ชายหนุ่มยกมือปิดหน้า พลางแก้ให้ว่า “นั่นคือหน้ากากหนังมนุษย์ ไม่ใช่ผิวหน้าของเจ้า”
“ข้ารู้อยู่แล้ว” จิ่วเยว่เลิกคิ้ว มองเขาด้วยหางตา “แต่สำหรับพวกเจ้า นี่ก็คือใบหน้าของข้า”
ชายหนุ่มชะงัก ก่อนจะเข้าใจได้อย่างรวดเร็ว
ก็จริง
แม้แต่เขาเองก็เพิ่งเคยเห็นใบหน้าที่แท้จริงของจิ่วเยว่เป็นครั้งแรก
ใบหน้านี้คล้ายกับรูปลักษณ์ที่นางใช้ปลอมตัวอยู่ห้าส่วน ทว่าความรู้สึกกลับแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง นักฆ่าจิ่วเยว่ที่ผู้คนในยุทธภพรู้จัก ไม่เคยเผยแววไร้เดียงสาน่าเอ็นดูเช่นนี้ในดวงตาคู่งาม
มีแต่ความเย็นชาไร้ความรู้สึก
“เจ้าไม่ได้สูญเสียความทรงจำหรือ? แล้วรู้ได้อย่างไรว่าก่อนหน้านี้ข้าไม่เคยเห็นหน้าเจ้า?” ชายหนุ่มถามด้วยความสงสัย
จิ่วเยว่กลับลุกขึ้นยืนกะทันหัน แล้วโน้มหน้าเข้าไปใกล้เขา
ท่ามกลางสายตาที่สบประสาน ทั้งสองต่างเห็นเงาสะท้อนของตนเองในดวงตาอีกฝ่าย
ชายหนุ่มชะงักไป
จิ่วเยว่ชี้ไปยังดวงตาของเขาแล้วกล่าวว่า “เพราะเมื่อครู่ดวงตาท่านเบิกกว้างขึ้นทันที เห็นได้ชัดว่าเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก!”
ผ่านไปเนิ่นนาน ชายหนุ่มจึงดันศีรษะนางออกอย่างหมดสนุก
จิ่วเยว่ก็คือจิ่วเยว่
แม้ตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ นางก็ยังคงมีความสามารถในการสังเกตสิ่งเล็กน้อยได้อย่างเฉียบคม
“ท่านทำของสิ่งนี้ให้ข้าสักชิ้นได้หรือไม่?” จิ่วเยว่กลับไปนั่งที่เดิม พร้อมยกหน้ากากหนังมนุษย์ขึ้นถาม
“ย่อมได้ ข้าคิดราคาอย่างเป็นธรรม” เขายกมือทำท่าบอกราคา
จิ่วเยว่ขมวดคิ้ว “ห้าสิบตำลึง? ท่านเห็นข้าเป็นลูกค้าคุ้นเคยแล้วคิดราคาแพงหรือ?”
“ห้าสิบตำลึง? เจ้าคิดจะเอาเงินแค่นั้นมาปัดสวะหรือ? ข้าจะเอาห้าร้อยตำลึง!” ชายหนุ่มตกตะลึงยิ่งกว่านาง
จิ่วเยว่ “……”
จิ่วเยว่ยอมแพ้ทันที
ใบหน้าของนางเองก็ใช่ว่าจะใช้ไม่ได้ เพียงแค่อยากเก็บไพ่ตายไว้เท่านั้น แต่เมื่อราคาแพงถึงห้าร้อยตำลึง ไพ่ตายนี้ก็ไม่จำเป็นแล้ว
อีกอย่าง ภายนอกยังมีภาพวาดใบหน้าของนางอยู่ แม้จะเปลี่ยนเครื่องแต่งกายแล้ว แต่ก็ยังเสี่ยงถูกจำได้ แทนที่จะสวมใบหน้านั้นอีกครั้ง นางใช้โอกาสนี้เผยโฉมหน้าแท้จริงต่อโลกเสียเลยดีกว่า!
“เช่นนั้นขอให้ท่านหาเงินได้โดยเร็ว” จิ่วเยว่กล่าวขอบคุณ ก่อนปฏิเสธราคาสูงลิบของอีกฝ่าย
ชายหนุ่มไม่ได้คะยั้นคะยอ หากนางต้องการให้ทำจริง ๆ ก็ใช่ว่าจะทำเสร็จได้ในเวลาอันสั้น
ผมของนางแห้งได้ที่แล้ว จิ่วเยว่จึงถักผมยาวไปไว้ด้านข้างอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะนึกถึงภารกิจของตนขึ้นมาอย่างกะทันหัน นางกวาดตามองชายหนุ่มตรงหน้า ดูภายนอกเรียบง่ายธรรมดา ทว่าความจริงก็เป็นคนในยุทธภพเช่นกัน
นางถามด้วยความอยากรู้ “ท่านหาเลี้ยงชีพด้วยสิ่งใดอยู่หรือ?”
“ขายนิยาย”
“……ท่านเปลี่ยนอาชีพแล้วหรือ?”
“ก็แค่หาเลี้ยงปากท้องเท่านั้น การเข่นฆ่ากันไปมาไม่เห็นดีตรงไหน”
จิ่วเยว่ถอนใจ
ข้าทำไม่ได้หรอก ข้ามีภารกิจอยู่นี่นา
นางจึงถามต่อ “แล้วมีงานหาเลี้ยงชีพที่ต้องเข่นฆ่ากันบ้างหรือไม่ ช่วยแนะนำข้าสักงานได้หรือเปล่า?”
ชายหนุ่มมองนางอยู่ครู่หนึ่ง ดูท่าจะเข้าใจดี “เจ้ากำลังหาที่พึ่งอยู่หรือ?”
อย่างไรนางก็ล่วงเกินผู้มีอำนาจเข้าแล้ว เขาไม่ปฏิเสธว่าฝีมือของจิ่วเยว่แข็งแกร่ง แต่จะให้นางอาศัยฝีมือหนึ่งต่อสิบไปสู้กับยอดฝีมือหลายร้อยคนหรือ?
จิ่วเยว่ยังไม่ทันตอบ ชายหนุ่มก็ลูบคางพลางเสนอแนะขึ้นมาเอง “ไม่จากเมืองหลวงไป ก็ไปพึ่งพาผู้มีอำนาจในเมืองหลวง”
“การออกจากเมืองหลวงปลอดภัยที่สุด อย่างคำกล่าวที่ว่า สู้ไม่ได้ก็หลบเสีย!” ชายหนุ่มมองนาง “ด้วยความสามารถของเจ้า หากตั้งใจซ่อนตัวจริง ๆ ย่อมไม่มีผู้ใดหาเจอ”
จิ่วเยว่ส่ายหน้า “ข้ามีธุระต้องอยู่ที่นี่”
ชายหนุ่มจึงกล่าวว่า “เช่นนั้นก็หาที่พึ่งในเมืองหลวงเสีย ทางที่ดีต้องหาให้ได้ผู้ที่มีอำนาจมากที่สุด……ว่าแต่เจ้าไปล่วงเกินผู้ใดเข้า?”
จิ่วเยว่เองก็ไม่รู้
ทว่านางนึกถึงสิ่งของชิ้นหนึ่งขึ้นมา จึงค้นหาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหยิบป้ายทองที่เก็บได้ก่อนหน้านี้ยื่นให้ชายหนุ่มดู
“ผิง……” ชายหนุ่มชะงัก สีหน้าเผยแววเข้าใจขึ้นมาหลายส่วน “มิน่าเล่า”
ครึ่งเดือนก่อน เขายังได้ยินข่าวเรื่องผิงอ๋องได้รับบาดเจ็บอยู่เลย
หลังฟังชายหนุ่มวิเคราะห์จบ จิ่วเยว่ก็เข้าใจขึ้นมาบ้าง
ที่แท้คนที่นางล่วงเกินคือผิงอ๋องนี่เอง
เช่นนั้นป้ายทองนี้คงตกมาจากตัวพวกมือสังหารตายแทนเหล่านั้น
จิ่วเยว่ขมวดคิ้ว ผิงอ๋องทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อกำจัดนางไม่น้อยเลย
หากมองในแง่หนึ่ง เป้าหมายของผิงอ๋องก็สำเร็จแล้ว หากระบบไม่ดึงนางเข้ามา “จิ่วเยว่” ในโลกนี้ก็คงกลายเป็นกองภาพแตกเละไปแล้ว
จิ่วเยว่ลอบเพิ่มชื่อผิงอ๋องเข้าไปในบัญชีบุคคลอันตรายของตน
ชายหนุ่มกล่าวต่อ “ผิงอ๋องเป็นพระญาติของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน ฐานะไม่ธรรมดา……หากอยากหาที่พึ่งในเมืองหลวงซึ่งมีอำนาจเหนือกว่าเขา เอ๊ะ—!”
ดวงตาของเขาพลันเป็นประกาย
จิ่วเยว่กะพริบตา แล้วรับคำว่า “หรือว่าข้าควรเข้าวังไปทำงานรับใช้ฮ่องเต้?”
“……เจ้าคิดไปไกลแล้ว ฝ่าบาททรงระแวดระวังคนในยุทธภพเช่นพวกเรายิ่งนัก” ชายหนุ่มเบ้ปาก ก่อนกล่าวอย่างจริงจังว่า “ข้าไม่ได้หมายถึงฝ่าบาท แต่หมายถึงอีกคนหนึ่ง”
“ผู้ใด?”
“อ๋องผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ ซือหม่าเฉิง” ชายหนุ่มกล่าว “หลายปีก่อนเขามีไมตรีกับตาเฒ่าอยู่บ้าง ก่อนหน้านี้ไม่นานก็ฝากตาเฒ่าให้ช่วยสืบหาผู้ใดสักคน บางทีเจ้าอาจลองไปเสี่ยงโชคที่นั่นดู”
อ๋องผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์
ฟังดูก็สุดยอดไปเลย!
แววแห่งความหวังปรากฏขึ้นในดวงตาจิ่วเยว่
ไม่แน่ว่าภารกิจของเธออาจเกี่ยวข้องกับอ๋องผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ก็ได้ ต่อให้ไม่ใช่ การได้อยู่ข้างกายเขาก็คงสะดวกขึ้นมาก!
เริ่ดเลย!
จิ่วเยว่พยักหน้าหงึกหงักอย่างเบิกบาน “ดีเลย ๆ ท่านช่วยแนะนำข้าได้หรือไม่?”
ชายหนุ่มชะงัก ก่อนเกาจมูกอย่างกระอักกระอ่วน “……แนะนำไม่ได้ ข้าไม่สนิทกับเขา”
จิ่วเยว่ “……”
“แต่เจ้าไปเสนอตัวเองได้” ชายหนุ่มลดเสียงลง “ท่านอ๋องผู้นี้เป็นคนที่พูดคุยด้วยง่ายที่สุดในบรรดาผู้มีอำนาจ อีกอย่างเท่าที่ข้ารู้ เมื่อก่อนเขามักมาซื้อของเติมที่นี่”
เติมของ……ของที่เติมคือพวกนักฆ่าหรือเปล่า???
งานนี้ตรงกับสายของฉันพอดีเลย!
จิ่วเยว่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจไปลองเสี่ยงดู
วันรุ่งขึ้น จิ่วเยว่ก็ออกเดินทางไปตามทิศทางที่ชายหนุ่มบอก ขณะก้าวพ้นประตูเรือน นางราวกับนึกอะไรขึ้นได้ จึงชะงักฝีเท้า หันกลับไปแลบลิ้นปลิ้นตาใส่ชายหนุ่มที่กำลังมองส่งนางอยู่ด้านหลัง
“ถึงจะอย่างนั้นก็เถอะ……ฟันฝังหยกดูเหมือนผักจริง ๆ นะ เพื่อเป็นการตอบแทน ไว้ฉันเก็บเงินได้เมื่อไร วันหน้าจะพาคุณไปฝังฟันทองก็แล้วกัน!”
ชายหนุ่ม “……”
ชายหนุ่มโมโหจนขว้างถ้วยชาใส่นาง “ไสหัวไป!!!”
**
หลังเปลี่ยนใบหน้าและเครื่องแต่งกาย จิ่วเยว่ก็ปรากฏตัวในเมืองหลวงอีกครั้ง คราวนี้ไม่มีนักฆ่าประหลาด ๆ มารบกวนนางอีกจริงดังที่คาด
เมื่อมาถึงหน้าจวนอ๋องผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ เพิ่งเป็นยามซื่อ
จิ่วเยว่กัดหมั่นโถวคำหนึ่ง ก่อนก้าวเข้าไปอย่างมีมารยาท ตั้งใจจะเคาะประตู
ทว่ามือยังค้างอยู่กลางอากาศ ไม่ทันได้เคาะ ประตูก็เปิดออกก่อน
ผู้ที่ยืนอยู่ด้านในคือชายร่างกำยำในชุดดำ เขาจ้องนางจากที่สูงด้วยสีหน้าไม่เป็นมิตร
“ผู้มาเป็นใคร? กล้าบุกรุกจวนอ๋องเชียวหรือ!”
จิ่วเยว่เบิกตากว้างอย่างไร้เดียงสา รีบกลืนหมั่นโถวลงคอแล้วอธิบายว่า “ข้ายังไม่ได้บุกรุก ข้ากำลังจะเคาะประตู ข้าอยากพบท่านอ๋องผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์”
แต่เมื่อชายร่างกำยำได้ฟัง ท่าทีกลับยิ่งเลวร้ายลง
“ฮึ! เมื่อหลายวันก่อน ท่านอ๋องของข้าปิดจวนไม่รับแขกเพราะพระวรกาย ใครในเมืองหลวงบ้างไม่รู้? เจ้ามาจงใจหาเรื่องชัด ๆ!”
สิ้นเสียง ชายร่างกำยำก็ลงมือทันที
ไม่เปิดโอกาสให้จิ่วเยว่ได้พูดแม้แต่น้อย
โชคดีที่หลายวันมานี้ ระหว่างทางมีคนโผล่มาจู่โจมนางเป็นระยะ จิ่วเยว่จึงตอบสนองได้รวดเร็วขึ้นมาก ชั่วขณะที่ชายร่างกำยำลงมือ นางก็พุ่งเข้ารับมือทันที
ทั้งสองต่างไม่ทันตั้งตัว จู่ ๆ ก็เปิดฉากต่อสู้กันหน้าประตูจวนอ๋องโดยไม่มีสัญญาณบอกกล่าวแม้แต่น้อย