ภาพเหตุการณ์นี้ย่อมถูกรายงานให้ซือหม่าเฉิงทราบโดยคนที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด
ภายในห้องหนังสือ ซือหม่าเฉิงเพียงพลิกอ่านม้วนตำราในมือ ไม่เอ่ยวาจา
ทุก ๆ ช่วงเวลาจะมีคนเข้ามารายงานความเคลื่อนไหวบริเวณประตูจวน
กระทั่งได้ยินข่าวว่าหญิงผู้นั้นเหยียบโม่จินไว้ใต้เท้า
ซือหม่าเฉิงจึงเงยหน้าขึ้นในที่สุด แล้วถามด้วยน้ำเสียงแฝงความหมายว่า “ยืนยันได้หรือว่าเป็นนาง?”
ฝูอวี่ที่ยืนอยู่ข้างกายก้มหน้าตอบ “ข้าน้อยจะไปลองหยั่งเชิงดูพ่ะย่ะค่ะ”
ซือหม่าเฉิงพยักหน้าเล็กน้อย
ผ่านไปอีกครึ่งชั่วยาม
ฝูอวี่กับโม่จินต่างกุมบาดแผล ท่าทางดูยับเยินอย่างยิ่ง
“ท่านอ๋อง...” สีหน้าโม่จินย่ำแย่ ทว่าสายตากลับเป็นประกาย “ข้าน้อยยืนยันได้ว่า คนที่ประมือกับข้าน้อยในคืนนั้นต้องเป็นนางแน่พ่ะย่ะค่ะ!”
ฝูอวี่เสริมอย่างระมัดระวัง “ต่อให้ไม่ใช่คนผู้นี้ ก็ต้องเกี่ยวข้องกับนางอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!”
ซือหม่าเฉิงเลิกคิ้วเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าพอใจกับผลลัพธ์นี้อย่างยิ่ง
“หากไม่ได้เห็นกับตาว่าข้าสิ้นใจ เขาจะวางใจได้อย่างไร?” ซือหม่าเฉิงหัวเราะเยาะเบา ๆ พลางโบกมือเรียกคนอีกผู้หนึ่ง “ไปกันเถิด ไปดูกันว่าผิงอ๋องมอบของขวัญชิ้นใหญ่สิ่งใดให้เราอีก”
……
จิ่วเยว่รู้สึกว่าจวนอ๋องผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์แห่งนี้ช่างประหลาดนัก
คนในจวนล้วนไร้มารยาท
พูดกันไม่กี่คำก็ลงไม้ลงมือ จะตีกันไปเพื่ออะไร? มีเรื่องอะไรพูดกันดี ๆ อย่างใจเย็นไม่ได้หรือไร?
ทำให้ซาลาเปาของนางเย็นหมดแล้ว!
จิ่วเยว่เบ้ปาก แต่พอนึกขึ้นได้ว่าตนมาสมัครงาน...ก็ถอนหายใจ พลางข่มความน้อยเนื้อต่ำใจไว้ ก่อนจะเดินต่อไป
แม้ภายนอกจะไม่เห็นบ่าวไพร่ในจวนมากนัก แต่จิ่วเยว่สัมผัสได้ว่าจวนแห่งนี้คงซ่อนยอดฝีมือไว้มากมาย ในเงามืดมีดวงตานับไม่ถ้วนกำลังจับจ้องนางอยู่
จิ่วเยว่พลันจมอยู่ในห้วงความคิด
ถ้าสมัครงานไม่ผ่าน ฉันคงยังมีชีวิตเดินออกไปได้ใช่ไหม???
ถ้าอ๋องผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ก็เป็นคนไร้มารยาทขึ้นมาจะทำยังไง?
จิ่วเยว่เริ่มสงสัยแล้วว่าตัวเองถูกเจ้าฟันหลอนั่นหลอกหรือเปล่า
แต่ความสงสัยนั้นก็หายไปอย่างรวดเร็ว
เพราะจิ่วเยว่ได้พบกับอ๋องผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ในตำนาน—
ชายผู้หนึ่งซึ่งนั่งอยู่บนรถเข็น ทว่ายังคงดูเกียจคร้าน สง่างาม และเปี่ยมด้วยราศีสูงศักดิ์
ชายผู้นั้นกลับเป็นฝ่ายเอ่ยถามก่อนด้วยรอยยิ้ม “ไม่ทราบว่าแม่นางมาเยือนถึงจวน มีธุระอันใดหรือ?”
ฟังสิ ช่างมีมารยาทเหลือเกิน!
จิ่วเยว่ค่อยวางใจขึ้นบ้าง สายตาเลื่อนไปยังชายฉกรรจ์ชุดดำสองคนข้างกายเขา ทั้งคู่ต่างเป็นผู้แพ้ฝีมือของนาง จิ่วเยว่ตาเป็นประกาย รีบยกดาบใหญ่ของตนก้าวเข้าไปหา
ทว่าในชั่วขณะที่จิ่วเยว่ขยับตัว คนทั้งหมดที่ซ่อนอยู่ในเงามืดก็พากันปรากฏกาย ฝูอวี่กับโม่จินยิ่งก้าวเข้ามาขวางซือหม่าเฉิงไว้ด้านหลังเป็นคนแรก ทั้งสองชักกระบี่คู่กายออกมาพร้อมกัน เตรียมสังหารคนตรงหน้าให้สิ้นซาก—
แล้วก็ได้ยินจิ่วเยว่ถามเสียงใสว่า “ท่านอ๋อง ช่วงนี้รับคนหรือไม่? ข้าฆ่าคนโดยไม่กะพริบตา!”
“……”
ความเงียบงันราวกับมีคนตาย
พูดตามตรง จิ่วเยว่สัมผัสได้ถึงไอสังหาร แต่ก็คิดว่าไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย นางไม่ได้ทำอะไรผิดสักหน่อย
บางทีพวกคนร่วมอาชีพอาจแผ่รังสีอำมหิตแรงเกินไปกระมัง
เมื่อคิดเช่นนั้น แววตาของนางก็ยิ่งจริงใจขึ้นหลายส่วน “สองคนข้างกายท่านยังสู้ข้าไม่ได้ รับข้าไว้ไม่ขาดทุนหรอกท่านอ๋อง!”
ซือหม่าเฉิง “……”
แววตาซือหม่าเฉิงค่อย ๆ ซับซ้อนขึ้น
วันนั้นเขาเห็นใบหน้าของมือสังหารไม่ชัดก็จริง แต่ฝูอวี่กับโม่จินย่อมจำคนผิดไม่ได้ อีกทั้งดาบเล่มนี้ของนาง เขาก็จำได้เช่นกัน
แต่ผิงอ๋องกำลังเล่นกลอะไรอยู่?
ถึงกับส่งคนมาให้เอง...นี่กำลังขอสงบศึกหรือ?
ผิงอ๋องไม่น่าใช่คนที่จะยอมอ่อนข้อเช่นนี้
ชั่วขณะหนึ่ง ซือหม่าเฉิงถึงกับคาดเดาไม่ถูก เขามองหญิงสาวตรงหน้าอย่างครุ่นคิด ส่วนนางเห็นได้ชัดว่ายังไม่รู้ตัวว่าตนเกือบถูกล้อมสังหารอยู่ตรงนั้น บัดนี้กำลังจ้องมองเขาด้วยสีหน้าฉลาดเฉียบแหลมอย่างยิ่ง
“...เจ้าตั้งใจจะมาสวามิภักดิ์ต่อข้าจริงหรือ?” ซือหม่าเฉิงมีแววตาคลุมเครือ
มีหวังแล้ว!
จิ่วเยว่ดีใจจนยิ้มกว้าง รอยยิ้มประจบประแจงยิ่งขึ้นอีกหลายส่วน “ใช่แล้ว ๆ ท่านอ๋อง!”
“เช่นนั้นก็อยู่ที่นี่เถิด” เสียงเรียบสงบของชายตรงหน้าดังขึ้น
จิ่วเยว่ “!”
ง่ายขนาดนี้เลยเหรอ?!
จนกระทั่งถูกพามาถึงห้องพักส่วนตัว จิ่วเยว่ก็ยังมึนงงอยู่บ้าง นางส่ายหน้าแล้วทอดถอนใจ
ที่แท้สถานะมือสังหารก็เป็นที่ต้องการขนาดนี้! ผู้มีอำนาจสูงศักดิ์นี่ปีนป่ายขึ้นไปได้ง่ายจริง ๆ!
เสียงของฝูอวี่ดังมาจากหน้าประตู ฟังดูแข็งทื่อเล็กน้อย “เจ้าอยู่พักผ่อนที่นี่ก่อน ยามบ่ายท่านอ๋องจะเรียกเจ้าไปพบ”
จิ่วเยว่กระโดดขึ้นเตียง ยกขาไขว่ห้างอย่างสบายอารมณ์ แล้วหรี่ตาลง
สบายจริง
เตียงนี้สบายกว่าเตียงในเรือนเล็กของเจ้าฟันหล่อนั่นเสียอีก
**
ภายในห้องหนังสือ โม่จินแทบจะอั้นไม่ไหว ทว่าซือหม่าเฉิงไม่อนุญาตให้เขาพูด เขาจึงร้อนใจจนเกาหัวเกาหู ดูราวกับลิงบาบูน
ซือหม่าเฉิงกลับไม่สนใจเขา
เขาจุ่มพู่กันเขียนอักษรคำว่า “ผิง” ลงบนกระดาษเซวียนตรงหน้า แล้วจมอยู่ในห้วงความคิดตามลำพัง
ซือหม่าเฉิงครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้มากมาย กระทั่งเรื่องที่ไม่น่าจะเป็นไปได้ที่สุดก็ยังนึกถึง—คนผู้นี้ลอบสังหารไม่สำเร็จ พอกลับไปก็กลายเป็นหมากที่ผิงอ๋องทิ้งขว้าง จึงตัดสินใจแปรพักตร์มาพึ่งพาตน
แต่เขารู้ดีถึงวิธีการของผิงอ๋อง หากคนใต้บังคับบัญชาคิดทรยศขึ้นมา พวกนั้นคงถูกพิษจนสิ้นใจตั้งแต่ก้าวพ้นจวนผิงอ๋องแล้ว
แล้วมีเหตุผลใดที่ทำให้คนผู้นี้เสนอตัวมาถึงที่?
แววตาซือหม่าเฉิงค่อย ๆ มืดหม่นลง
หรือแสร้งทำให้เขาตายใจ แท้จริงแล้วกำลังหาโอกาสลอบสังหารเขาเป็นครั้งที่สอง?
แววขบขันวูบหนึ่งปรากฏขึ้นในดวงตา
หรือเขาทำให้ผิงอ๋องเข้าใจผิดว่าหลอกง่ายนัก? ถึงกับงัดกลอุบายชั้นต่ำเช่นนี้ออกมาใช้
แม้ไม่รู้แรงจูงใจของจิ่วเยว่ แต่เพียงเพราะเขาถูกมีดแทงที่ต้นขา ซือหม่าเฉิงก็ไม่มีทางปล่อยคนที่เสนอตัวมาถึงที่ผู้นี้ไปแน่
เขาเลิกคิ้วเล็กน้อย ก่อนยกมือเขียนข้อความลงบนกระดาษแผ่นหนึ่ง แล้วโยนให้โม่จิน
“เอาไปให้นาง” ซือหม่าเฉิงหลับตาลง เอ่ยเสียงเรียบ “เจ้ากับฝูอวี่พาคนไปซุ่มไว้ หากนางคิดหนี ก็เอาหัวกลับมาก็พอ”
โม่จินถอนหายใจโล่งอกอย่างหนัก กลั้นรอยยิ้มที่มุมปากไว้ ก่อนรับกระดาษแล้วเดินจากไปก้าวยาว ๆ
เขารู้อยู่แล้วว่าท่านอ๋องจะถูกหญิงผู้นั้นล่อลวงได้อย่างไร!
……
จิ่วเยว่กำลังง่วงงุน แต่พอนึกได้ว่าช่วงบ่ายยังมีการสัมภาษณ์ นางก็ฝืนเรียกสติขึ้นมา กำลังคิดจะออกไปถามเพื่อนร่วมงานถึงโอกาสที่จะได้งาน ทันใดนั้นพอกระโดดลงจากเตียง ประตูก็ถูกคนถีบเปิดอย่างหยาบคาย
ผู้มาเยือนคือชายฉกรรจ์คนแรกเมื่อเช้านี้
บัดนี้เขายืนอยู่หน้าประตูด้วยท่าทางวางก้าม จิ่วเยว่จึงไม่ชอบหน้าเขามากขึ้นไปอีกขั้น
ไร้มารยาท ไร้การอบรม
โม่จินไม่สนใจเรื่องมารยาท เขาเพียงเดินตรงไปหาจิ่วเยว่ แล้วโยนกระดาษแผ่นนั้นออกไปท่ามกลางสายตาระแวดระวังของนาง
“ท่านอ๋องกล่าวว่า หากเจ้าทำเรื่องนี้สำเร็จ วันหน้าก็อยู่ในจวนอ๋องได้” โม่จินปรายตามองนางจากที่สูง พอพูดจบก็ไม่สนใจว่านางจะมีปฏิกิริยาอย่างไร หมุนกายเดินจากไปอย่างวางอำนาจ
จิ่วเยว่ “……”
มุมปากจิ่วเยว่กระตุก พลางสาบานว่าคราวหน้าหากชายฉกรรจ์ผู้นี้ยังกล้ามองนางด้วยรูจมูก นางจะยัดต้นหอมเข้าไปให้สักสองต้น
ก็สู้ฉันไม่ได้ ยังจะวางท่าอะไรอีก!
จิ่วเยว่เบ้ปาก ก่อนย่อตัวลงเก็บกระดาษแผ่นนั้นจากพื้น
หมึกบนกระดาษยังไม่แห้ง เห็นได้ชัดว่าเพิ่งเขียนได้ไม่นาน
มีเพียงห้าคำเขียนอยู่บนนั้น: กำจัดหมาตัวนั้นเสีย
จิ่วเยว่ “……?”