ผ่านไปอีกหนึ่งปี สามคนใช้สอยอย่างประหยัดทั้งปี เก็บเงินได้หนึ่งแสนห้าหมื่น
อีกทั้งยังกู้ยืมมาอีกหนึ่งแสน รวมกับเงินเก็บของครอบครัว ในที่สุดก็รวบรวมได้ห้าแสนห้าหมื่น ซื้อบ้านขนาดหนึ่งร้อยสิบตารางเมตรได้หลังหนึ่ง
ถึงจะมีบ้านแล้ว แต่ก็ต้องตกแต่ง ต่อให้เป็นแบบเรียบง่าย หนึ่งแสนก็ยังต้องใช้
ในมือไม่มีเงิน ทั้งยังมีหนี้นอกระบบ ครอบครัวจึงปรึกษากันว่าจะรอใช้หนี้ให้หมดก่อน อีกสองปีค่อยตกแต่ง
หลี่เจาหนิงหวนนึกถึงความยากลำบากของครอบครัวตลอดหลายปี ถอนหายใจเบาๆ ตอนนี้หนี้สินของครอบครัวหมดแล้ว แต่การตกแต่งเพิ่งทำไปได้ครึ่งเดียว
เงินสามหมื่นในมือเธอ พอถึงกำหนดจ่ายค่าตกแต่งก็ต้องควักออกมาทั้งหมด
ทันใดนั้น เธอก็นึกอะไรขึ้นมาได้ ใกล้จะถึงวันสิ้นโลกแล้ว ยังจำเป็นต้องตกแต่งอีกหรือ?
ไม่ใช่สิ...
ไม่ใช่ยังจำเป็นต้องตกแต่ง? แต่ต้องทำให้อบอุ่นยิ่งขึ้นต่างหาก
สวรรค์!
แบบนี้ต้องใช้เงินเท่าไหร่ถึงจะพอ?
ยังต้องกักตุนเสบียงอีก
ท่านสวรรค์!
ให้ข้าฝันเห็นวันสิ้นโลก สู้เมตตาบอกเลขสลากลอตเตอรี่งวดหน้าให้ข้าดีกว่าไหม
"เจาหนิง หุยหุยกำลังจะไปแล้ว เธออาลัยอาวรณ์ถึงเพียงนี้?"
เพื่อนร่วมห้องมองหลี่เจาหนิงที่กุมหัวด้วยความเจ็บปวด ล้วนมีสีหน้าล้อเลียน มีเพียงจางหุยหุยที่จ้องมองเธอด้วยแววตาพินิจพิเคราะห์
หลี่เจาหนิงเงยหน้าขึ้น สบตากับสายตาตรงไปตรงมาของจางหุยหุย ใจเต้นโครมคราม ฉีกยิ้มออกมาอย่างพยายามกลบเกลื่อน พลางพูดว่า:
"อาลัยอาวรณ์จริงๆ แหละนะ อยู่ด้วยกันมาตั้งปีกว่า อยู่ดีๆ จะต้องแยกจากกันก็รู้สึกไม่ชินอยู่บ้าง"
จางหุยหุยไม่พูดอะไร เพียงแต่ยิ้ม "ฉันเองก็ไม่อยากจากพวกเธอเหมือนกัน"
"งั้นพอแต่งงานเสร็จก็กลับมาที่โรงงานนะ พวกเราจะช่วยยึดที่นอนไว้ให้ ไม่ให้ใครเข้ามาอยู่ เธอดูสิ ดีไหม๊"
เจ้าเซียงฮุ่ยพักอยู่เตียงบนของจางหุยหุย พุ่งตัวลงมาข้างเตียง ใช้มือจับแขนเธอเขย่าพลางออดอ้อน
จางหุยหุยกำลังจะอ้าปากพูดอะไร ก็ได้ยินหวังเฟินพูดแซวขึ้นก่อน:
"เซียงฮุ่ย เธอนี่ไม่เข้าใจแล้ว ครั้งนี้หุยหุยลาออกกลับบ้าน ก็แปลว่าคนที่เธอแต่งด้วยต้องมีฐานะดีแน่นอน ต่อไปก็ไม่ต้องให้เธอทำงานแล้ว"
"จริง?"
ทุกคนมองไปที่จางหุยหุย หล่อนไม่พูดอะไร เพียงแต่ยิ้ม
ก็ให้พวกเขาคิดอย่างนั้นไปเถอะ
ทุกคนตั้งใจจะพูดคุยกับจางหุยหุยมากกว่านี้ แต่หมดทาง เมื่อทำงานมาทั้งวันเหนื่อยจริงๆ อีกทั้งเวลาก็ดึกมากแล้ว หลังจากนั้นก็กล่าวคำอวยพรอีกครั้งแล้วแยกย้ายกันนอน
วันรุ่งขึ้น ทุกคนตื่นไปทำงาน จางหุยหุยยังอยู่ จนกระทั่งตอนเที่ยงกินข้าว ก็ไม่เห็นจางหุยหุยอีก
คงจะขึ้นรถกลับบ้านไปแล้ว
หลี่เจาหนิงกินข้าวเสร็จ ก็ไปหาผู้ควบคุมโรงงาน ยื่นใบลาออก
ผู้ควบคุมโรงงานสีหน้าไม่ดีเลย ตุลาคมเป็นช่วงงานยุ่ง ทำไมลาออกกันทีเดียวสองคน?
"ทำไปถึงสิ้นปี"
"ไม่ได้" หลี่เจาหนิงส่ายหน้า ตอนนี้เพิ่งตุลาคม ถึงสิ้นปียังอีกหลายเดือน
"ตามระเบียบโรงงาน การลาออกต้องแจ้งล่วงหน้าครึ่งเดือน ฉันทำได้มากสุดก็ถึงสิ้นเดือนนี้"
ผู้ควบคุมโรงงานขมวดคิ้วจ้องเธอ ไม่พูดอะไร หลี่เจาหนิงจึงพูดอีกว่า "ที่บ้านมีธุระด่วนจริงๆ ให้ฉันรีบกลับไป"
เธอโกหก
ผู้ควบคุมโรงงานไม่เชื่อ ส่งเสียงฮึดฮัด "ที่บ้านเธอจะมีธุระด่วนอะไร"
หลี่เจาหนิงฟังน้ำเสียงนั่นแล้วไม่พอใจ เชิดคางขึ้น "เรื่องสำคัญของชีวิต"
ผู้ควบคุมโรงงานอึ้งไป สำรวจหลี่เจาหนิงตั้งแต่หัวจรดเท้า "ที่บ้านแนะนำคนให้ไปดูตัวแล้ว?"
หลี่เจาหนิงพยักหน้า
เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้ควบคุมโรงงานจึงแนะนำ "แฟนต้องหาด้วยตัวเอง ที่บ้านแนะนำให้ไม่มีทางมีความรู้สึกดีๆ ใช้ชีวิตด้วยกันจะมีความสุขได้ยังไง?"
"ดูสิ ในโรงงานก็มีผู้ชายที่ทำงานเก่งตั้งหลายคน สู้เลือกในโรงงานเลยดีกว่า สามีภรรยาทำงานในโรงงานเดียวกันจะดีแค่ไหน"
"ถ้าไม่รู้จักผู้ชายคนอื่น ฉันช่วยสืบให้"
ยิ่งพูดยิ่งดูเหมือนจริงเป็นตุเป็นตะ หลี่เจาหนิงกลอกตามองบน
ฟังดูสิ พูดออกมาได้ยังไง ให้สามีภรรยาอยู่ด้วยกันแล้วทำงานในโรงงานน่ะ
เธอจะเลิกชะตากรรมรับจ้างไม่ได้หรือยังไง
"ผู้ควบคุม ต่อให้ความรู้สึกดีแค่ไหน ก็กินเป็นอาหารไม่ได้ มีรักมีน้ำใจกินน้ำแกล้มกันได้ นั่นเป็นเรื่องของคนรุ่นก่อน"
"คนรุ่นเรา ต่างก็เป็นสัจนิยม รู้ว่าชีวิตต้องพึ่งเงิน แน่นอน ถ้ามีทั้งความรู้สึกดีและเงินก็ยิ่งดี"
"อีกอย่างนะ ผู้ควบคุม งานรับจ้างเป็นแค่ช่วงหนึ่งที่ไม่สำคัญในชีวิตฉัน ฉันไม่อยากแต่งงานแล้ว ทั้งสองคนยังต้องรับจ้างต่อไป"
ผู้ควบคุมฟังแล้วเหม่อ ใจคิดว่า คนหนุ่มสาวทะเยอทะยานไม่น้อย ไม่อยากรับจ้างแล้วจะเหาะขึ้นฟ้า?
ตอนนี้ถือว่าได้รู้แล้ว ว่าหลี่เจาหนิงปกติดูเงียบๆ แต่จริงๆคือตัวเสี้ยนหนาม
ช่างมัน ไปก็ไปเถอะ ยังไงก็มีคนมาสมัครงานที่โรงงานทุกวัน มีคนมากมายมาแทนเธอได้
หลังเลิกงานวันนั้น เมื่อคนในห้องพักรู้ว่าหลี่เจาหนิงก็ลาออก ต่างตกใจอ้าปากกว้างจนยัดไข่เป็ดได้ทั้งฟอง
"ทำไมถึงลาออกกระทันหันแบบนี้ด้วย?" หลิวหลิงหลิงถาม
หลิวมู่ฉินนั่งบนเตียง สองมือกอดเข่า มองไปยังสายตาตกตะลึงสี่คู่ที่จ้องเธออยู่
"ก็เมื่อวานได้ยินหุยหุยบอกว่า แต่ละวันไม่ได้ทำงานก็นอน ไม่มีเวลาแม้แต่หาเพื่อน รู้สึกสะเทือนใจลึกซึ้งแค่นั้น"
"ฉันยังสาวนัก ใช้ชีวิตวัยรุ่นหมดไปกับสายการผลิตแบบนี้ คิดแล้วก็สงสารตัวเองมาก"
ทั้งสี่คนได้ยิน แล้วคิดดู ก็เหมือนจะเป็นอย่างนั้นจริงๆ
หลิวหลิงหลิงมองเสื้อโค้ทที่แขวนอยู่ข้างในเตียงเธอ เสื้อตัวนี้ซื้อเมื่อปีที่แล้วตอนตรุษจีนราคาหกร้อย ใส่กลับบ้านไปแค่ครั้งเดียว
หลังตรุษจีนก็ออกมาทำงาน จนถึงตอนนี้ ไม่เคยได้ใส่อีกเลย แค่แขวนทิ้งไว้ให้ฝุ่นจับ
ไม่ใช่ว่าเธอไม่ใส่ แต่เธอไม่มีเวลาใส่
ความรู้สึกบางอย่างแล่นเข้ามาในใจ ทำให้รู้สึกไม่สบายใจอย่างประหลาด
คนอื่นๆ ต่างก็นึกถึงอะไรบางอย่างมากน้อยต่างกัน อารมณ์ห่อเหี่ยวลง
"เจาหนิง เธอคิดหรือยังว่าจะกลับบ้านไปทำอะไร?" เจ้าเซียงฮุ่ยยิ้มถาม ทำลายบรรยากาศเงียบงัน
หลี่เจาหนิงเอียงคอคิดเล็กน้อย "หมู่บ้านเดิมของฉัน คนส่วนใหญ่ย้ายออกไป ไร่นาก็รกร้าง พื้นที่กว้างมาก ฉันตั้งใจจะกลับไปเลี้ยงสัตว์ ปลูกผักขายบ้าง"
ล้วนเป็นสาวมาจากชนบทที่ออกรับจ้าง รู้ซึ้งถึงความยากลำบากของงานเกษตรดี
หวังเฟินพิจารณาพูด "เจาหนิง งานเกษตรไม่ได้ง่ายอย่างที่เธอคิด ลำบากมาก แถมอาจหาเงินไม่ได้ด้วย"
"ใช่ๆ ลำบากมาก"
"ฉันเคยช่วยแม่ขุดดิน แค่สิบกว่าครั้งก็หอบเหมือนวัวแล้ว"
คนอื่นๆ ก็พูดเสริม
หลี่เจาหนิงรู้ดีว่างานเกษตรลำบาก แต่เพื่อกักตุนเสบียง เพื่อมีชีวิตรอด ต่อให้ลำบากแค่ไหนก็ต้องทำ
คืนที่แล้วหล่อนฝันอีกครั้ง ครั้งนี้ในฝันได้สังเกตรายละเอียดบางอย่าง จากเครื่องหมายบนปฏิทินแบบแขวนที่เห็น คาดว่าวันสิ้นโลกน่าจะเป็นอีกสามปีข้างหน้า
นั่นคือ เธอมีเวลาสามปีในการกักตุนเสบียง
ไม่มีเงิน เธอได้แต่กลับไปทำนา เข้าป่าไปหาทุกอย่างที่กินได้ ใช้ได้
"ไม่เป็นไร แม่ฉันจะช่วย อีกอย่าง ไม่ใช่ยังมีเครื่องจักรด้วยหรือ? ไม่ต้องใช้แรงงานคนขุดดิน"
พูดถึงตรงนี้ หลี่เจาหนิงก็นึกอะไรขึ้นมาได้อีก พูดยิ้มๆ "ถ้าปลูกมากยังมีเงินชดเชยด้วยนะ"
ได้ยินดังนั้น ทุกคนก็หัวเราะ หลิวหลิงหลิงพูด "ดีเลย น่าจะไม่ขาดทุน"
"เจาหนิง ติดต่อกันนะ อย่ากลับบ้านแล้วลืมพวกเราล่ะ"
"สบายใจได้ ไม่ลืมหรอก"
หลี่เจาหนิงนึกถึงโลกน้ำแข็ง เมื่อเทียบกับอยู่ในเมือง สู้อยู่ชนบทยังดีกว่า อย่างน้อยในชนบทยังตัดฟืนมาก่อไฟให้ความอบอุ่นได้
เพราะทางใต้ไม่มีระบบทำความร้อนใต้พื้น อากาศร้อนหรือหนาวล้วนพึ่งพาเครื่องปรับอากาศ ความหนาวเย็นของโลกน้ำแข็ง เครื่องปรับอากาศก็คงไร้ประโยชน์เช่นกัน
คิดมากไปแล้ว ในสถานการณ์อุณหภูมิต่ำมากทั่วโลก ระบบไฟฟ้าน่าจะล่มหมด ไฟไม่มาพอแล้ว จะพูดถึงเครื่องปรับอากาศอะไร
เธอเงยหน้าขึ้น "ฉันว่า พวกเธอก็กลับไปพัฒนาที่บ้านได้ ไม่ว่าจะสำเร็จหรือไม่ อย่างน้อยก็เป็นการลองสักครั้ง"
"อยู่ในโรงงาน ก็ได้แต่เงินเดือนตายตัว ย่ำอยู่กับที่"
เธอหวังให้พวกเธอกลับบ้าน เมื่อถึงคราวโลกน้ำแข็งมาเยือน อย่างน้อยก็จะได้มีครอบครัวอยู่ข้างกาย
ทั้งสี่คนได้คิดอย่างจริงจังในสิ่งที่เธอพูด
หลี่เฟยเท้าคางครุ่นคิด พลางพูดว่า "แม่ฉันบอกว่าที่บ้านเรากำลังสร้างแหล่งท่องเที่ยว เรียกให้ฉันกลับไป รอให้สร้างเสร็จแล้วกลับไปทำธุรกิจเล็กๆ ที่บ้าน"
"ดีจริงๆ ทำธุรกิจเล็กๆ ด้วยตัวเองยังไงก็ดีกว่ารับจ้าง" หวังเฟินเห็นด้วยอย่างจริงใจ
หลิวหลิงหลิงพูดยิ้มๆ "ฉันก็ต้องคิดบ้างแล้ว กลับบ้านจะมีอะไรทำได้"
"ฉันคิดไม่ออก พรุ่งนี้จะโทรถามพ่อแม่ก่อน" เจ้าเซียงฮุ่ยเห็นทุกคนมีความคิดจะกลับบ้าน ความคิดตัวเองก็ผุดขึ้นมาทันที
หลี่เจาหนิงเห็นทุกคนรับฟัง อารมณ์ก็ผ่อนคลายขึ้น ทำงานรับจ้างหกปี อยู่ในโรงงานนี้สามปี จากสี่คนในห้อง มีสามคนอยู่กับเธอมาสามปี
นางไม่ต้องการให้พวกเธอเป็นอะไรเลยสักนิด