เศษเงินเหล่านี้ล้วนค้นมาจากพวกคนที่ถูกปิดบังหน้าตา ส่วนจิ่วเยว่เองก็มีเงินติดตัวอยู่บ้าง ทว่าอย่างไรก็ต้องวางแผนสำหรับชีวิตในวันหน้า นางจึงมิได้ใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่าย
ภายใต้คำแนะนำของขอทานน้อย จิ่วเยว่ก็มาถึงโรงเตี๊ยมเรียบง่ายแห่งหนึ่ง
“ที่นี่ราคาไม่แพง แต่อาหารรสเลิศยิ่ง!” ขอทานน้อยเลียริมฝีปากพลางกล่าว “ข้าเคยเก็บขยะจากครัวหลังร้านของพวกเขามากินตั้งหลายครั้ง”
แม้เสื้อผ้าจะขาดวิ่น ทว่าดวงตาของเขากลับเปี่ยมชีวิตชีวา แม้แต่เรื่องเก็บขยะมากินก็ยังพูดออกมาโดยไม่รู้สึกต่ำต้อย
จิ่วเยว่ค่อนข้างชอบเด็กคนนี้
พอเข้าประตูมา เสี่ยวเอ้อก็รีบก้าวเข้ามาต้อนรับ สายตาตกลงบนร่างของคนแต่งกายมอมแมมทั้งสอง ก่อนจะชะงักงันไปชั่วขณะ
แต่จิ่วเยว่ชิงวางเศษเงินลงบนโต๊ะเสียก่อนแล้ว
เสี่ยวเอ้อจึงได้สติ กลับมามีรอยยิ้มแล้วก้าวเข้ามาปรนนิบัติ
“แขกทั้งสองจะรับสิ่งใดบ้างขอรับ?”
จิ่วเยว่ส่งรายการอาหารให้ขอทานน้อย เขารู้สึกประหลาดใจจนทำตัวไม่ถูก ท้ายที่สุดก็แอบสังเกตสีหน้าจิ่วเยว่ไปพลาง สั่งอาหารสามอย่างกับน้ำแกงหนึ่งถ้วยไปพลาง
ยังสั่งข้าวสวยชามใหญ่สองชามสำหรับกินอิ่มอีกด้วย
ขอทานน้อยแนะนำอย่างกระตือรือร้น “พี่ใหญ่ ลองชิมดูเถิด! อร่อยมาก!”
จิ่วเยว่เพียงยิ้มตาหยีแล้วพยักหน้าให้ “ไม่เป็นไร เจ้ากินเองเถิด”
ขอทานน้อยดูคล้ายไม่กล้ากิน
จิ่วเยว่จึงถอนหายใจ
“ข้าตั้งใจเลี้ยงเจ้าเป็นข้าวมื้อนี้จริง ๆ” พอพูดจบ แววตาของนางก็หม่นลง น้ำเสียงเจือความเสียดาย “เหตุใดเจ้าจึงไม่รับน้ำใจเล่า”
ขอทานน้อยชะงัก
ทั้งสองสบตากันอยู่ครู่หนึ่ง ทันทีที่เบนสายตา คมมีดแหลมคมก็พลันโผล่ออกมาจากรอบโต๊ะ ขอทานน้อยกระทืบเท้าลงครั้งหนึ่ง โต๊ะก็พุ่งตรงเข้าหาจิ่วเยว่ทันที
ชั่วพริบตา จิ่วเยว่ชักดาบเล่มใหญ่ออกมา ฟันโต๊ะขาดเป็นสองท่อน
เสี่ยวเอ้อกับเถ้าแก่ในร้านก็เข้าร่วมการต่อสู้ด้วย
ครึ่งชั่วยามต่อมา
จิ่วเยว่เช็ดดาบจนสะอาด ก่อนมองร่างสามร่างที่ถูกปิดบังหน้าตาบนพื้นอย่างไร้สีหน้า
เพิ่งเข้าเมืองก็มีคนหาเรื่อง นี่คือชีวิตประจำวันของนักฆ่าหรือ?
นางส่ายหน้า ถอนหายใจ แล้วหันกลับไปค้นหลังโต๊ะเก็บเงิน ตั้งใจดูว่ามีของมีค่าหรือไม่ ทว่าค้นอยู่พักใหญ่ก็ไม่เห็นทองเงินหรือสมบัติ กลับพบภาพเหมือนแผ่นหนึ่ง
ดูคล้ายประกาศจับ
จิ่วเยว่หยิบกระดาษแผ่นนั้นออกมา จ้องภาพวาดฝีมือราวกับวิญญาณหลุดออกจากร่างอยู่นาน...แต่ก็ดูไม่ออกว่าคนในภาพเป็นชายหรือหญิง
ช่างเถิด
สายตาเลื่อนลงไปยังตัวอักษรเล็ก ๆ ด้านล่าง:
ศีรษะของคนผู้นี้ แลกทองคำหนึ่งพันตำลึง
จิ่วเยว่ “!!!”
อ้อ ที่แท้ช่องทางทำเงินของนักฆ่าก็อยู่ตรงนี้นี่เอง!
นางค้นอย่างละเอียดอีกครั้ง แต่ก็ไม่พบสิ่งใดเพิ่มเติม จึงได้แต่เลิกรา
หลังออกจากโรงเตี๊ยม ในช่วงเวลาเพียงสามวัน จิ่วเยว่ก็ถูกดักสังหารหลายครั้ง แต่ละครั้งรุนแรงต่างกันไป นางแปลงร่างเป็นเครื่องจักรปิดบังหน้าตาไร้ใจ ใครมาก็ฟันจนกลายเป็นภาพพร่าเลือนหมดสิ้น—
จนกระทั่งคนสุดท้ายที่ยังมีชีวิตกลับทรยศ
“ยอดยุทธ์โปรดไว้ชีวิต ข้ากับท่านไร้ความแค้นต่อกัน ข้าแค่อยากหาเลี้ยงปากท้องเท่านั้น!” ชายผู้นั้นกอดขานาง ร้องไห้สะอึกสะอื้น
“ข้างบนยังมีคนชรา ข้างล่างยังมีลูกเล็ก การเข้ามาอยู่ในวงการนี้ไม่ใช่ความสมัครใจของข้าเลย ยอดยุทธ์!”
จิ่วเยว่ลูบคาง ครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า “เช่นนั้นเจ้าพาข้าไปบ้านเจ้า ข้าจะฆ่าคนแก่กับเด็กในบ้านเจ้าก่อน เจ้าจะได้ตายอย่างไร้ห่วงกระมัง!”
ชายผู้นั้น “...”
ชายผู้นั้นปาดหน้า สีหน้าซับซ้อน ก่อนคลายมือออก สายตาที่มองจิ่วเยว่เปลี่ยนไปเปลี่ยนมา สุดท้ายกล่าวเพียงว่า “น่าละอายนัก ที่แท้เจ้าฆ่าคนโดยไม่กะพริบตาจริง ๆ ข้ายังนึกว่าท่านพ่อพูดเหลวไหลเสียอีก”
จิ่วเยว่ถือดาบไว้ในมือ พอได้ยินก็เกิดความสนใจขึ้นมาบ้าง “เจ้ารู้จักข้าด้วยหรือ?”
ยามนี้ นางไม่รู้เรื่องตัวตนของตนเองเลย นอกจากประโยคที่ระบบมอบให้
แต่สีหน้าประหลาดใจของชายตรงหน้าดูราวกับว่าไม่เพียงรู้จักนาง ทว่ายังรู้จักนางเป็นอย่างดีอีกด้วย
เป็นดังที่คิด ชายผู้นั้นเอ่ยขึ้นด้วยความตกตะลึง “เจ้าไม่จำข้าแล้วหรือ?”
จิ่วเยว่ส่ายหน้า แล้วมองเขาอย่างแปลกใจ “รู้จักข้าแล้วยังมาฆ่าข้าอีกหรือ?”
มุมปากของชายผู้นั้นกระตุกเล็กน้อย เขาแบมือเปล่าทั้งสองข้าง “ฆ่าเจ้าที่ไหนกัน ข้ามาทักทายเจ้าเท่านั้นเอง แม้แต่ดาบข้าก็ยังไม่ได้หยิบมาเลย”
นั่นก็จริง ชายผู้นี้เป็นคนที่มีจิตสังหารน้อยที่สุดเท่าที่พบมา จิ่วเยว่จึงยั้งมือไว้บ้าง
ชายผู้นั้นเดินวนรอบตัวจิ่วเยว่อีกสองรอบ แล้วสูดปากด้วยความตกใจ ก่อนถามนางว่า “เช่นนั้นเจ้าก็จำท่านพ่อข้าไม่ได้ด้วยหรือ?”
จิ่วเยว่ยังคงส่ายหน้า
สีหน้าของชายผู้นั้นพลันยุบย่น เขากอดขานางแล้วร้องไห้ฟูมฟาย “อย่าสิ เจ้าไม่จำอะไรเลย แล้วใครจะมารับช่วงจัดการเรื่องยุ่ง ๆ ของท่านพ่อข้ากันเล่า ฮือ ๆ! รีบนึกให้ออกสิ!!!”
จิ่วเยว่ “...”
นางเบิกตากว้าง
ชายหนุ่มนึกว่านางจำได้แล้ว
จิ่วเยว่ยกมือชี้ฟันของเขา “ฟันเจ้ามีผักติดอยู่”
ชายหนุ่มโกรธขึ้นมา “ยังมีหน้ามาพูดอีก! ฟันซี่นั้นเจ้าต่อยจนหลุดเอง! ข้าอุตส่าห์หาเนื้อหยกชั้นดีมาใส่แทน!”
จิ่วเยว่ระแวดระวัง “เช่นนั้นเจ้ามาหาข้าเพื่อเรียกเงินชดใช้หรือ?”
นางทำท่าจะชักดาบ
ชายหนุ่ม “...”
ดูเหมือนชายหนุ่มจะเหนื่อยใจจริง ๆ แม้แต่น้ำเสียงก็ไร้เรี่ยวแรง “ชดใช้บ้าบออะไร! ฟันซี่นี้ถูกเจ้าต่อยหลุดไปตั้งกี่ปีแล้ว เหตุใดข้าถึงเพิ่งมาทวงเงินเอาป่านนี้”
จิ่วเยว่จึงค่อยวางใจ ท้ายที่สุดชายหนุ่มก็พานางไปยังเรือนเล็ก ๆ ที่ดูธรรมดาแห่งหนึ่ง เขาเท้าคางแล้วเล่าเรื่องราวมากมายให้นางฟัง
ในที่สุดจิ่วเยว่ก็เข้าใจอดีตของตัวตนนี้
โดยรวมแล้วก็คือ นางเก่งกาจยิ่ง!
เก่งจนลือเลื่องไปทั่วทั้งยุทธภพ!
มีชายชราคนหนึ่งเห็นความสามารถของนาง จึงเชิญนางไปเป็นเครื่องรางนำโชคในค่าย นางปฏิเสธ บุตรชายของชายชราจึงไม่ยอมรับ คอยหาเรื่องนางอยู่เสมอ สุดท้ายก็ถูกนางปราบจนยอมสยบ
“หลังจากนั้น...” ชายหนุ่มถอนใจ “ได้ยินว่าเจ้าล่วงเกินผู้มีอำนาจคนหนึ่ง บัดนี้ทั่วทั้งยุทธภพต่างไล่ล่าสังหารเจ้าอยู่”
ไล่ล่าสังหาร...
จิ่วเยว่ครุ่นคิด แล้วจู่ ๆ ก็ล้วงของที่ดูคล้ายประกาศจับแผ่นนั้นออกมาจากตัว ถามเขาว่า “หมายถึงสิ่งนี้หรือ?”
ชายหนุ่มเห็นแล้วก็หัวเราะ “ที่แท้เจ้าก็เห็นแล้วหรือ เช่นนั้นยังกล้ามาเมืองหลวงอีกหรือ?”
จิ่วเยว่ชี้ภาพวาดอย่างจริงจังแล้วถาม “นี่เรียกว่าภาพเหมือนหรือ? ตรงไหนที่เหมือนข้ากัน?”
ชายหนุ่มมองนางอย่างจนใจ ก่อนลากนางไปยังโอ่งน้ำ “เหมือนหรือไม่เหมือน เจ้าดูเองเถิด”
จิ่วเยว่ก้มหน้า ผิวน้ำสงบนิ่งสะท้อนรูปลักษณ์ของตนในยามนี้ที่ดูไม่ออกว่าเป็นชายหรือหญิง
ความมอมแมมของนางเรียกได้ว่าเป็นอันดับหนึ่งในพรรคขอทาน
ที่แท้ภาพที่นางนึกว่าเป็นภาพวาดแนวนามธรรม กลับเป็นภาพเหมือนจริงหรือนี่!
จิ่วเยว่เงียบงัน
ชายหนุ่มหัวเราะลั่น มองนางทำหน้าเสียอย่างเพลิดเพลิน ก่อนจะใจดีพานางไปยังร้านตัดเสื้อ
หลังซื้อเสื้อผ้ามาสองชุด จิ่วเยว่ก็กลับไปชำระล้างร่างกายที่เรือนเล็ก ผ่านมาครึ่งเดือนกว่า ในที่สุดนางก็สลัดคราบคนป่าออก เปลี่ยนเป็นโฉมใหม่
ผมดำขลับดุจหมึก นางนอนคว่ำบนโต๊ะหินในลานเรือน อาบแดดอย่างเกียจคร้าน พอชายหนุ่มกลับมาเห็นนางทำตัวราวแมวขี้เกียจ เขาก็พูดไม่ออกอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนอดถามไม่ได้ว่า “วรยุทธ์ของเจ้ายังอยู่มิใช่หรือ เหตุใดไม่ใช้กำลังภายในเป่าผมให้แห้ง?”
จิ่วเยว่ส่ายหน้า “ทำไม่เป็น”
ยามนี้ทักษะที่นางปลดล็อกได้มีเพียงวิชาตัวเบากับวรยุทธ์เหินกาย อีกทั้งสัญชาตญาณบางอย่างที่ช่วยให้ตัดสินอันตรายได้
ชายหนุ่ม “...”
ชายหนุ่มรีบให้หมอที่อยู่ด้านหลังเข้ามา หลังจับชีพจรอยู่พักหนึ่ง หมอกล่าวว่า “ในสมองมีเลือดคั่ง คงเคยได้รับบาดเจ็บสาหัสมาก่อน”
จิ่วเยว่ลูบศีรษะตนเองอย่างอยากรู้อยากเห็น แต่ก็ไม่พบสิ่งใด
ชายหนุ่มส่งหมอกลับไป แล้วจึงเชื่อสนิทใจว่าจิ่วเยว่สูญเสียความทรงจำจริง ๆ
เขามีสีหน้าซับซ้อน ก่อนยกปอยผมดำขลับของจิ่วเยว่ขึ้น สาธิตให้นางดู “ดูให้ดี เป็นเช่นนี้...ประเดี๋ยวก่อน สิ่งนี้คืออะไร?”
เมื่อเส้นผมหลังใบหูถูกยกขึ้น ชายหนุ่มก็พลันสังเกตเห็นรอยย่นตรงข้างหูของนาง
จิ่วเยว่เองก็ชะงักงัน ก่อนเอื้อมมือไปแตะโดยไม่รู้ตัว ราวกับดึงโดนผิวหน้าของตน
เอ่อ...
นางออกแรงฉีก หน้ากากหนังมนุษย์ก็หลุดออกมา
จิ่วเยว่ร้องว้าวด้วยความตื่นเต้น “หน้าของข้าถูกลอกออกมาแล้ว!”
ชายหนุ่ม “...”
นี่ตรงไหนเรียกว่าสูญเสียความทรงจำ
นี่มันเสียสติชัด ๆ!