หลังจากจัดการน้ำชายามบ่ายเสร็จ อิโซลถึงมีเวลามาถกกับระบบอย่างจริงจัง: "ระบบ เสียงสะท้อนพรสวรรค์คืออะไรกันแน่?"
"ระบบ อธิบายวิธีใช้เสียงสะท้อนหน่อย"
"เฮ้ย แกล้งตายใช่ไหม ออกมาพูดให้เคลียร์!"
ไม่ว่าในใจเธอจะตะโกน เร่งเร้า หรือแม้แต่บ่นด่าแค่ไหน ส่วนลึกของจิตสำนึกก็เงียบสงัดตลอดเวลา
เสียงอิเล็กทรอนิกส์เย็นชานั้นราวกับไม่เคยปรากฏมาก่อน หายไปอย่างไร้ร่องรอย
อิโซลกัดฟันเงียบๆ ชาติก่อนโดนพีทูเอในที่ทำงานยังไม่อึดอัดเท่านี้เลย
ระบบนี้เป็นเพดานสูงสุดของวงการนายจ้างมือวาง ให้ภารกิจแต่ไม่ให้คู่มือ ให้พรสวรรค์แต่ไม่มีคำอธิบาย ชัดเจนว่าจะให้เธอคลำทางเอง
ทำงานมืดก็ยังไม่ขนาดนี้เลย!
เธอสูดหายใจลึก บังคับตัวเองให้กดความกังวลลงไป
ตอนนี้หมกมุ่นกับระบบก็ไร้ประโยชน์ สู้คว้าสิ่งที่ควบคุมได้ตรงหน้าก่อนดีกว่า
ตัวอย่างเช่น ไม้กายสิทธิ์ที่กำลังจะอยู่กับเธอตลอดชีวิตที่ฮอกวอตส์
ดูเหมือนจะสังเกตว่าลูกสาวใจลอย คุณพ่อวินเนียร์ที่กำลังเช็ดไม้กายสิทธิ์อยู่ก็หยุดงานในมือ นิ้วมือที่มีแผลด้านบางๆ แตะโต๊ะเบาๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความอ่อนโยน
"อิล ลูกรักของพ่อ เลิกใจลอยเสียที วันนี้ลูกจะได้ไม้กายสิทธิ์ที่ส่งไปบำรุงรักษากลับคืนมาแล้วนะ รู้ใช่ไหม"
ความสนใจของอิโซลถูกดึงกลับมาทันที ดวงตาเป็นประกายเล็กน้อย
ไม้กายสิทธิ์คือชีวิตที่สองของพ่อมดแม่มด และยังเป็นอาวุธหลักของเธอในการยืนหยัดในโลกเวทมนตร์นี้และทำภารกิจจีบสาวให้สำเร็จ
โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเบลลาทริกซ์ แบล็ก หญิงสาวผู้หยิ่งยโสถึงขีดสุดและยอมรับเฉพาะผู้แข็งแกร่ง
ในโลกออนไลน์จะพูดเล่นก็ได้ แต่ในชีวิตจริงใครมีไม้กายสิทธิ์แล้วไม่อยากไปดวลกับเบลลาทริกซ์ที่ฮอกวอตส์บ้าง
คุณแม่คุณวินเนียร์หัวเราะแล้วหยิบกล่องยาวสีน้ำตาลเข้มออกมาจากตู้ไม้โอ๊คในห้องนั่งเล่น พื้นผิวกำมะหยี่ของกล่องนุ่มละเอียด เปล่งประกายเรียบๆ
เธอวางกล่องเบาๆ บนโต๊ะเตี้ยตรงหน้าอิโซล
"ส่งมาแล้วล่ะ"
อิโซลวางถ้วยชา ปลายนิ้วอันสั่นเทาเล็กน้อยลูบฝากล่องกำมะหยี่
เธอเปิดฝากล่องออกอย่างช้าๆ
ไม้กายสิทธิ์ที่ประณีตลงตัวอันหนึ่งนอนอยู่บนเบาะกำมะหยี่สีน้ำเงินเข้ม ดึงดูดสายตาทั้งหมดของเธอในชั่วพริบตา
ตัวด้ามทำจากไม้ซีดาร์ขัดมัน สีเป็นสีขาวงาช้างอ่อนละมุน มีลายเส้นสีอำพันจางๆ
ความยาวสิบเอ็ดนิ้วสามส่วนสี่ ไม่ยาวไม่สั้น กำลังพอดีกับส่วนโค้งของมือเด็กหญิงอายุสิบเอ็ดปี กำไว้ในมือแล้วไม่ดูเก้กัง ทั้งไม่เรียวบางเกินไปจนไร้ความรู้สึกถึงพลัง
ตัวด้ามมีความโค้งตามธรรมชาติเล็กน้อย ไม่ได้ตรงเป๊ะ
"เนื้อไม้ซีดาร์ ยาวสิบเอ็ดนิ้วสามส่วนสี่ แกนดีดหัวใจมังกร"
คุณพ่อวินเนียร์ขยับเข้ามาใกล้ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความคุ้นเคยและการยอมรับในฝีมือทำไม้กายสิทธิ์อย่างที่สุด
"เจ้าไม้กายสิทธิ์ซีดาร์ ผู้ครอบครองมักมีสัญชาตญาณแหลมคม จิตใจแน่วแน่ และมีพลังระเบิดที่แข็งแกร่งซ่อนอยู่ภายใต้รูปลักษณ์อ่อนโยน เหมาะที่สุดกับพ่อมดแม่มดที่มีจิตใจทะลุปรุโปร่งและมีเป้าหมายชัดเจน"
"ส่วนแกนหัวใจมังกรก็ให้การสนับสนุนพลังที่เสถียรที่สุดแก่เจ้าได้ ไม่ว่าจะเป็นคาถาพื้นฐาน หรือวิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืดที่ยากขึ้นในภายหลัง หรือแม้แต่คาถาโจมตี ก็เข้ากันได้ดีอย่างสมบูรณ์แบบ"
"ที่รัก นี่คือไม้กายสิทธิ์ที่เหมาะกับเจ้าอย่างแท้จริง"
อิโซลยกไม้กายสิทธิ์ขึ้นเบาๆ ปลายนิ้วจับด้าม
"Incendio!"
สะบัดไม้กายสิทธิ์เบาๆ ลากผ่านอากาศเป็นรอยแสงเล็กๆ ตกลงบนเปลวไฟในเตาผิง ทำให้ไฟที่กำลังเต้นอยู่สูงขึ้นหนึ่งนิ้วในพริบตา
พ่อแม่เห็นดังนั้น ต่างเผยรอยยิ้มยินดี
"ยอดเยี่ยมมาก อิล!" แม่จับมือเธอด้วยความตื่นเต้น "พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของลูกเสถียรมาก ไม้กายสิทธิ์นี้ยอมรับลูกอย่างสมบูรณ์แล้ว!"
อิโซลชะงักไป กอดไม้กายสิทธิ์ไว้ แล้วหาข้ออ้างว่าไปจัดของสำหรับเปิดเทอมที่ห้อง รีบขึ้นไปชั้นบนกลับห้องนอนของตน
ทันทีที่ปิดประตู เธอก็ล็อกกลอนทันที วางไม้กายสิทธิ์ลงบนหัวเตียงเบาๆ
นั่งขัดสมาธิบนพรม หลับตาสนิท เรียกหาเสียงดังในจิตสำนึกอย่างบ้าคลั่ง
"ระบบ อย่าแกล้งตาย! เสียงสะท้อนพรสวรรค์ใช้ยังไง? บอกมาให้ชัด!"
"ฉันเลือกเบลลาทริกซ์แล้ว อย่างน้อยก็บอกหน่อยว่าพรสวรรค์นี้มีประโยชน์ในการจีบเธอไหม?"
"เฮ้ย! เป็นใบ้เหรอ? ก่อนหน้านี้ไม่ใช่ว่าดังดีอยู่หรือ?"
สิบยี่สิบนาที ครึ่งชั่วโมงผ่านไป
แสงอาทิตย์ยามเย็นนอกหน้าต่างจมหายลงใต้เส้นขอบฟ้า สีพลบค่ำเลื้อยขึ้นขอบหน้าต่าง ย้อมห้องนอนเป็นสีเทาอมม่วงจางๆ
..................
ชานชาลาเก้าเศษสามส่วนสี่......
อิโซลเข็นกระเป๋าเดินทางหนักๆ เข้าไปในตู้โดยสาร หาที่นั่งริมหน้าต่างว่างๆ นั่งลง ปลายนิ้วยังเผลอลูบไม้กายสิทธิ์ในกระเป๋าอย่างไม่รู้ตัว
สัมผัสเย็นเล็กน้อยของเนื้อไม้ซีดาร์ทำให้เธอสงบลงได้บ้าง
รถไฟเริ่มเคลื่อนตัวช้าๆ ล้อบดรางดังตูมก้องเป็นจังหวะ
เธอหาที่นั่งตามสบายแล้วนั่งลง เพิ่งจะหลับตาจัดระเบียบความคิดอยู่ ประตูห้องก็ถูกผลักออก กลิ่นอายหยิ่งยโสก้าวร้าวปะทะเข้ามาจนเต็มประสาท
ผู้มาใหม่คือโรโดฟัส เลสแตรงจ์ แต่งตัวดีสมศักดิ์ตระกูลเลือดบริสุทธิ์ แต่แววตากลับเต็มไปด้วยความก้าวร้าวและดูถูกโดยไม่ปิดบัง
กวาดตามองคนในตู้ แล้วมาหยุดที่อิโซล
"แซ่?"
อิโซล: "วินเนียร์"
"โอ้ ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่เธอควรนั่ง"
โรโดฟัสพูดด้วยน้ำเสียงหยาบคาย ยื่นมือจะเข็นกระเป๋าเดินทางของเธอ
"ไปตู้โบกี้อื่นเถอะ"
อิโซลเงยหน้า: "ห้องนี้ยังมีที่ว่างตั้งเยอะ ถ้านายไม่ชอบก็ออกไปเองได้ ไม่เห็นต้องหยาบคายกับนักเรียนใหม่อย่างฉันเลย"
"อีกอย่าง นายชื่ออะไร?"
โรโดฟัสไม่คาดคิดว่าเด็กเลือดบริสุทธิ์ตัวเล็กๆ ที่ไม่เด่นจะกล้าสวนกลับเขาต่อหน้าคนหมู่มาก สีหน้าบึ้งลงทันที ยกมือหมายจะลงมือ
"โรโดฟัส เลสแตรงจ์!"
ไม่ทันที่เขาจะพูดต่อ อิโซลก็ทำท่าเข้าใจถ่องแท้
ตามประสบการณ์การอ่านนิยายมาหลายปี ตัวเองคงกำลังถูกตัวร้ายในอนาคตที่มีชาติตระกูลสูงส่งกลั่นแกล้งเข้าแล้ว
แต่นี่ไม่ใช่การปฏิบัติแบบตัวเอกหรือ?
ก็ได้ เธอเดาขั้นตอนได้หมดแล้ว คาดว่าตัวเองสวนโรโดฟัสไปสองสามคำ คงมีคนมาทัก
ยั่วเลสแตรงจ์เข้าแล้ว เปิดเทอมไปคงไม่มีวันไหนสงบ
แต่ แล้วยังไง?
อิโซลค่อนข้างหมั่นไส้โรโดฟัส นี่ยังเป็นสามีของเบลลาทริกซ์ในเนื้อเรื่องเดิม ตอนนี้พวกเขาถือว่าเป็น...คู่แข่งด้านความรัก?
เลยขัดจังหวะ: "ห้องนี้ถูกนายจองไว้รึไง? คุณหนูใหญ่เลสแตรงจ์ผู้ชอบรังแกคน?"
ทันใดนั้น ที่หน้าประตู ร่างสูงโปร่งเย็นชางดงามค่อยๆ หยุดฝีเท้า
เบลลาทริกซ์ แบล็ก เอนกายพิงกรอบประตู นางมองดูอิโซลอย่างสนอกสนใจ ในดวงตาสีเทามีประกายชื่นชม
นางสาวเท้าเข้ามาช้าๆ สายตาจับจ้องที่อิโซล มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มหยอกล้อ
"คนที่ทำให้โรโดฟัสเพลี่ยงพล้ำได้มีไม่มากหรอกนะ ที่รัก"
น้ำเสียงนางเกียจคร้านแต่แฝงไว้ด้วยแรงกดดัน ยกมือขึ้นเล็กน้อย "บอกฉันสิ เธอชื่ออะไร?"
ลักษณะเด่นของตระกูลแบล็กสะดุดตาเกินไป อิโซลแทบไม่ต้องคิดก็เดาชื่อของเด็กสาวรุ่นเดียวกันคนนี้ได้
คงเป็นเป้าหมายการจีบของเธอ เบลลาทริกซ์ แบล็กนั่นเอง
อิโซลสบตานางกลับ เอ่ยอย่างสงบ:
"อิโซล วินเนียร์"
สิ้นเสียง มือที่ยื่นออกมาของเบลลาทริกซ์หยุดชะงักกลางอากาศทันใด
ความชื่นชมและสนใจบนใบหน้านางถูกดับราวกับน้ำเย็นราด จางหายไปในพริบตา
ดวงตาสีเทาเย็นลง เพียงพยักหน้าเบาๆ แล้วเก็บมือกลับ ไม่มีไออุ่นในน้ำเสียงอีกเลย
"วินเนียร์..."
นางย้ำนามสกุลแปลกหูนี้เบาๆ ประกายหยอกล้อในตาเลือนหายสิ้น
ราวกับเพื่อพิสูจน์การคาดเดาของอิโซล โรโดฟัสถามเสียงดัง: "เบลลาทริกซ์ นี่หมายความว่าไง?"
"ไม่ได้หมายความว่าไง"
บรรยากาศในตู้ดิ่งถึงจุดเยือกแข็งฉับพลัน
โรโดฟัสเห็นดังนั้น ก็ยักคิ้วอย่างได้ใจ เตรียมจะหาเรื่องต่อ
อิโซลกำไม้กายสิทธิ์ในกระเป๋า นึกคาถาพื้นฐานขึ้นหลายบท
แต่เบลลาทริกซ์กลับเงยหน้าขึ้นทันใด สายตาจับจ้องที่อิโซลอีกครั้ง คราวนี้ ในแววตามีความสงสัยใคร่รู้ที่น่าใจสั่นเพิ่มขึ้น
"เดี๋ยวสิ ตัวเธอ..." นางเอ่ยช้าๆ น้ำเสียงกดต่ำมาก "มีกลิ่นของพลังเวทที่คุ้นเคยอย่างยิ่ง"
ใจของอิโซลวาบขึ้นในทันที
วินาทีต่อมา เบลลาทริกซ์สาวเท้าเข้าไปอีกก้าว ปลายนิ้วแทบจะแตะปลายแขนเสื้อเธอ
[ติ๊ง——]
[ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่พูดคุยกับเป้าหมาย "เบลลาทริกซ์ แบล็ก" เป็นครั้งแรก ได้รับรางวัล......]