วันสิ้นเดือนที่ต้องจากไป หลี่เจาหนิงตื่นเช้าออกไปซื้ออาหารเช้ามาเลี้ยงทุกคน
พอยามทุกคนไปทำงานแล้ว เธอก็เริ่มเก็บข้าวของ รถออกตอนสิบโมง แต่รอจนเก้าโมงถึงยกกระเป๋าใบเบาไปเรียกแท็กซี่ไปสถานี
บ้านของหลี่เจาหนิงอยู่ในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งในเมืองหนิง ห่างจากเมืองที่ทำงานนี้เพียงแค่สี่ชั่วโมงโดยรถยนต์
ซื้อตั๋ว ขึ้นรถ มองทิวทัศน์นอกหน้าต่าง ใจของหลี่เจาหนิงสงบอย่างที่สุด
วันสิ้นโลกน้ำแข็งนั้นน่ากลัวมาก แต่เธอมีมิติหยกขาว ขอแค่เธอหมั่นกักตุนเสบียง ครอบครัวของเธอจะต้องมีชีวิตรอดในวันสิ้นโลกน้ำแข็งได้แน่
รถแล่นไปสามชั่วโมง เข้าสู่เขตเมืองหนิง เมื่อเห็นป้ายบอกทางที่คุ้นตา เธอล้วงโทรศัพท์จากกระเป๋าโทรหาแม่
จางอวิ๋นอิงรู้ว่าลูกสาวจะกลับมา รีบขอลาหยุดสี่ชั่วโมง ตรงไปตลาดสดซื้อกับข้าวที่ลูกสาวชอบ
บ้านที่บ้านเกิดกำลังปรับปรุง จางอวิ๋นอิงไม่มีหอพักที่ทำงาน จึงเช่าห้องสองห้องในย่านชานเมืองใกล้ๆ ห้องหนึ่งทำครัว อีกห้องนอน
ถ้าจะเข้าห้องน้ำก็ไปห้องน้ำสาธารณะไม่ไกลนัก
เทียบกับสภาพสังคมปัจจุบันแล้ว สภาพความเป็นอยู่แบบเช่านี้ค่อนข้างแร้นแค้นทีเดียว
แต่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ครอบครัวหลี่ติดต่อกันสองปีก็ฉลองปีใหม่ที่นี่
ยามค่ำ จางอวิ๋นอิงกับลูกสาวนอนในห้อง หลี่หย่งอันกับลูกชายก็ตั้งเตียงผ้าใบง่ายๆ ในครัวนอนสลบไป
หลังจากลงจากรถ หลี่เจาหนิงก็เดินไปป้ายรถเมล์เพื่อรอรถเมล์ จริงๆ เรียกแท็กซี่ก็ไม่แพง แค่แปดหยวน แต่เธอไม่ยอมเสีย
ในเมืองมีรถเมล์หลายสาย หลี่เจาหนิงรอรถไม่นาน โยนเหรียญสองหยวน นั่งไปสิบนาทีก็ลง
ลงจากรถแล้ว เดินต่อไปอีกสิบนาทีก็ถึงห้องเช่าที่แม่เช่าอยู่
"แม่!" หลี่เจาหนิงลากกระเป๋าหนึ่งใบตะโกนอยู่หน้าประตูครัว
จางอวิ๋นอิงที่กำลังทอดปลาอยู่หันมามองข้างนอก หน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม "แม่ทอดปลาอยู่ ไปเก็บของในห้องก่อนนะ"
"จ้ะ แม่"
หลี่เจาหนิงยกกระเป๋าเข้าไป เห็นเจ้าของบ้านเดินออกมาจากอีกฝั่งหนึ่ง เธอทักทายอย่างสุภาพ ไม่ให้โอกาสเจ้าของบ้านได้พูดก็รีบวิ่งเข้าห้องไป
ยายเจ้าของบ้านคนนี้ดีทุกอย่าง เว้นแต่พูดมากเกินไป เธอกลับมาในช่วงที่ไม่ใช่วันหยุดเทศกาล ต้องถูกซักถามเป็นชุดแน่
เถียงกลับก็ไม่ดี หลีกเลี่ยงดีกว่า
จางอวิ๋นอิงทำครัวมาหลายสิบปี ฝีมือดีใช้ได้เลย แม้แต่สมัยก่อนที่หมู่บ้านจัดงานเลี้ยง พวกเขายังเชิญเธอไปเป็นแม่ครัว
ไม่ถึงชั่วโมง กับข้าวสามอย่างซุปหนึ่งอย่างก็ตั้งโต๊ะ มีปลา มีหมู มีผัก แล้วก็ซุปเห็ดนางรมอีกชาม
นี่สิถึงจะเรียกว่าสมดุลทางโภชนาการจริงๆ
จางอวิ๋นอิงเองก็สงสัยเหมือนกันว่าทำไมลูกสาวถึงกลับมาตอนนี้ แต่เธอก็ไม่รีบถาม กับลูกสาวสองคนกินข้าวมื้อสายที่อบอุ่นด้วยกัน
กินเสร็จก็เพิ่งบ่ายสี่โมง สองแม่ลูกเอนกายลงบนเตียง ตั้งใจจะคุยกันให้เต็มที่
"หนิงหนิงจ๋า โรงงานลูกปิดเทอมแล้วเหรอ?"
จางอวิ๋นอิงตะแคงตัว มือข้างหนึ่งรองใต้ศีรษะ มองลูกสาวพลางถาม
หลี่เจาหนิงก็ตะแคงตัวนอน หันหน้าเข้าหาแม่
"แม่ โรงงานไม่ได้ปิด หนูลาออกแล้ว"
จางอวิ๋นอิงนิ่งไป ครู่หนึ่งก็นึกอะไรขึ้นได้ ถามด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง "มีใครในโรงงานรังแกลูกหรือเปล่า?"
หลี่เจาหนิงส่ายหน้ายิ้มๆ
"ไม่ใช่เหรอ?" จางอวิ๋นอิงคิดสักพัก ก็ถามอีก "แล้วลดเงินเดือน ลูกเลยไม่อยากทำ?"
หลี่เจาหนิงส่ายหน้าอีกครั้ง "แม่ อย่าเดาเลย เดี๋ยวหนูบอกสาเหตุให้ฟัง"
เธอเลื่อนศีรษะไปชิดศีรษะแม่ เอาหัวชนกัน จางอวิ๋นอิงหัวเราะเอ็นดู "นี่มันสาเหตุอะไรกัน ต้องกระซิบใกล้ขนาดนี้เชียวหรือ?"
หลี่เจาหนิงกระพริบตา ฉวยผ้าห่มมาคลุมศีรษะทั้งสองคน
"เฮ้อ เด็กคนนี้…"
"แม่ ฟังหนู"
จางอวิ๋นอิงหุบปากทันที เธอจับน้ำเสียงจริงจังของลูกสาวได้
"แม่ หนูขอบอกก่อนนะ เรื่องที่จะพูดต่อไปอาจเปลี่ยนความเชื่อแม่ไปเลย แต่ขอแม่อย่าตกใจจนกรีดร้อง ถ้าคนอื่นได้ยิน หนูอาจมีอันตราย"
จางอวิ๋นอิงฟังถึงประโยคสุดท้าย หัวใจสั่นระรัว ลูกสาวคงไม่ได้ไปทำเรื่องผิดกฎหมายมาใช่ไหม
"ว่ามา แม่ไม่ร้องแน่"
พูดพลาง เธอยังยกมือขึ้นปิดปาก
หลี่เจาหนิงก็เตรียมใจ "แม่ หนูฝันมาสิบกว่าวัน ฝันเหมือนเดิมทุกวัน ว่าอีกสามปีโลกจะเข้าสู่ยุคน้ำแข็ง ก็คือวันสิ้นโลก"
จางอวิ๋นอิง: "…"
นี่คือสิ่งที่ลูกจะพูด?
ในนาทีแรก เธอไม่ได้เชื่อ แต่สงสัยว่าลูกสาวป่วยหรือเปล่า เป็นโรคจิตหลอน
"หนิงหนิง พรุ่งนี้แม่พาไปตรวจร่างกายที่โรงพยาบาลนะ"
หลี่เจาหนิงเดาไว้แล้วว่าแม่จะต้องพูดแบบนี้ เพราะคนปกติทั่วไปไม่มีใครเชื่อความฝัน
ถ้าไม่ใช่เพราะมิติหยกขาวปรากฏขึ้น เธอก็ไม่เชื่อเหมือนกัน
"แม่ หนูไม่ได้ป่วย จริงๆ นะ"
"แม่รู้ หนิงหนิงไม่เคยโกหก ไม่ต้องกลัวนะ แค่ฝันไปเอง"
จางอวิ๋นอิงในใจกลุ้มใจนัก กลัวลูกสาวป่วยจริงๆ ยิ่งกลัวลูกสาวเป็นโรคที่รักษาไม่หาย
ในผ้าห่มพลันสว่างวาบ
คือหลี่เจาหนิงเปิดไฟฉายมือถือ
"แม่ ถ้าเป็นแค่ความฝัน หนูก็คงไม่เชื่อหรอก"
"แล้วอะไรทำให้หนิงหนิงของเราเชื่อมั่นว่าฝันจะเป็นจริง?"
จางอวิ๋นอิงถามด้วยน้ำเสียงเอ็นดู
"แม่ เมื่อกี้ให้แม่เตรียมใจอย่าร้อง ตอนนี้แม่เตรียมอีกรอบ แล้วจ้องมือหนูดีๆ"
พูดพลาง เธอวางมือใต้แสงไฟฉาย
จางอวิ๋นอิงสูดลมหายใจลึกแบบเสแสร้ง "เอาล่ะ แม่เตรียมพร้อมแล้ว"
สิ้นเสียง เธอเบิกตากว้างทันที ปากก็อ้ากว้าง
เธอเห็นในมือลูกสาวมีสมุดโน้ตขนาดเท่าฝ่ามือปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า
นี่ไม่ใช่กลเม็ดเด็ดขาดแน่ เพราะไม่มีเทคนิคอะไรเลย มันปรากฏขึ้นดื้อๆ
นี่ นี่มันเกิดอะไรขึ้น?
"แม่ หายใจเข้า อย่าเพิ่งร้อง" หลี่เจาหนิงเห็นท่าทางแม่ ก็รู้ว่าเหมือนกับเธอ คือตกใจจนลืมหายใจ
จางอวิ๋นอิงตามคำบอกของลูกสาว เริ่มหายใจแรงๆ พอหายใจสม่ำเสมอแล้ว เธอถึงถามเสียงเบา "หนิงหนิงจ๋า ลูกเอาสมุดมาจากที่ไหน?"
"จากมิติที่มีแค่หนูมองเห็น"
"มิตินี่มันอะไร?"
รู้ว่าแม่ไม่เคยอ่านนิยาย หลี่เจาหนิงจึงอธิบายอย่างละเอียด
พอเข้าใจว่ามิติคืออะไร จางอวิ๋นอิงก็ตกใจจนตัวสั่นไปทั้งร่าง
"มิตินี่ดีจริง มีของมีค่าอะไรก็ใส่ไว้ข้างในได้หมด ไม่ต้องกลัวคนขโมย"
หลี่เจาหนิงหัวเราะ "แม่ อย่าลืมวันสิ้นโลกน้ำแข็งสิ"
สีหน้าจางอวิ๋นอิงเปลี่ยนเป็นกังวลในพริบตา "หนิงหนิง ลูกคิดยังไง?"
"กักตุนเสบียง ให้พ่อกลับมา เราครอบครัวสามัคคีกันกักตุนอาหารให้พอกินไปทั้งชีวิต เสื้อผ้ากันหนาวกับเชื้อเพลิงด้วย"
ส่วนน้องชาย ยังเรียนอยู่ปีสาม ปีหน้าจะจบ ก็ให้เรียนจบดีๆ
จางอวิ๋นอิงเห็นด้วยกับที่ลูกสาวพูด มุดออกจากผ้าห่มก็หยิบโทรศัพท์ข้างเตียงโทรออก
"รีบไปขอเบิกค่าจ้าง พรุ่งนี้เช้านั่งรถกลับมา"
ปลายสายหลี่หย่งอันรับสายปุ๊บก็ได้ยินประโยคไร้หัวไร้หางนี่
"อวิ๋นอิง ที่บ้านเกิดเรื่องอะไร?"
"ใช่ ต้องเบิกค่าจ้างให้ได้ รีบกลับมา"
สองประโยคไม่พ้นเรื่องเบิกค่าจ้าง หลี่หย่งอันยิ่งฟังยิ่งใจคอไม่ดี ที่บ้านต้องเกิดเรื่องแน่ ต้องใช้เงิน
"รู้แล้ว อย่าร้อนใจไป ข้าจะรีบกลับ"