“จางหุยหุย เธอบอกว่าจะลาออก ทำไมเหรอ”
สามทุ่มตรง โรงงานตัดเย็บเสื้อผ้าเพิ่งเลิกกะ คนงานหญิงอาบน้ำเสร็จก็ขึ้นเตียงเตรียมพักผ่อน วันนี้เหนื่อยจริง ๆ
หอพักหมายเลขสามมีคนงานหญิงอยู่หกคน ทุกคนเพิ่งอาบน้ำเสร็จและนอนลงบนเตียง จู่ ๆ ก็ได้ยินจางหุยหุยซึ่งอยู่หอเดียวกันบอกว่าลาออกแล้ว พรุ่งนี้จะกลับบ้าน
ทุกคนตกใจมาก ความเหนื่อยล้าจากการทำงานทั้งวันเหมือนหายไปหมด
ต่างลุกขึ้นนั่ง คนที่นอนเตียงบนยื่นหน้ามองจางหุยหุยที่กำลังจัดกระเป๋าอยู่ข้างล่าง
คนที่นอนเตียงล่างก็มองเธออย่างเหลือเชื่อ พลางรู้สึกสับสนในใจ
การลาออกจากโรงงานต้องแจ้งล่วงหน้าครึ่งเดือน นั่นหมายความว่าเธอลาออกมาได้เดือนหนึ่งแล้ว แต่ไม่ปริปากบอกใครเลยสักนิด เพิ่งมาบอกก่อนกลับวันเดียว
แต่ถึงจะรู้สึกสับสน ก็ไม่ได้คิดอะไรมาก
จางหุยหุยพับเสื้อผ้าที่จัดเรียงไว้อย่างเรียบร้อยด้านในเตียงใส่ลงในกระเป๋าเดินทางทีละชิ้น
“ไม่มีอะไรหรอก ฉันแค่คิดถึงบ้าน”
หลิวหลิงหลิงทำหน้างุนงง “ไม่ใช่สิ เธอคิดถึงบ้านก็กลับบ้านช่วงเทศกาลได้ ไม่จำเป็นต้องลาออกนี่”
“ใช่แล้ว ไม่เห็นจำเป็นเลย” หลี่เฟยพูดคล้อยตาม
จางหุยหุยวางกระเป๋าใบใหญ่ที่จัดเสร็จแล้วไว้บนชั้นวางของเฉพาะ เดินมานั่งที่ขอบเตียง มองเพื่อนร่วมห้องที่อยู่ด้วยกันมากว่าหนึ่งปีรอบ ๆ
“ฉันไม่ได้คิดถึงบ้านแบบที่อยากกลับไปเยี่ยมพ่อแม่นะ ฉันอยากอยู่ที่บ้านเกิด”
“ทำงานมาแปดปี คิดย้อนดูแล้วมันไร้ความหมายจริง ๆ นอกจากทำงานก็กินกับนอน ขนาดเวลาออกไปหาเพื่อนยังไม่มีเลย”
เจ้าเซียงฮุ่ยหัวเราะออกมาอย่างมีเลศนัย “เธอไม่ได้คิดถึงบ้าน แต่ที่บ้านแนะนำหนุ่มให้ กลับไปแต่งงานล่ะสิ”
คนอื่น ๆ ก็เข้าใจแล้วว่าที่แท้เป็นอย่างนี้นี่เอง ต่างเริ่มพูดแสดงความยินดี
ยกเว้นหลี่เจาหนิงซึ่งนอนเตียงเรียงคู่กับจางหุยหุย เธอไม่ได้พูดแสดงความยินดีใด ๆ เพียงแต่มองจางหุยหุยอย่างมีนัยลึกซึ้ง
ความจริงเธอก็กำลังจะลาออกเหมือนกัน ส่วนเหตุผลนั้นบอกไม่ถูก เพราะมันเหลือเชื่อเกินไป ต่อให้บอกคนอื่นเขาก็อาจไม่เชื่อ และยิ่งกลัวว่าถ้าพูดออกไปจะถูกคนจับตามอง
เรื่องนี้ต้องย้อนไปเมื่อหนึ่งเดือนก่อนในคืนที่ทำงานล่วงเวลา คืนนั้นต้องทำงานถึงสี่ทุ่ม ตอนสามทุ่มจางหุยหุยอยากเข้าห้องน้ำ ไม่กล้าไปคนเดียว จึงลากเธอไปด้วย
คืนนั้นท้องฟ้ามีดาวมากมายอย่างที่ไม่เคยเห็นมาก่อน นี่เป็นครั้งแรกตั้งแต่เกิดที่หลี่เจาหนิงเห็นท้องฟ้ายามค่ำคืนที่สวยงามเช่นนี้ งดงามเหมือนในภาพวาด
ทั้งสองเข้าห้องน้ำเสร็จก็เดินกลับไปที่อาคารโรงงาน
แต่ตอนใกล้ถึงอาคาร จู่ ๆ ท้องฟ้าเหนือศีรษะก็สว่างจ้าขึ้นมา ทั้งคู่ต่างเงยหน้าขึ้นมองโดยสัญชาตญาณ
จางหุยหุยมีอาการผิดปกติหรือเปล่าเธอไม่รู้ แต่ตอนที่เธอเงยหน้าขึ้น มีบางอย่างตกลงมาข้างในดวงตา
ตอนนั้นเธอไม่ได้คิดอะไรมาก นึกว่าเป็นฝุ่นหรืออะไรทำนองนั้นเลยขยี้ตา
หลังจากนั้นก็ไม่มีอาการผิดปกติอะไร เดินเข้าไปในอาคารโรงงานแล้วทำงานต่อ
หลังเลิกงานก็อาบน้ำส่ง ๆ แล้วเข้านอน เหนื่อยเกินไปจริง ๆ พอหัวถึงหมอนก็หลับในวินาทีเดียว
แล้วเธอก็ฝันทั้งคืน
ในฝัน เธอเห็นโลกที่เต็มไปด้วยหิมะและน้ำแข็ง หลายคนถูกแช่แข็งตาย
ต่อมาคนตายน้อยลง ไม่ใช่เพราะโลกน้ำแข็งหายไป แต่เป็นเพราะคนที่รอดชีวิตเริ่มเคยชินกับความหนาวเย็นนี้
แต่ถึงไม่ถูกแช่แข็งตาย ก็ยังมีคนอดตายอยู่ดี เพราะโลกน้ำแข็งทำให้พืชพันธุ์เติบโตไม่ได้เลย
ไม่ว่าสภาพอากาศจะเลวร้ายแค่ไหน ก็สู้ปัญญาของมนุษย์ไม่ได้
ครึ่งปีหลังจากโลกน้ำแข็งมาเยือน ประเทศก็วิจัยพืชผลที่ปลูกได้ในโลกน้ำแข็งสำเร็จ แต่ผลผลิตค่อนข้างต่ำ
พอให้รอดตายได้ แต่จะอิ่มท้องนั้นเป็นไปไม่ได้
อยากปลูกเพิ่มก็กำลังคนไม่พอ เพราะพื้นดินในโลกน้ำแข็งแข็งโป๊ก ไม่ง่ายที่จะบุกเบิก
อีกอย่างพอหว่านเมล็ดแล้ว ยังต้องพรวนดินทุกวัน ไม่อย่างนั้นหน้าดินจะแข็งตัวอีกครั้ง เมล็ดก็ไม่อาจแทงยอดขึ้นมาได้
การทำงานที่หนักหน่วงเช่นนี้ ไม่มีทางปลูกได้เยอะ
ตอนแรกเธอคิดว่าเป็นแค่ความฝัน เลยไม่ได้ใส่ใจ แต่คาดไม่ถึงว่าหลายวันต่อมาเธอก็ฝันแบบเดิมอีก
ถึงกระนั้นเธอก็ยังไม่ค่อยใส่ใจนัก แค่คิดว่าหลังจากฝันวันแรกแล้วตัวเองคิดมากไป เลยทำให้เก็บไปฝัน
แต่เมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน เธอพบเรื่องหนึ่งที่ทำให้เธอตกใจจนแทบกรีดร้อง
มิติหยกขาวขนาดมหึมาปรากฏขึ้นในจิตสำนึกของเธอ
ยามว่างเธอก็อ่านนิยายเหมือนกัน ใจจึงตื่นเต้นขึ้นมา พอไม่มีคน เธอก็บีบเศษผ้าในกระเป๋ากางเกงแล้วนึกในใจว่า ‘รับ’
เมื่อเห็นเศษผ้านั้นนอนอยู่บนพื้นมิติหยกขาว เธอตื่นเต้นจนลืมหายใจ เกือบขาดใจตาย
ถึงตอนนี้ เธอยิ่งให้ความสำคัญกับความฝันนั้นมากขึ้น
มิติกับความฝันน่าจะเป็นคำเตือน
โลกใกล้จะล่มสลายแล้ว เรื่องทำงานหาเงินก็ไม่สำคัญอีกต่อไป สิ่งสำคัญคือการกักตุนเสบียง
ตอนนี้เธออิจฉาตัวละครในนิยายที่มีทรัพย์สินนับร้อยล้านสุด ๆ ซื้อของได้เลยทันที
ครอบครัวเธอทำแบบนั้นไม่ได้ มีกันสี่คน ถึงมีสามคนหาเงิน แต่ก็เก็บเงินได้ไม่มากจริง ๆ
เธอเรียนจบมัธยมปลายแล้วออกมาทำงาน ทำงานมาหกปี ตอนนี้ก็เก็บเงินได้แค่สามหมื่นหยวนที่ออมไว้ครึ่งปีหลัง
ไม่ใช่เธอใช้จ่ายฟุ่มเฟือย แต่ที่บ้านมีเรื่องต้องใช้เงินตลอด
พ่อเป็นลูกชายคนเดียว เรียนไม่จบมัธยมต้นแล้วออกมาเรียนช่างปูน รายได้ไม่ถือว่าน้อย แต่ก่อนหน้านี้ทั้งเธอและน้องชายยังเรียนหนังสือ อีกทั้งปู่ย่าที่สุขภาพไม่ค่อยดีก็ต้องให้พ่อเลี้ยงดู
ส่วนแม่ไม่มีการศึกษา ได้แต่ดูแลที่นาสองสามไร่ที่บ้าน ดูแลพี่น้องเธอกับผู้เฒ่าสองคน
ครอบครัวแบบนี้จะเก็บเงินได้ก็ยากแสนยาก
บ้านพังฝนยังซ้ำรั่ว ตอนเธออายุสิบสาม ปู่ล้มป่วย เป็นโรคร้ายที่รักษาไม่หาย
ทั้งที่รู้ว่ารักษาไม่หาย พ่อก็ยังกู้ยืมเงินมารักษาปู่อย่างเต็มที่
ครึ่งปี ใช้เงินไปหนึ่งแสนสองหมื่น สุดท้ายปู่ก็จากไป
ที่บ้านเป็นหนี้มากมาย ทั้งครอบครัวกลุ้มใจแทบบ้า แม่เริ่มรับงานฝีมือจากในเมืองกลับมาทำที่บ้าน
พ่อก็ไม่อยู่ทำงานในอำเภอแล้ว ไปทำงานในเมืองใหญ่ กลับบ้านแค่ปีละครั้งช่วงตรุษจีน เพราะค่าแรงที่นั่นสูงกว่า
เวลาผ่านไป หนี้ของที่บ้านก็หมด
แต่ใครจะคิด พอหนี้หมด ย่าก็ล้มป่วยอีก ไม่ใช่โรคที่ถึงตาย แต่เป็นโรคที่สมองไม่รู้จักคนอีก ทั้งยังวิ่งพล่านไปทั่ว ตอนที่แกตื่นต้องมีคนเฝ้าตลอด
ไม่อย่างนั้นวิ่งเข้าป่าไปก็อันตราย
อีกทั้งยังต้องคอยกันไม่ให้แกไปทำลายพืชผลไร่นาและสัตว์เลี้ยงของคนอื่น หนักเข้าก็ทำร้ายคน
ภาระดูแลยายเลยตกอยู่กับแม่ งานฝีมือก็ทำไม่ได้ แม้แต่งานในไร่ก็ทำได้แค่ตอนยายหลับ
บางทีก็กลางดึก ใส่ไฟคาดหัวทำนา
ความยากลำบากของที่บ้าน เธอเห็นทั้งหมด จบมัธยมปลายก็เลยไม่เรียนต่อ ยังไงก็สอบเข้ามหาวิทยาลัยดี ๆ ไม่ได้ ก็ออกมาทำงานช่วยแบ่งเบาภาระที่บ้าน
ปีแรกที่เธอทำงาน ย่าก็จากไป
พูดตามตรง เธอถอนหายใจโล่งอก แม่จะได้ไม่ต้องเหนื่อยมากอีก
ความคิดอกตัญญูเช่นนี้ทำให้เธอรู้สึกผิดในใจไม่หาย
ได้แต่ทุกปีช่วงเช็งเม้ง ตอนไหว้บรรพบุรุษ แอบเผากระดาษเงินกระดาษทองให้ยายมากขึ้น
หลังจากไม่ต้องดูแลยาย แม่ก็ไปทำงานเป็นแม่บ้านทำความสะอาดในอำเภอ จากนั้นชีวิตที่บ้านก็ค่อย ๆ ดีขึ้น เพราะมีสามคนช่วยกันหาเงิน
สามปี ที่บ้านเก็บเงินได้จำนวนหนึ่ง
แต่ตอนตรุษจีนปีหนึ่ง จู่ ๆ ก็พบว่าหมู่บ้านเล็ก ๆ ของพวกเธอแทบไม่มีคนเหลืออยู่เลย
แม้แต่โต๊ะไพ่นกกระจอกยังครบคนไม่ได้
ที่แท้ทุกคนซื้อบ้านย้ายออกไปกันหมด หมู่บ้านที่แต่เดิมมีแค่สิบกว่าหลังคาเรือน ตอนนี้เหลืออยู่แค่สามครอบครัว
ระหว่างที่พูดคุยกัน ก็รู้ว่าอีกสองครอบครัวก็เตรียมซื้อบ้านย้ายออกไปเช่นกัน
ถึงตอนนี้ทั้งครอบครัวเริ่มร้อนใจ อยู่เป็นครอบครัวเดียวที่นี่ ยังไม่ต้องพูดถึงเรื่องกลัวหรือไม่กลัว แค่ช่วงตรุษจีนกลับบ้าน ไม่มีบ้านให้เยี่ยมเยียนก็เหงาเกินไปแล้ว
หลังจากสามคนในบ้านที่กำลังหาเงินปรึกษากัน ก็ตกลงใจจะซื้อบ้านในอำเภอด้วย
ตอนนั้นเงินเก็บของบ้านไม่พอจ่ายเต็มจำนวน เลยกะจะผ่อน
แต่พอคำนวณดอกเบี้ยผ่อนแล้ว ทั้งพ่อและแม่ไม่เห็นด้วยกับการผ่อน
ก็เสนอว่าสู้ซื้อช้าไปปีหนึ่งดีกว่า ถึงตอนนั้นค่อยยืมเพิ่มอีกนิด เอาแบบจ่ายทีเดียว
หลี่เจาหนิงไม่มีความเห็นอะไร ยังไงคนในบ้านสามคนก็ทำงานนอกบ้านทั้งปี น้องชายก็อยู่โรงเรียน ไม่มีใครอยู่บ้าน
ช้าก็แค่ปีเดียว