หลังจากวางสาย สีหน้าของหลี่หย่งอันก็เคร่งขรึมขึ้นมาทันที เพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ เห็นดังนั้นก็เข้ามาถามไถ่ด้วยความเป็นห่วง
“เฒ่าหลี่ ทางบ้าน…มีเรื่องอะไรหรือเปล่า”
หลี่หย่งอันพยักหน้าเบาๆ “ฉันจะไปหาโฟร์แมนเพื่อเบิกค่าแรง”
พูดจบก็ก้าวยาวๆ ออกจากห้องพักไป
เพื่อนร่วมงานเห็นแล้วสบตากัน จากนั้นก็มีคนหนึ่งพูดขึ้นว่า “เขาไปกะทันหันแบบนี้ โฟร์แมนคงไม่จ่ายเงินให้ทันทีแน่ พวกเราไปช่วยพูดให้เขาหน่อยเถอะ”
“ได้สิ ดูท่าทางเขาเมื่อกี้ เรื่องที่บ้านต้องไม่ใช่เรื่องเล็กแน่ๆ”
ตามที่ทุกคนคาดไว้ โฟร์แมนยอมให้หลี่หย่งอันกลับได้ทันที แต่เงินเดือนต้องรอถึงเดือนหน้าถึงจะออกให้
ที่จริงนี่เป็นขั้นตอนปกติ โฟร์แมนไม่ได้กลั่นแกล้งอะไร
“หัวหน้าฉิน ผมขอให้คุณช่วยยืดหยุ่นหน่อย เมื่อกี้ภรรยาผมโทรมาบอกให้เบิกค่าแรงถึงสองรอบ ทางบ้านต้องการใช้เงินด่วนจริงๆ”
โฟร์แมนฉินถอนหายใจ “เฒ่าหลี่ ไม่ใช่ผมไม่อยากให้ แต่ผมไม่มีจริงๆ
คุณก็รู้ว่าเบี้ยเลี้ยงรายเดือนที่พวกคุณได้ ผมก็ต้องรอให้บริษัทโอนเงินมาให้ก่อนถึงจะมีเงินให้พวกคุณ”
หลี่หย่งอันฟังแล้วสีหน้ายิ่งย่ำแย่ “ขอให้คุณช่วยหาทางให้หน่อยเถอะ”
“หัวหน้าฉิน คุณช่วยหาทางให้เขาหน่อยเถอะ”
“ใช่แล้ว พวกเรามาทำงานไกลบ้านก็เพื่อครอบครัว ถ้าทางบ้านต้องการใช้เงินด่วน แต่กลับเบิกค่าแรงไม่ได้เพื่อช่วยฉุกเฉิน คิดแล้วก็น่าใจหายเหมือนกัน”
“หัวหน้าฉิน คุณช่วยหาทางให้เขาหน่อย จะยืมเงินไปก่อนก็ได้ ยังไงเดือนหน้าก็หักเบี้ยเลี้ยงพวกเราน้อยลงหน่อย”
หลี่หย่งอันรู้สึกซาบซึ้งในใจ “ขอบคุณมาก”
“พูดอะไรกัน พวกเราไม่ได้เอาเบี้ยเลี้ยงให้คุณหรอก ก็แค่เก็บไว้จนถึงวันออกค่าแรงแล้วค่อยออกให้ทีเดียวน่ะ”
“ใช่แล้ว พวกเราอยู่ด้วยกันมาตั้งนาน แค่เรื่องแค่นี้ไม่ถึงกับต้องขอบคุณหรอก”
โฟร์แมนฉินมองลูกน้องในปกครองด้วยความอิ่มใจ ล้วนเป็นคนธรรมดาที่เรียบง่ายที่สุด
“ได้ เดี๋ยวผมหาทางรวบรวมเงินให้ คุณกลับไปเก็บข้าวของเถอะ”
“ขอบคุณหัวหน้าฉิน ขอบคุณทุกคนด้วย ผมขอตัวไปเก็บของก่อนนะ”
หลี่หย่งอันเพิ่งจัดกระเป๋าเสร็จ หัวหน้าฉินก็โอนเงินมาให้แล้ว แถมยังมีใบลงเวลาทำงานอีกใบหนึ่ง
หลี่หย่งอันกวาดตามองคร่าวๆ ตรวจสอบว่าจำนวนเงินกับวันที่ลงงานตรงกันแล้ว ก็แบกกระสอบหนังงูยักษ์ขึ้นหลัง แล้วหยิบกระเป๋าผ้าใบหนึ่งข้างเท้าขึ้นมาอีกใบ
“เฮ้ย เฒ่าหลี่ นี่คุณจะไปเดี๋ยวนี้เลยเหรอ ฟ้าก็ใกล้จะมืดแล้วนะ”
เพื่อนร่วมห้องคนอื่นๆ ต่างมองเขาด้วยความประหลาดใจ
หลี่หย่งอันหันมามองพวกเขา “ฉันจะไปดูที่สถานีขนส่งสินค้าว่ามีรถบรรทุกใหญ่มุ่งหน้ากลับเมืองหนิงไหม”
พวกเขาไม่รู้ว่าที่นั่นจะขึ้นรถหรือมีรถไหม แต่ในเมื่อเขาพูดแบบนี้ ก็น่าจะมีคนขับรถบรรทุกที่รู้จักบ้าง
ที่จริงแล้วต่างจากที่ทุกคนคิด หลี่หย่งอันมีเพื่อนอยู่ที่นั่นจริงๆ แต่ไม่ใช่คนขับรถบรรทุก เป็นพนักงานลงทะเบียน
ออกจากไซต์ก่อสร้างแล้ว เขาโทรหาเพื่อนคนหนึ่ง ให้เพื่อนดูว่ามีรถไปเมืองหนิงบ้างไหม
ผลออกมาดี มีรถ
ด้วยความสัมพันธ์นี้เอง หลี่หย่งอันจึงได้ติดรถกลับมาด้วย
……
“ตุบๆ อวิ๋นอิง…”
กลางดึก สองแม่ลูกสะดุ้งตื่นขึ้นมาพร้อมกัน มองไปทางหน้าต่างบานเล็กที่ถูกปิดด้วยผ้าม่านสีเทา
“หนิงหนิง ข้างนอกมีคน”
ที่จริงแล้วหลี่เจาหนิงไม่ใช่คนขี้ขลาด ตรงกันข้ามเธอกล้าสุดๆ เธอกระโดดลงจากเตียงเป็นคนแรก และหยิบเหล็กเส้นที่วางไว้ใต้เตียงขึ้นมา
เหล็กเส้นเส้นนี้เป็นของที่แม่เก็บมาจากที่อื่น ตั้งใจจะเก็บไว้ขายเป็นเศษเหล็กในภายหลัง
ใต้เตียงไม่ได้มีเพียงเหล็กเส้น ยังมีกระดาษลังอีกมากมายที่ถูกจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย
ระหว่างที่หลี่เจาหนิงเดินถือเหล็กเส้นไปที่หน้าต่าง จางอวิ๋นอิงก็ลงจากเตียงแล้วเช่นกัน แถมหยิบเหล็กเส้นขึ้นสนิมมาจากใต้เตียงเหมือนกัน
“อวิ๋นอิง…”
หลี่หย่งอันกลัวว่าจะรบกวนเจ้าของบ้าน เลยเร่งเสียงให้ต่ำมากๆ ฟังดูคลุมเครือ
หลี่เจาหนิงยืนพิงกำแพงข้างหน้าต่าง ยกเหล็กเส้นสูงขึ้น แล้วตวาดด้วยน้ำเสียงเย็นชาจัด “ใครกัน รีบไสหัวไปให้พ้น”
น้ำเสียงของเธอไม่ได้เบา และเป็นความตั้งใจด้วย หากสามารถดึงความสนใจของคนอื่นมาได้ สองแม่ลูกก็จะพ้นอันตราย
หลี่หย่งอันที่อยู่ข้างนอกได้ยินน้ำเสียงนี้ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นจึงถามขึ้นด้วยน้ำเสียงดังขึ้นเล็กน้อย “หนิงหนิงเหรอ พ่อเอง”
คราวนี้สองแม่ลูกได้ยินกันทั้งคู่ จางอวิ๋นอิงรีบวางเหล็กเส้นลง แล้วไปเปิดประตู
“คุณกลับมากลางดึกได้ยังไง”
“ก็คุณบอกว่าที่บ้านมีเรื่อง ผมก็เลยรีบกลับมาไง”
จางอวิ๋นอิงรับกระเป๋าใบใหญ่มาจากมือของเขา หลี่หย่งอันไม่ได้เข้าบ้าน แต่เดินออกไปข้างนอกเพื่อหิ้วกระเป๋าผ้าใบเข้ามาอีกใบ
หลี่เจาหนิงเข้าไปรับกระเป๋าผ้าใบ
จางอวิ๋นอิงวางกระเป๋าแล้วก็ไปที่ห้องครัว ไม่ว่าคนที่กลับมาจะหิวหรือไม่ หรือกลับมาตอนไหน การได้กินอะไรร้อนๆ สักมื้อเป็นนิสัยพื้นฐาน
หลี่หย่งอันก็ไม่ได้ห้าม เขายังไม่ได้กินข้าวเย็นตั้งแต่ได้รับโทรศัพท์ ใจก็คอยพะวงถึงบ้านตลอดเวลา ไม่ได้ซื้ออะไรกิน ตอนนี้ก็หิวจริงๆ
เขานั่งลงบนเก้าอี้ไม้ตัวเดียวในห้อง แล้วมองไปทางลูกสาวที่นั่งอยู่ที่ขอบเตียง
“หนิงหนิง หนูกลับมาด้วยเหรอ หรือแม่โทรเรียกหนูกลับมา”
“ไม่ใช่ค่ะ หนูกลับมาก่อน แล้วแม่ถึงโทรเรียกพ่อให้กลับมา”
หลี่หย่งอันล้วงซองบุหรี่ออกมาจากกระเป๋า หยิบบุหรี่มวนหนึ่งจุดแล้วลุกขึ้นเดินไปที่ประตู
“เล่ามาซิ ว่าเกิดเรื่องอะไรกันแน่”
หลี่เจาหนิง “อย่าเพิ่งรีบร้อน รอให้พ่ออิ่มก่อน หนูจะเล่า”
“ทำเป็นปริศนาซะด้วย”
“อื้ม” หลี่เจาหนิงตอบด้วยรอยยิ้ม “แต่ขอให้พ่อสบายใจได้ว่า ที่บ้านไม่มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นหรอก”
ได้ยินแบบนี้ หลี่หย่งอันก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาก แต่แล้วก็ทำหน้าขรึมทันที “ไม่มีเรื่องอะไร คราวหลังก็ต้องพูดให้ชัดเจน”
พูดจบก็คาบบุหรี่เดินเข้าครัวไป
จางอวิ๋นอิงทอดไข่ดาวให้เขาสามฟอง ตักบะหมี่หนึ่งชาม กับข้าวที่เหลือจากมื้อเย็นก็ยกขึ้นโต๊ะด้วย
หลี่หย่งอันหิวจริงๆ กินอย่างเขมือบ ท่าทางแบบนั้นจางอวิ๋นอิงเห็นแล้วก็อดสงสารไม่ได้ เอาแต่บอกให้กินช้าๆ อยู่ข้างๆ
หลี่หย่งอันไม่ได้ช้าลงแม้แต่น้อย ไม่ถึงสามนาที บะหมี่ชามหนึ่งก็ซดหมดเกลี้ยง
“เดี๋ยวฉันต้มให้อีกชามนะ” จางอวิ๋นอิงรู้สึกว่าเขาอาจจะยังไม่อิ่ม เลยลุกขึ้นจะไปหยิบไข่
หลี่หย่งอันรั้งเธอไว้ “ไม่ต้องทำแล้ว ถ้วยชามก็อย่าเพิ่งล้าง พรุ่งนี้ค่อยล้างกลางวัน”
“กลับห้องไปก่อน ฉันอยากฟังหนิงหนิงเล่าซิว่ายังไง”
เมื่อนึกถึงวันสิ้นโลกหิมะและมิติของลูกสาว จางอวิ๋นอิงก็ระมัดระวังขึ้นทันที แม้กระทั่งเสียงพูดก็ยังเบาลง
“อื้ม กลับห้องไปพูดกัน”
สิบนาทีผ่านไป
หลี่หย่งอันอ้าปากค้าง มองไปตรงตำแหน่งที่เคยวางหัวเตียง ซึ่งตอนนี้มันว่างเปล่า
ผ่านไปสักพักใหญ่ เขาถึงถามว่า “เก็บเข้าไปจริงๆ เหรอ”
“ค่ะ” หลี่เจาหนิงพยักหน้าอย่างแรง “เก็บเข้าไปจริงๆ ค่ะ”
หลี่หย่งอันสูดลมหายใจเข้าปอดลึก หุบตาลงแล้วลืมขึ้นอีกครั้ง “ถ้าสามปีข้างหน้านี้เป็นวันสิ้นโลกหิมะจริงๆ งั้นตอนนี้เราต้องหาเงินมาเติมเสบียงแล้ว”
นึกอะไรขึ้นมาได้ หลี่หย่งอันถามอีกว่า “จริงสิ หนิงหนิง ไอ้…ของนั่นเนี่ย พอเก็บไว้แล้วมันจะเสียไหม”
จางอวิ๋นอิงก็มองไปที่ลูกสาวเช่นกัน
“ไม่เสียค่ะ” หลี่เจาหนิงยื่นหน้าเข้ามาและเอ่ยเสียงเบา “หนูลองทำการทดลองแล้วนะ เอาบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปหนึ่งถ้วยใส่เข้าไป พอผ่านไปสิบกว่าชั่วโมงเอามาอีกที มันก็ยังเหมือนกับตอนแรกเลย เส้นไม่เละ แถมยังมีไอร้อนอยู่ด้วย”
“ดีจังเลย” จางอวิ๋นอิงดีใจจนยกมือจะตบเข่าตัวเอง แต่สุดท้ายก็วางลงเบาๆ เพราะกลัวเสียงดังเกินไป
หลี่หย่งอันเองก็ยิ้มไม่หุบ มือล้วงเข้าไปหยิบบุหรี่ในกระเป๋า แต่ยังไม่ทันจะหยิบออกมาสักมวน ก็ได้ยินเสียงไร้ปรานีของหลี่เจาหนิงดังขึ้น “พ่อคะ ต่อไปพ่อต้องเลิกบุหรี่แล้วนะ”