดิโจวเกิดอุบัติเหตุขึ้นเล็กน้อยที่พระตำหนักพักแรม
ผลสุดท้ายพี่น้องทั้งสองประสูติในวันเดียวกัน แต่บู๊จวินจี้ประสูติก่อนบู๊กวนเจิ้งหนึ่งชั่วยาม ชิงตำแหน่งบุตรชายคนโตไป
ฮ่องเต้องค์ก่อนจึงได้ประจักษ์กับตาว่าอะไรที่เรียกว่ามนุษย์วางแผน ไม่เท่าสวรรค์ลิขิต
ก่อนจักรพรรดิโจวเดินทางไปพระตำหนักพักแรม ฮ่องเต้องค์ก่อนยังสั่งให้คนทำให้องค์ชายน้อยโดนลมจนเป็นหวัด เด็กที่เกิดได้เจ็ดเดือนรอด เด็กแปดเดือนกลับไม่รอด หากเผลอทำให้ตายไปก็ถือเป็นเรื่องปกติ
ผลคือบ่าวที่กลับมารายงานว่า ทารกอายุไม่กี่เดือนรู้จักห่มผ้าให้ตนเอง
บัดนี้แม้แต่พระเถียนเสวียนยังกล่าวตรง ๆ ว่าเด็กคนนี้สมควรเป็นจักรพรรดิ แล้วพระองค์จะพูดอะไรได้อีก
พระองค์โบกพระหัตถ์ทันที
“ไป ๆ ๆ แต่งตั้ง ๆ ๆ เราไม่ยุ่งแล้ว”
“เราจะคอยดูเขาชี้บัญชาการทัพตอนอายุสามขวบเท่านั้น”