ทันทีที่อิโซลถอดหมวกคัดสรรออก เธอยังสัมผัสได้ถึงความรู้สึกหยาบกร้านจากขอบหมวกที่หลงเหลืออยู่
เธอยกมือส่งหมวกคืนให้ศาสตราจารย์ เมื่อเงยหน้าก็สบกับรอยยิ้มอบอุ่นของรุ่นพี่จากบ้านนกอินทรี อดไม่ได้ที่จะยกยิ้มมุมปาก
ดีแล้ว ที่ไม่ถูกหมวกใบนั่นดึงไปอยู่สลิธีรินกลางคัน
หมวกคัดสรร: ภารกิจปัดความรับผิดชอบขั้นเทพ 666
"นี่แน่ะ ดูเรเวนคลอคนใหม่ของเราสิ!"
รุ่นพี่สาวคนหนึ่งในชุดครุยสีน้ำเงินเงินเดินเร็ว ๆ เข้ามา ปลายผมติดเข็มกลัดรูปนกฮูกสีบรอนซ์ รอยยิ้มสดใส
"ฉันชื่อตานซิน ลีน่า ปีห้า รับผิดชอบช่วยพวกเธอปีหนึ่งปรับตัว"
หล่อนยื่นมือมาตบไหล่อิโซล สายตากวาดมองไม้กายสิทธิ์ไม้ซีดาร์ในมือของอีกฝ่าย ดวงตาเป็นประกาย:
"ไม้ซีดาร์เหรอ? วัสดุหายากนะ เหมาะกับความสุขุมของเธอแน่นอน"
อิโซลรีบพยักหน้า ปลายนิ้วกำด้ามไม้กายสิทธิ์เบา ๆ: "สวัสดีค่ะรุ่นพี่ ฉันชื่ออิโซล วินเนียร์"
"วินเนียร์? เลือดบริสุทธิ์เหรอ?"
ตานซินโบกมือ พาเธอเดินไปยังโต๊ะยาวของเรเวนคลอ บนโต๊ะมีเด็กใหม่นั่งอยู่สิบกว่าคนแล้ว
"เรเวนคลอเน้นที่สมอง เมื่อกี้หมวกคัดสรรยังยอมรับว่าเธอฉลาด ไม่ต้องห่วง!"
สิ้นเสียง เด็กสาวผมม้าสูงข้าง ๆ ก็โผล่หน้ามาทันที ดวงตาเปล่งประกาย
"ฉันมาจากครอบครัวมักเกิ้ล แต่พ่อแม่ฉันเป็นนักวิทยาศาสตร์ที่เก่งสุด ๆ เลยนะ! เมื่อกี้ตอนดูเธอคัดสรร ฉันลุ้นจนกำไม้กายสิทธิ์แน่นเลย!"
หล่อนแกว่งไม้กายสิทธิ์ไม้ฮอว์ธอร์นในมือ สีสวยมาก
นักวิทยาศาสตร์เหรอ? นั่นก็เป็นสิ่งที่น่าภาคภูมิใจมากจริง ๆ
อิโซลถูกความกระตือรือร้นของอีกฝ่ายทำให้ขำ กำลังจะอ้าปากพูด เด็กสาวอีกคนที่สวมแว่นกรอบกลมก็เอ่ยเสียงเบา:
"ฉันชื่อแอดิซี ล็อค เลือดผสม แม่เป็นแม่มด พ่อเป็นสัตวแพทย์มักเกิ้ล"
หล่อนดันแว่น สายตาจับจ้องที่ไม้กายสิทธิ์ของอิโซล "แกนกลางของไม้ซีดาร์นั่นเป็นเอ็นหัวใจมังกรหรือเปล่า? ความยืดหยุ่นดีมาก เหมาะสำหรับร่ายคาถาที่แม่นยำ"
"ว้าว เธอรู้เยอะจัง!" รุ่นพี่ตานซินหัวเราะเสริม ชี้ไปที่นั่งว่างข้าง ๆ ให้อิโซล
"รีบนั่งสิ เดี๋ยวแนะนำรุ่นพี่คนอื่น ๆ ให้รู้จัก ห้องนั่งเล่นรวมของเรเวนคลอเราอยู่บนหอคอยสูง เดี๋ยวพาขึ้นไปดูประตู"
อิโซลเพิ่งนั่งลง ก็ได้ยินเด็กผู้ชายสองคนตรงข้ามกำลังกระซิบบ่นกัน
"ไม่น่าเชื่อนะเนี่ย ถึงกับคัดสรรวินเนียร์ไปเรเวนคลอ นึกว่าคุณหนูเลือดบริสุทธิ์จะเข้าสลิธีรินซะอีก"
"ใครจะไปคิด? ได้ยินว่าเธอไปสู้กับคุณชายใหญ่เลสแตรงจ์บนรถไฟ! กล้าขนาดนี้ ทะเยอทะยานขนาดนี้ จ๊ากกก..."
เด็กผู้ชายอีกคนลดเสียงต่ำลง "แต่ก็ดี ไม่ได้ไปสร้างปัญหาที่สลิธีริน ไม่งั้นไอ้เลสแตรงจ์นั่นต้องหาเรื่องแน่"
อิโซลเลิกคิ้ว ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ
— ดูท่าชื่อเสียงของตัวเองจะถูกกระจายออกไปในทางที่ไม่ค่อยจะดีนัก
ตานซินมองตามสายตาของอิโซลแล้วยิ้มอย่างจนใจ:
"อย่าไปสนใจพวกนั้นเลย พวกสลิธีรินชอบคิดว่าโลกต้องหมุนรอบตัวตลอด"
"อ้อใช่ อีกเดี๋ยวจะจัดหอพัก เพื่อนร่วมห้องของเธออีกสามคนมาครบแล้ว"
หล่อนชี้ไปที่เด็กสาวสามคนปลายโต๊ะซึ่งกำลังก้มหน้าก้มตาอ่านหนังสือ: "คนผมหยิกสีบลอนด์อ่อนนั่น ชอบศึกษาอักษรรูนโบราณเป็นพิเศษ"
"เมื่อกี้เด็กสาวผมม้าสูงที่ทักทายเธอชื่อว่าลูซี่ เคน..."
อิโซลมองตามปลายนิ้วไป ลูซี่เงยหน้าขึ้นพอดี สบกับสายตาของหล่อน
พยักหน้าเบา ๆ เผยรอยยิ้มบาง ๆ ที่มุมปาก
"เดี๋ยวเจอกันที่ห้องนั่งเล่นรวมนะ ฉันไปทักทายรุ่นพี่ปีอื่น ๆ ก่อน"
ตานซินโบกมือแล้วหมุนตัวจากไป
อิโซลเพิ่งนั่งลง ลูซี่ก็ขยับเข้ามาใกล้:
"เมื่อกี้ตอนเธอคัดสรร หมวกคัดสรรมันว่ายังไงกับเธอบ้าง? แม้ภายนอกดูธรรมดา แต่จริง ๆ แล้วมันเป็นหมวกที่มีปัญญาสูงมากเลยนะ!"
"มันชมฉันว่าหมกมุ่นกับการเรียนบางอย่าง และสนใจเรื่องการวิจัยการเรียนรู้อะไรพวกนั้น เหมาะกับเรเวนคลอ"
อิโซล: "อ๋อ..."
เอามือเท้าคาง ทำท่าครุ่นคิด
"มันชมอะไรฉันนะ..."
"..."
พิธีคัดสรรจบลง รุ่นพี่ตานซินถือตะเกียงวิเศษที่เปล่งแสงสีฟ้าอ่อนโยน นำอิโซลและเด็กใหม่เรเวนคลอรุ่นเดียวกัน ก้าวขึ้นบันไดที่มุ่งสู่หอคอยประจำบ้าน
บันไดที่ฮอกวอตส์นั้นแปรเปลี่ยนบ่อยครั้งอยู่แล้ว บันไดวนที่นำไปสู่หอเรเวนคลอก็ไม่ต่างกัน
บนผนังแขวนภาพเหมือนของรุ่นพี่ผู้โดดเด่นรุ่นแล้วรุ่นเล่า ผู้คนในภาพจะโค้งศีรษะให้พวกเขาอย่างอ่อนโยนเป็นครั้งคราว
เดินมาจนสุดบันได
ยังไม่ทันได้เข้าไปใกล้ ห่วงประตูนกอินทรีก็หมุนคอเล็กน้อย เสียงดังขึ้น:
"สิ่งใดที่เริ่มต้นจากความว่างเปล่า สิ้นสุดไร้รูปร่าง แต่คงอยู่เคียงข้างผู้คน?"
รุ่นพี่ตานซินตอบโดยไม่ต้องคิด:
"...ฉันคิดว่าน่าจะเป็นความคิด"
สิ้นเสียง ประตูก็ค่อย ๆ เปิดกว้าง
ห้องนั่งเล่นรวมของเรเวนคลอโดยเฉพาะ ปรากฏต่อหน้าต่อตาอิโซลอย่างไร้การปิดบัง
"ทุกครั้งที่เข้าห้องนั่งเล่น ต้องตอบคำถาม เธอก็เหมือนกัน"
"หอพักชายอยู่บันไดซ้าย หอพักหญิงอยู่บันไดขวา"
"ห้องของพวกเธอทั้งสี่นั้นเชื่อมต่อกัน โอ้ แล้วก็รุ่นน้องอีกสองสามคนนั่น... รีบพักผ่อนเถิด พรุ่งนี้เช้ายังมีเรียน"
ตานซินกำชับสองสามประโยค แล้วหมุนตัวจากไป
เด็กสาวผมหยิกสีบลอนด์อ่อนที่เดินเข้าห้องไปก่อน เลือกเตียงที่ชอบ ได้ยินเสียงฝีเท้าจึงหันกลับมา เอ่ยยิ้ม ๆ:
"เฮ้ ที่รักทั้งหลาย ขอนอนริมสุดได้ไหมจ๊ะ?"
บนผมของหล่อนมีกิ๊บรูปดาวสีเงินอันเล็ก ๆ ดูมีชีวิตชีวาเป็นพิเศษ ก่อนหน้านี้อิโซลไม่ได้สังเกตเห็น
"แน่นอนสิ"
หลังจากเลือกเตียงกันเสร็จ เด็กสาวที่เคยทักทายกันในห้องโถงใหญ่นั่นคือแอดิซี ล็อค แม่มดเลือดผสมเพียงคนเดียวในหอพักนี้
หล่อนจัดข้าวของของตัวเองเรียบร้อยแล้ว กำลังนั่งอ่านสมุดบันทึกเวทมนตร์อยู่ที่โต๊ะเขียนหนังสือ
หล่อนยังเป็นเด็กสาวที่รอบรู้โลกเวทมนตร์มากที่สุดในหอพักนี้ รองจากอิโซล
ไม่มีพ่อมดแม่มดเลือดบริสุทธิ์ ต่างจากวงเลือดบริสุทธิ์ล้วนของสลิธีรินอย่างสิ้นเชิง นั่นทำให้อิโซลปลดเปลื้องความกังวลลงได้โดยสมบูรณ์
ลดความตึงเครียดที่เคยมีบนรถไฟ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคุณเบลล่า เป้าหมายในภารกิจ ลงไปได้ไม่น้อย
ทั้งสี่คนเก็บสัมภาระของตนอย่างง่าย ๆ แล้วนั่งล้อมวงบนพรม ไฟเวทมนตร์ข้างเตียงเปล่งแสงนุ่มนวล ด้านนอกหน้าต่างยามราตรีค่อย ๆ มืดลง
หลังการทักทายแลกเปลี่ยนเมื่อครู่ ต่างก็ลดความห่างเหินระหว่างกัน เติมเต็มด้วยความเป็นมิตรในยามเริ่มรู้จัก
อิโซลมองเด็กสาวทั้งสามรอบข้างที่คุยกันอย่างสนิทสนมมากขึ้นเรื่อย ๆ ในใจครุ่นคิดถึงเรื่องบนรถไฟ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ตัดสินใจจะเอ่ยถามหยั่งเชิงสักหน่อย
เพราะอย่างไรเสีย ตัวเองก็เพิ่งเข้ามาในโลกเวทมนตร์เหมือนกัน ยังคงต้องทำความเข้าใจความคิดของคนรุ่นเดียวกันให้มาก ๆ
อีกทั้งยังอยากรู้ว่าในสายตาของเพื่อนร่วมบ้านเรเวนคลอเหล่านี้ เบลลาทริกซ์ แบล็ก แม่มดสลิธีรินเลือดบริสุทธิ์เช่นนั้น เป็นตัวตนแบบไหนกันแน่
เพราะอย่างไรเบลลาทริกซ์ก็คือเป้าหมายในการดำเนินกลยุทธ์ของหล่อน การรู้มุมมองที่ผู้อื่นมีต่อนาง จะช่วยให้หล่อนกำหนดทิศทางในการเข้าหาได้ดียิ่งขึ้น และยังหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็นได้ด้วย
"เออ แล้วพวกเธอ... สังเกตพวกสลิธีรินตอนคัดสรรกันบ้างไหม?"
อิโซลทำเป็นเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจ น้ำเสียงพยายามให้เป็นธรรมชาติที่สุด
เดิมคิดว่าเพื่อน ๆ คงจะสนใจเรื่องนี้ไม่มากก็น้อย
แต่คาดไม่ถึงว่า ทันทีที่หล่อนพูดจบ ลูซี่ก็ขมวดคิ้วทันที แววตายังคงจับจ้องอยู่บนหนังสืออักษรรูนในมือ เอ่ยรับอย่างขอไปที:
"ไม่ค่อยสนใจเท่าไหร่ วันนี้ฉันเอาแต่คิดถึงคอร์สเรียนที่กำลังจะได้เรียน การเตรียมตัวล่วงหน้าเป็นสิ่งจำเป็น"
พูดไปก็ยื่นหนังสือให้ทุกคนดู ชี้ไปที่ลวดลายอักษรรูนข้างบน ดวงตาเป็นประกายอธิบายไปด้วย โยนหัวข้อนั้นทิ้งไปไกลลิบลับอย่างสิ้นเชิง