[ติ๊ง——]
[ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่เสร็จสิ้นการสนทนาครั้งแรกกับเป้าหมายพิชิตใจ "เบลลาทริกซ์ แบล็ก" ได้รับรางวัล: การเสริมประสาทสัมผัสเวทมนตร์]
เสียงอิเล็กทรอนิกส์ของระบบที่เงียบงันมานานดังขึ้นในจิตสำนึกในที่สุด พร้อมกับผลตอบแทนที่นำไปใช้ได้จริงอย่างยิ่ง
ใจที่ลอยค้างของอิโซลวางลงเล็กน้อย รางวัลนี้ไม่ได้ทรงพลังนัก แต่กลับเข้ากันได้อย่างเหมาะเจาะกับสภาพที่เธอเพิ่งสัมผัสเวทมนตร์และยังควบคุมพลังเวทได้ไม่คล่องแคล่ว
อย่างน้อยก็ช่วยให้เธอเดินทางอ้อมน้อยลงในการเรียนต่อไปได้ นับเป็นความมีน้ำใจที่หาได้ยากของระบบที่ไม่ค่อยเหลียวแล
ทว่ายังไม่ทันได้ศึกษาผลลัพธ์ของรางวัลนี้อย่างละเอียด ลมหายใจที่เบลลาทริกซ์ขยับเข้าใกล้ก็ทำให้เธอตึงเครียดไปทั้งร่าง
นิ้วเรียวบางแต่แฝงไว้ด้วยแรงกดดันหยุดอยู่ห่างจากปลายแขนเสื้อของเธอเพียงครึ่งนิ้ว แววตาในดวงตาสีเทาเต็มไปด้วยการค้นหาที่เข้มข้นขึ้นเรื่อย ๆ
ปลายจมูกสูดดมเบา ๆ ราวกับกำลังดักจับกลิ่นเวทมนตร์คุ้นเคยที่บางเบาจนแทบไม่มี
โรโดฟัสถูกทอดทิ้งให้ยืนอยู่ข้าง ๆ สีหน้าเขียว ๆ แดง ๆ ระคนกัน มองดูความสนใจที่ผิดปกติของเบลลาทริกซ์ที่มีต่ออิโซล
ในใจเต็มไปด้วยความไม่ยอม แต่ก็ไม่กล้าขัดขวางการกระทำของคุณหนูตระกูลแบล็ก
ได้แต่กำหมัดแน่น จ้องมองอิโซลอย่างเคียดแค้น ราวกับจะกลืนกินเธอทั้งเป็น ๆ
อิโซลกำมือถือไม้กายสิทธิ์ในกระเป๋ากางเกง ความเย็นนิด ๆ ของเนื้อไม้สนซีดาร์ส่งผ่านเนื้อผ้ามา รางวัลการเสริมประสาทสัมผัสเวทมนตร์ที่ระบบเพิ่งให้มามีผลแล้ว
เธอรับรู้ถึงเวทมนตร์ที่แผ่ออกมาจากตัวเบลลาทริกซ์ได้อย่างชัดเจน เข้มข้นกว่าเวทมนตร์ของพ่อมดแม่มดน้อยหลายคนรอบข้าง
เธอกลั้นลมหายใจ เตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์ไม่คาดฝันทุกรูปแบบ
ยิ่งไปกว่านั้น เด็กสาวตรงหน้า คือแม่มดดำที่ในอนาคตจะทำให้โลกเวทมนตร์ทั้งหมดหวาดกลัว แบล็กผู้หยิ่งยโส ไม่มีใครคาดเดาได้ว่าในวินาทีถัดไปนางจะทำอะไร
ทว่าในขณะที่บรรยากาศตึงเครียดถึงขีดสุด ปลายนิ้วของเบลลาทริกซ์กำลังจะแตะแขนเสื้อของเธอ เด็กสาวกลับชักมือกลับทันทีทันใด
แววตาค้นหาในดวงตาสีเทาจางหายไปในพริบตา กลับถูกปกคลุมด้วยความเย็นชาและห่างเหินอีกครั้ง ความสนใจที่วาบผ่านเพียงชั่วขณะนั้น ราวกับเป็นเพียงภาพลวงตาของอิโซล
นางมองลงมาที่อิโซลอย่างดูแคลน ในแววตาไร้ซึ่งความชื่นชมอย่างก่อนหน้านี้ เหลือเพียงความเมินเฉย
แม้จะแฝงไว้ด้วยการดูถูกที่แทบสังเกตไม่เห็น
นามสกุลวินเนียร์ แทบไร้ชื่อเสียงในตระกูลสายเลือดบริสุทธิ์ เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ตัวตนที่นางจะใส่ใจ
"ไม่มีอะไร"
เบลลาทริกซ์เอ่ยอย่างเรียบเฉย น้ำเสียงกลับมาเกียจคร้านและแข็งกร้าวเหมือนก่อนหน้านี้
ไม่ชายตามองอิโซลอีกเลย หันหลังเดินออกจากตู้โดยสารไป เส้นผมสีดำยาวพลิ้วผ่านบ่าตามการเคลื่อนไหว ทิ้งไว้เพียงแผ่นหลังที่หยิ่งผยอง
ตั้งแต่ต้นจนจบ นางไม่ถามถึงเรื่องกลิ่นเวทมนตร์นั่นอีกแม้แต่คำเดียว
และไม่ได้ให้สายตาใด ๆ แก่อิโซลอีก ราวกับการเข้าใกล้และค้นหาเมื่อครู่ เป็นเพียงการกระทำที่เบื่อหน่ายและทำตามอำเภอใจเท่านั้น
โรโดฟัสมึนงงสุดขีด เดิมทีเขาคิดว่าเบลลาทริกซ์จะช่วยก่อเรื่องใส่ กลับไม่คิดว่านางจะจากไปอย่างไม่แยแสเช่นนี้
นิ่งไปหลายวินาทีกว่าตั้งสติได้ จ้องมองอิโซลอย่างดุเดือด กล่าวตัดบทอย่างรุนแรงว่า
"ถือว่าเจ้าโชคดี!อย่าคิดว่าเรื่องนี้มันจะจบลงแค่นี้ สลิธีรินมีงานให้เจ้าทำแน่!"
พูดจบก็รีบวิ่งตามเบลลาทริกซ์ออกจากตู้โดยสารไป
"เฮ้ย แบล็ก รอก่อน"
ประตูตู้โดยสารถูกปิดลงอย่างแรง บรรยากาศที่หยาบคายและกดดันหายไปในที่สุด อิโซลถอนหายใจยาว ๆ อย่างโล่งอก แผ่นหลังชุ่มไปด้วยเหงื่อบาง ๆ
เธอทิ้งตัวนั่งบนเบาะ ปลายนิ้วยังคงสั่นเล็กน้อย เมื่อครู่ที่ได้สบตากับเบลลาทริกซ์ในระยะใกล้
เธอสัมผัสถึงความแข็งแกร่งและอันตรายในกระดูกดิบของอีกฝ่ายได้อย่างแท้จริง มันต่างจากคำบรรยายในหนังสือที่เธอเคยอ่านอย่างสิ้นเชิง
เบลลาทริกซ์ในโลกความจริงมีรัศมีที่ทำให้ผู้คนไม่กล้ามองตรง ๆ อยู่โดยธรรมชาติ
เธอลูบไม้กายสิทธิ์ในกระเป๋ากางเกง สัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงเล็ก ๆ น้อย ๆ จากรางวัลของระบบ ในหัวสมองสามารถรับรู้ถึงเวทมนตร์ที่ไหลเวียนในตัวเองได้ชัดเจนขึ้น ไม่เลือนรางสับสนเหมือนเมื่อก่อน
เธอแอบรู้สึกโชคดี ที่เบลลาทริกซ์ไม่ได้สืบให้ลึกลงไป มิฉะนั้นด้วยระดับเวทมนตร์ของเธอตอนนี้ ย่อมไม่สามารถรับมือได้แน่นอน
สำหรับกลิ่นเวทมนตร์คุ้นเคยที่ถูกจับได้นั้น อิโซลเดาว่าคงเกี่ยวข้องกับเสียงสะท้อนพรสวรรค์ที่ระบบมอบให้
เพียงแต่ระบบยังคงไม่ยอมอธิบายเพิ่ม เธอได้แต่ระงับความข้องใจไว้ก่อน ค่อย ๆ เดินไปทีละก้าว
เสียงสะท้อนพรสวรรค์ คือการเกิดเสียงสะท้อนกับบุคคลที่คุ้นเคยหรือบุคคลเป้าหมายหรือไม่?
รถไฟวิ่งต่อไปข้างหน้า ทิวทัศน์นอกหน้าต่างเปลี่ยนจากป่าไม้เขียวขจีกลายเป็นเทือกเขาต่อเนื่อง
สนธยายามเย็นเข้มขึ้น เงาโครงของปราสาทฮอกวอตส์ปรากฏเลือนรางภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง ยอดแหลมและหอคอยเรียงรายลดหลั่น ถูกคลุมด้วยแสงเรืองเวทมนตร์บาง ๆ ลึกลับและยิ่งใหญ่
อิโซลรวบรวมจิตใจ ไม่คิดถึงเลสแตรงจ์และแบล็กอีกต่อไป เพียงแต่มองนอกหน้าต่างอย่างเงียบ ๆ ในใจวางแผนชีวิตในโรงเรียนต่อจากนี้อย่างเงียบ ๆ
ความเย็นชาหลังจากเบลลาทริกซ์ได้ยินนามสกุลเมื่อครู่ ได้เตือนสติเธอแล้ว
ในตู้รถไฟเริ่มมีนักเรียนเก็บสัมภาระ เปลี่ยนชุดคลุมของโรงเรียน เตรียมลงจากรถ
อิโซลยกกระเป๋าเดินทางของตัวเอง ก้าวตามฝูงชนออกจากรถไฟ สู่พื้นดินของสถานีฮอกส์มี้ด
อากาศยามค่ำคืนมีความชื้นเย็นเล็กน้อย ร่างสูงใหญ่ที่มาต้อนรับนักเรียนยืนอยู่ไม่ไกล เรียกนักเรียนปีหนึ่งให้ขึ้นเรือเล็ก ข้ามทะเลสาบสีดำ มุ่งหน้าสู่ปราสาทอย่างช้า ๆ
เรือเล็กแล่นผ่านผิวน้ำอย่างแผ่วเบา บนผิวน้ำมีจุดเรืองแสงวาววับ ราวกับดวงดาวที่กระจัดกระจาย ปราสาทฮอกวอตส์ยิ่งใหญ่ตระการตาขึ้นในราตรีกาล หน้าต่างทุกบานสว่างไสวด้วยแสงไฟอบอุ่น คล้ายกำลังต้อนรับการมาถึงของเหล่านักเรียนใหม่เหล่านี้
อิโซลนั่งอยู่ในเรือเล็ก มองปราสาทเบื้องหน้า ในใจเต็มไปด้วยความตะลึง
ฉากที่เคยเห็นในภาพยนตร์เมื่อชาติก่อน ตอนนี้ได้ยืนอยู่ที่นี่อย่างแท้จริง กลายเป็นส่วนหนึ่งของที่นี่ ทำให้ผู้คนรู้สึกเลื่อนลอยไปบ้างไม่มากก็น้อย
ลงจากเรือ ผ่านประตูไม้หนาหนัก เดินขึ้นบันไดวนสูงขึ้นไป ในที่สุดก็มาถึงห้องโถงที่ประดับด้วยสีทองอร่าม
เพดานเป็นท้องฟ้าดาราลึกล้ำ เทียนนับไม่ถ้วนลอยอยู่ในอากาศ โต๊ะยาวสี่ตัวเรียงขนานสองข้าง เป็นตัวแทนของบ้านทั้งสี่ตามลำดับ
เสียงหัวเราะสนทนาของนักเรียนดังก้องไปทั้งห้องโถง บรรยากาศอบอุ่นและรื่นเริง
อิโซลเดินตามนักเรียนใหม่คนอื่น ๆ ขึ้นไปยืนด้านหน้า หัวใจเต้นตึกตัก พิธีคัดสรรกำลังจะเริ่มขึ้น
เธอกำไม้กายสิทธิ์ในมือแน่น ในใจวางแผนไว้ดีแล้ว เป้าหมายพิชิตใจของเธอคือเบลลาทริกซ์ อีกฝ่ายย่อมต้องเข้าเรียนสลิธีรินอย่างแน่นอน
ถ้าอยากเข้าใกล้เธอ สลิธีรินก็คือทางเลือกที่ตรงที่สุด
แต่เธอก็รู้ดีเช่นกันว่า สลิธีรินให้ความสำคัญกับสายเลือดบริสุทธิ์และชาติตระกูลมาตลอด ฐานะทางบ้านของเธอแสนธรรมดา ถึงแม้จะฝืนเข้าไป...ก็จะถูกกีดกัน
ยิ่งไปกว่านั้นเมื่อครู่ยังไปผูกใจเจ็บกับโรโดฟัสไว้ ชีวิตในสลิธีรินย่อมเดินได้อย่างลำบาก
นอกจากว่าเธอจะมีพรสวรรค์โดดเด่นเป็นพิเศษ ตีพวกให้สยบได้
แต่นั่นก็ไม่สมจริงนัก
เช่นนั้น ในสถานการณ์นี้ยังต้องไปสลิธีรินอีกหรือ?
อาจารย์หยิบรายชื่อยาว ๆ ขึ้นมา เริ่มอ่านชื่อตามลำดับ เหล่านักเรียนใหม่เดินขึ้นไปทีละคน สวมหมวกคัดสรรเก่า ๆ นั่น
อิโซลมองเพื่อนนักเรียนใหม่รอบข้างถูกคัดสรรไปบ้านต่าง ๆ ทีละคน เมื่อถึงชื่อของเบลลาทริกซ์ถูกอ่านขึ้น นางเดินขึ้นไปอย่างสงบนิ่ง
หมวกคัดสรรเพิ่งจะแตะศีรษะของนาง ก็ตะโกนออกมาทันทีว่า สลิธีริน!
โต๊ะสลิธีรินทั้งโต๊ะระเบิดเสียงเชียร์อย่างกึกก้อง รอยยิ้มภาคภูมิปรากฏที่มุมปากของเบลลาทริกซ์ นางเดินตรงไปยังที่นั่งของสลิธีริน
รอบกายแผ่ซ่านความมั่นใจของขุนนางสายเลือดบริสุทธิ์
โรโดฟัสก็ตามมาติด ๆ เข้าเรียนสลิธีรินอย่างราบรื่น
ในที่สุด ก็ถึงคิวของอิโซล วินเนียร์
เธอสูดหายใจลึก ๆ ก้าวขึ้นไป รับหมวกคัดสรรมาสวมบนศีรษะ
เพิ่งจะสวมหมวก เสียงแก่ชราแต่เจือด้วยความขี้เล่นก็ดังขึ้นในหัวสมองของเธอ
"อืม...ให้ฉันดูหน่อย เด็กน้อยที่น่าสนใจ มีความทะเยอทะยานและเป้าหมายไม่น้อยเลยนะ......"
อิโซลพร่ำอยู่ในใจว่า สลิธีริน ฉันอยากไปสลิธีริน
หมวกคัดสรรเหมือนจะชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วแย้งว่า
"สลิธีริน?เด็กน้อย ฉันเห็นความฉลาดในกระดูกดิบของเธอ ความอยากรู้อยากเห็นต่อสิ่งไม่รู้ และความสามารถในการเรียนรู้กับหยั่งรู้ที่แข็งแกร่งยิ่ง"
"จิตใจโปร่งใส ยามพบเรื่องก็เยือกเย็น เรเวนคลอก็เป็นสถานที่ที่เหมาะกับเธอ ที่นั่นมีความรู้ที่เธอต้องการ มีผู้รู้ที่สามารถยืนเคียงบ่าเธอได้"
"โอ้ แน่นอน สลิธีรินก็ไม่เลว ให้ฉันคิดดูหน่อย......"
ในใจของอิโซลเต็มไปด้วยความลังเล เธอไม่ได้ไม่อยากไปเรเวนคลอ ปัญญาและความรู้ของเรเวนคลอ คือสิ่งที่เธอใฝ่ฝัน
แถมยังห่างไกลจากความวุ่นวายของสลิธีริน ทำให้เธอตั้งใจเรียนเวทมนตร์ เสริมสร้างพลังได้อย่างสงบ
แต่เป้าหมายพิชิตใจของเธออยู่ที่สลิธีริน ถ้าไปเรเวนคลอ
โอกาสพบหน้าจะน้อยเหลือเกิน ความยากในการพิชิตใจจะสูงขึ้นเป็นเส้นตรง
แต่เมื่อคิดอีกที ด้วยสถานการณ์ของเธอในตอนนี้ ต่อให้ไปสลิธีริน ก็เป็นได้แค่ถูกนักเรียนสายเลือดบริสุทธิ์กีดกัน แม้แต่โอกาสเข้าใกล้เบลลาทริกซ์ก็ยังไม่มี กลับจะถูกจำกัดรอบด้าน
สู้ฟังคำแนะนำของหมวกคัดสรร ไปเรเวนคลอตั้งใจเรียนอย่างลึกซึ้ง ใช้พลังพิสูจน์ตัวเอง รอให้แข็งแกร่งเพียงพอแล้วจึงเข้าใกล้เบลลาทริกซ์
ขอแค่แข็งแกร่งขึ้น ก็จะทำให้เบลลาทริกซ์เห็นตัวเองได้
บางทีนั่นอาจเป็นทางเลือกที่ชาญฉลาดกว่า
แท้จริงแล้ว เบลลาทริกซ์ยอมรับแต่ผู้แข็งแกร่ง แทนที่จะเบียดเสียดเพื่อเข้าบ้านของนาง
สู้ตกผลึกตัวเองในเรเวนคลอ กลายเป็นคนที่ทำให้นางต้องประหลาดใจ
การแข่งขัน?
ในเมื่อเป็นเพื่อนก็โดดเด่นที่สุดไม่ได้ เช่นนั้นก็เริ่มจากเป็นคู่แข่งเถิด
เมื่อคิดถึงจุดนี้ อิโซลก็ไม่ลังเลอีกต่อไป ตอบหมวกคัดสรรในใจ
ตอนนั้นหมวกคัดสรรพูดมาได้ครึ่งประโยคพอดี... "ฉันตัดสินใจแล้ว เธออยู่สลิ......"
"ฉันเห็นด้วย ไปเรเวนคลอ"
สิ้นเสียง หมวกคัดสรรหยุดไปเล็กน้อย ก็รีบตะโกนออกมาทันทีว่า
"เรเวนคลอ!"
โต๊ะเรเวนคลอดังขึ้นด้วยเสียงปรบมือและเชียร์อย่างอบอุ่นในทันที ธงประจำบ้านสีน้ำเงินและบรอนซ์ปลิวไสวเบา ๆ อยู่ข้าง ๆ พี่ ๆ นักเรียนต้อนรับเธอไปอย่างกระตือรือร้น
อิโซลถอดหมวกคัดสรร เผยรอยยิ้มโล่งอก เดินไปยังโต๊ะของเรเวนคลอ หาที่ว่างนั่งลง
เกือบไปแล้ว เจ้าหมวกคัดสรรนั่นตั้งใจจะพูดว่าสลิธีรินใช่หรือไม่?
อิโซลเงยหน้ามองหมวกคัดสรรอีกครั้ง ดีที่เปลี่ยนคำทันได้เร็วพอ