เฉินหยางคว้าหมู่เถาวัลย์ไว้ ออกแรงด้วยสองแขน แล้วไต่ขึ้นไปอย่างรวดเร็วราวกับลิง
หากเป็นเมื่อก่อน เขาไม่มีทางปีนป่ายเช่นนี้ได้แน่
แต่ตอนนี้ ทุกครั้งที่ออกแรง เขากลับรู้สึกถึงพละกำลังอันเต็มเปี่ยม นิ้วมือจิกเข้าไปในร่องหินได้อย่างมั่นคงราวคีมเหล็ก ปลายเท้าแตะโขดหินที่ยื่นออกมาเบา ๆ ร่างก็ทะยานขึ้นไปได้ครั้งละสองสามเมตร
ยี่สิบนาทีต่อมา เขาก็พลิกตัวขึ้นไปบนหน้าผาได้สำเร็จ
ลมภูเขาพัดหวีดหวิว กระทบแผ่นอกเปลือยเปล่าของเขา บาดแผลที่เมื่อวานยังชุ่มโชกไปด้วยเลือด ตอนนี้เหลือเพียงรอยแผลใหม่สีชมพูจาง ๆ
เฉินหยางก้มมองตัวเอง ท่อนบนเปลือยเปล่า กางเกงขาดรุ่งริ่ง ใต้ฝ่าเท้าไม่มีอะไรเลยสักอย่าง ทั้งตัวเปื้อนคราบเลือดแห้งกับสิ่งสกปรกจากก้นผา ดูราวกับมนุษย์ป่า
“ลงเขาก่อน” เฉินหยางก้าวออกเดิน
---
ทางขึ้นเขาคดเคี้ยว ขี้หินทิ่มเท้า
แต่เฉินหยางเดินได้อย่างมั่นคง กระแสพลังปราณอ่อนจางในร่างไหลเวียนไปตามลมหายใจ หล่อเลี้ยงอวัยวะทั่วร่าง
ครึ่งชั่วโมงต่อมา เขาก็มาถึงเชิงเขา
ใช้เวลาอีกครึ่งชั่วโมง เบื้องหน้าก็ปรากฏถนนลาดยาง ผิวถนนร้อนระอุจากแดดแผดจ้า
ข้างทางมีป้ายบอกทางตั้งอยู่: ตำบลไป๋หนีถัง ระยะทาง 15 กิโลเมตร
เฉินหยางสูดหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนเริ่มวิ่ง
ลมหวีดหวิวข้างหู ต้นไม้ริมทางถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว ยิ่งวิ่งเขาก็ยิ่งเร็วขึ้น ฝีเท้ากระทบพื้นถนนเป็นจังหวะ “ตึก ๆ”
ไม่มีความเหนื่อยล้า ไม่มีอาการหอบ มีเพียงความรู้สึกปลอดโปร่งสุดขีด
รถบรรทุกขนาดเล็กคันหนึ่งแล่นผ่าน คนขับลดกระจกลง เบิกตากว้างแล้วพึมพำว่า “ประสาทหรือไง” ก่อนเร่งเครื่องหนีไป
เฉินหยางไม่ใส่ใจ
หลังวิ่งไปเจ็ดแปดกิโลเมตร เขาก็ได้ยินเสียงน้ำ
ริมถนนมีแม่น้ำสายเล็ก น้ำใสสะอาด เขาเลี้ยวลงจากถนนแล้วเดินลงไปในแม่น้ำ
ความเย็นแผ่ซ่านไปทั่วร่างในพริบตา เขาขัดถูตัวอย่างละเอียด คราบสกปรกถูกสายน้ำพัดพาไป เผยให้เห็นผิวสีน้ำผึ้งแน่นกระชับ ผิวที่งอกขึ้นใหม่เรียบเนียนละเอียด
เมื่อชำระล้างจนสะอาด เขายืนอยู่ในแม่น้ำ มองเงาสะท้อนในน้ำ
ใบหน้ายังคงเป็นใบหน้าเดิม แต่แววตาเปลี่ยนไปแล้ว ความขลาดกลัวและสับสนลดน้อยลง แทนที่ด้วยความเฉียบคมและลุ่มลึก
สัดส่วนร่างกายก็ดูชัดเจนยิ่งขึ้น กล้ามเนื้อไม่ได้ใหญ่โตเกินไป แต่แฝงพลังระเบิดไว้เต็มเปี่ยม
เขาบิดน้ำออกจากกางเกงขาด ๆ แล้วสวมกลับไปอย่างลวก ๆ ก่อนออกเดินทางต่อ
---
บ่ายโมง เฉินหยางก้าวเข้าสู่ตำบลไป๋หนีถัง
เมืองเล็ก ๆ แห่งนี้ไม่ใหญ่ ถนนสายหลักสายเดียวพาดผ่านจากเหนือจรดใต้
ผู้คนบนถนนมีไม่มาก ผู้สูงอายุไม่กี่คนนั่งโบกพัดใบลานอยู่ใต้ร่มไม้
การปรากฏตัวของเฉินหยางดึงดูดสายตาหลายคู่ ชายหนุ่มคนหนึ่งเปลือยท่อนบน เท้าเปล่า สวมกางเกงขาด ๆ ไม่ว่าใครมองก็ต้องรู้สึกว่าไม่ปกติ
แต่ไม่นานสายตาเหล่านั้นก็หันไปทางอื่น ยุคนี้มีคนประหลาดแบบไหนบ้างที่ไม่เคยเห็น?
เฉินหยางไม่ใส่ใจ เขาต้องรีบจัดการเรื่องสามอย่างให้เสร็จ นั่นคือถอนเงิน ซื้อเสื้อผ้า และซื้อโทรศัพท์มือถือ
เขาหาร้านธนาคารจนพบ แล้วถอนเงินสดสองพันหยวนจากตู้เอทีเอ็มโดยไม่ใช้บัตรหรือสมุดบัญชี
เมื่อธนบัตรไหลออกมาจากช่องจ่ายเงิน เขาถึงรู้สึกอย่างแท้จริงว่าตัวเองกลับคืนสู่โลกแห่งความจริงแล้ว
ออกจากธนาคาร เขาแวะร้านขายของชำ ซื้อเครื่องดื่มหนึ่งขวดกับขนมปังสองชิ้น
น้ำทิพย์เปลี่ยนแปลงร่างกายของเขา แต่ความหิวยังคงอยู่
เมื่อกินจนอิ่ม เขาก็หาร้านเสื้อผ้าจนพบ
เจ้าของร้านเป็นหญิงวัยกลางคน เธอขยับแว่นสายตายาวแล้วมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า “มาซื้อเสื้อผ้าเหรอ?”
“เสื้อยืดสีดำตัวนั้นกับกางเกงตัวนั้นครับ แล้วก็รองเท้าแตะอีกคู่”
เจ้าของร้านหยิบเสื้อผ้าลงมา ทั้งยังหยิบกางเกงกีฬาและรองเท้าแตะพลาสติกมาให้อีกคู่
หลังเฉินหยางเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้ว ทั้งคนก็ดูราวกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน
“120 หยวน”
เฉินหยางจ่ายเงิน แล้วโยนกางเกงขาด ๆ ทิ้งลงถังขยะ
---
ร้านมือถือหลงกั๋วเหยาต้งตั้งอยู่กลางถนน
เฉินหยางผลักประตูเข้าไป ความเย็นจากเครื่องปรับอากาศปะทะใบหน้า เจ้าของร้านกำลังดูคลิปสั้น ๆ โดยเปิดเสียงดังลั่น
“มาซื้อโทรศัพท์ แล้วก็ขอซิมใหม่ครับ”
เจ้าของร้านหยิบเครื่องตัวอย่างออกมาหลายรุ่น เฉินหยางเลือกเครื่องหนึ่ง “เอาเครื่องนี้ครับ”
“1,200 หยวน” เจ้าของร้านเขียนใบเสร็จ “ขอซิมใหม่ต้องใช้เอกสารยืนยันตัวตนด้วย”
“ผมทำหาย ใช้เอกสารอิเล็กทรอนิกส์ได้ไหมครับ?”
“ได้” เจ้าของร้านชี้ไปที่เครื่องบริการตนเอง “ไปสแกนใบหน้าตรงนั้นเลย”
เฉินหยางทำตามขั้นตอนเสร็จเรียบร้อย ไม่กี่นาทีต่อมาเจ้าของร้านก็พูดว่า “เรียบร้อย ซิมใหม่ใช้ได้แล้ว”
ใส่ซิม ติดฟิล์ม ใส่ถุง “ทั้งหมด 1,220 หยวน”
เฉินหยางจ่ายเงินสด แล้วเดินไปนั่งข้างโต๊ะตัวเล็ก
โทรศัพท์เครื่องใหม่เปิดติด สัญญาณเต็มขีด เขาเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตแล้วเข้าสู่เวยซิ่น
“ติ๊ง ๆ ๆ—”
เสียงแจ้งเตือนดังรัว โทรศัพท์สั่นอยู่ในมือ
เฉินหยางเปิดแอปพลิเคชัน จำนวนข้อความที่ยังไม่ได้อ่านซึ่งเด้งขึ้นบนหน้าจอทำให้เขาชะงักไปเล็กน้อย
ข้อความที่ยังไม่ได้อ่าน 32 ข้อความ
ทั้งหมดมาจากจ้าวถิงถิง
ข้อความล่าสุดส่งมาตอนสิบโมงครึ่ง “เฉินหยาง ถ้าเห็นข้อความแล้วโทรกลับหาฉันด้วยนะ ฉันเป็นห่วงมาก!”
เขาเลื่อนขึ้นไปอ่านข้อความเก่า ๆ ทีละข้อความ เริ่มตั้งแต่บ่ายเมื่อวาน แทบไม่มีช่วงไหนขาดหายไปเลย:
“เฉินหยาง นายอยู่ที่ไหน?” (เมื่อวาน 15:47 น.)
“โจวเจี้ยนหงกับพวกตามนายทันหรือเปล่า?” (เมื่อวาน 16:23 น.)
“ฉันโทรหาแล้วปิดเครื่อง นายเกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่า?” (เมื่อวาน 18:11 น.)
“เฉินหยาง ถ้าเห็นข้อความแล้วรีบตอบฉันด้วย!” (เมื่อวาน 20:05 น.)
“ฉันนอนไม่หลับ เอาแต่คิดถึงนาย” (ช่วงดึก 02:34 น.)
“ฟ้าใกล้สว่างแล้ว แต่นายก็ยังไม่ส่งข่าวมาเลย...” (รุ่งเช้า 05:18 น.)
“เฉินหยาง ฉันกลัวมาก...” (ช่วงเช้า 09:07 น.)
เฉินหยางอ่านข้อความเหล่านั้นทีละข้อความ นิ้วค่อย ๆ เลื่อนอยู่บนหน้าจอ
จากถ้อยคำเหล่านั้น เขาสัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่เปลี่ยนไปของจ้าวถิงถิง ทั้งกระวนกระวาย เป็นห่วง หวาดกลัว และเฝ้ารออย่างแทบสิ้นหวัง
ข้อความที่ส่งมาตอนดึกกับตอนเช้ามืดเหล่านั้นราวกับเข็มเล่มเล็ก ๆ ทิ่มแทงหัวใจเขา
เขานึกถึงใบหน้าสวยสะดุดตาของจ้าวถิงถิง ซึ่งมักมีแววเศร้าหมองอยู่เสมอ
ทั้งยังนึกถึงใบหน้าเหี้ยมเกรียมของโจวเจี้ยนหง และแววตาเย็นชาของอีกฝ่ายตอนยืนอยู่ริมหน้าผาแล้วก้มมองลงมาเป็นครั้งสุดท้าย
เฉินหยางสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วกดปุ่มโทรออก
โทรศัพท์เครื่องใหม่ไม่มีรายชื่อผู้ติดต่อ แต่เขาจำเบอร์ของจ้าวถิงถิงได้ ตัวเลขชุดนั้นเขาเคยเห็นมาหลายครั้งแล้ว
เขากดปุ่มโทร
เสียงดังขึ้นเพียงครั้งเดียวก็มีคนรับสาย
“เฉินหยาง?!” เสียงของจ้าวถิงถิงดังมาจากปลายสาย ฟังดูตื่นเต้นอย่างยิ่ง “นะ...นายใช่ไหม?”
“พี่ถิงถิง! ผมเองครับ”
ปลายสายเงียบไปสองวินาที จากนั้นเสียงสะอื้นที่พยายามข่มไว้ก็ดังขึ้น
จ้าวถิงถิงกำลังร้องไห้ สะอึกสะอื้นจนแทบหายใจไม่ทัน ราวกับต้องการระบายความหวาดกลัวตลอดทั้งวันทั้งคืนออกมาให้หมด
เฉินหยางถือโทรศัพท์ไว้โดยไม่พูดอะไร เขาฟังเสียงร้องไห้ของเธอ พลางรู้สึกถึงอารมณ์ซับซ้อนที่เอ่อล้นขึ้นในใจ
ผ่านไปนาน เสียงร้องไห้จึงค่อย ๆ เบาลง
“ขอโทษ...” จ้าวถิงถิงสะอื้น “ฉัน...ฉันแค่...กลัวมากเกินไป โทรศัพท์นายปิดเครื่องตลอด ฉันนึกว่า...”
“ผมไม่เป็นไรครับ” เฉินหยางลดเสียงให้นุ่มนวลลง “เมื่อวานผมเข้าเขาแล้วหลงทาง โทรศัพท์ก็ตกจนพัง เพิ่งมาถึงตำบลแล้วซื้อเครื่องใหม่ได้ตอนนี้เอง”
“นายไม่เป็นอะไรจริง ๆ ใช่ไหม? แล้วโจวเจี้ยนหงกับพวก...”
“พวกนั้นหาผมไม่เจอครับ” เฉินหยางพูดแทรก “ตอนนี้พี่เป็นยังไงบ้าง? โจวเจี้ยนหงยังมาหาเรื่องอีกหรือเปล่า?”
“ไม่เลย หลังจากบ่ายเมื่อวานพวกเขาก็ไม่โผล่มาอีก...” เสียงของจ้าวถิงถิงเบาลง “ฉันรู้สึกเหมือนมีคนเดินวนอยู่ข้างนอกบ้านพักตากอากาศของฉัน อาจเป็นแค่ฉันคิดไปเองก็ได้ เฉินหยาง นายบาดเจ็บจริง ๆ หรือเปล่า?”
“แค่ถลอกนิดหน่อย หายแล้วครับ” เฉินหยางตอบอย่างไม่ใส่ใจ “พี่ถิงถิง ช่วงนี้ผมคงยังไม่กลับผิงหนาน ต้องกลับบ้านเกิดก่อนสักครั้ง ลุงใหญ่ของผมยังอยู่โรงพยาบาล”
“ต่อไปอย่าเรียกฉันว่าเจ้าของร้านอีกแล้ว! เรียกพี่ก็พอ” จ้าวถิงถิงเว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง “ลุงของนายเข้าโรงพยาบาลเหรอ? แล้วเงินพอไหม? ฉันโอนให้เพิ่มอีกหน่อยนะ!”
“ไม่ต้องหรอกครับพี่ถิงถิง ผมยังพอมีเงินอยู่” เฉินหยางหยุดไปครู่หนึ่ง “แต่ว่ามีเรื่องหนึ่งอยากขอให้พี่ช่วยหน่อยครับ”
“ว่ามาสิ”
“กุญแจห้องเช่าของผมอยู่บนกล่องมิเตอร์ไฟฟ้าข้างประตู ถ้าพี่ว่าง ช่วยเก็บสัมภาระให้ผมหน่อยนะครับ เสื้อผ้าไม่สำคัญ หลัก ๆ คือบัตรประชาชน บัตรธนาคาร แล้วก็ใบขับขี่ ของพวกนั้นอยู่ในช่องด้านในของกระเป๋าเดินทาง พี่ช่วยยกเลิกสัญญาเช่าห้องให้ด้วย ใบเสร็จเงินประกันก็อยู่ข้างในครับ”
ปลายสายเงียบไปหลายวินาที
“ยกเลิกสัญญาเช่าเหรอ?” เสียงของจ้าวถิงถิงตึงเครียดขึ้น “นาย...นายจะไม่กลับมาแล้วเหรอ?”
“ไม่ใช่ครับ” เฉินหยางตอบ “ผมต้องกลับไปแน่ แต่พี่ถิงถิง พอผมกลับไปแล้ว ยังจะให้ผมเช่าห้องอยู่เหรอ? บ้านพี่ออกจะใหญ่ จะไม่ให้ผมอาศัยด้วยหน่อยหรือไง?”
แม้คำพูดนั้นจะมีแววหยอกเย้า แต่กลับทำให้จ้าวถิงถิงหยุดร้องไห้แล้วหัวเราะออกมา
“ปากหวานจริงนะ!” เธอแกล้งต่อว่า ก่อนจะพูดอย่างจริงจังว่า “เฉินหยาง นายกลับไปดูแลลุงให้ดี ถ้าต้องใช้เงินก็บอกฉันได้ทุกเมื่อ!”
เฉินหยางไม่ได้ต่อบทสนทนาเรื่องนั้น “พี่ถิงถิง เรื่องโจวเจี้ยนหง ผมจะจัดการเองครับ”
“เฉินหยาง!” จ้าวถิงถิงร้อนใจ “อย่าทำอะไรโง่ ๆ นะ!”
“วางใจเถอะครับ ผมรู้ว่าควรทำยังไง” เฉินหยางมองออกไปนอกร้าน “พี่ดูแลตัวเองให้ดี ล็อกประตูให้เรียบร้อย ถ้ามีเรื่องอะไรให้แจ้งตำรวจทันที แล้วโทรหาผมด้วย”
“อืม...” จ้าวถิงถิงรับคำ “ตอนนี้นายอยู่ที่ไหน?”
“ตำบลไป๋หนีถังครับ อยู่ห่างจากบ้านเกิดผมที่อำเภอชิงสือร้อยกว่ากิโลเมตร เดี๋ยวผมจะไปขึ้นรถ คิดว่าช่วงเย็นน่าจะถึง”
“ได้ ระวังตัวระหว่างทางด้วยนะ” เสียงของจ้าวถิงถิงอ่อนโยนลง “เฉินหยาง...ขอบคุณนะ”
“ขอบคุณเรื่องอะไรครับ?”
“ขอบคุณที่อยู่เป็นเพื่อนฉัน!” เธอพูดเสียงเบามาก
หลังวางสาย เฉินหยางยังถือโทรศัพท์นิ่งอยู่นาน
ข้อความเหล่านั้นยังคงแสดงอยู่บนหน้าจอ เขาอ่านข้อความทีละข้อความจนจบ แล้วปิดหน้าจอ
เขาลุกขึ้น หิ้วถุงเดินออกจากร้าน
แสงแดดยามบ่ายร้อนแรง ส่องลงบนถนนจนไอร้อนระอุ ผู้คนบนถนนมีน้อย นาน ๆ ครั้งจึงจะมีรถจักรยานยนต์แล่นผ่านไปพร้อมเสียงเครื่องยนต์ดังสนั่น
เฉินหยางยืนอยู่ริมถนน มองไปทางสถานีขนส่ง
ระยะทางร้อยกว่ากิโลเมตร ใช้เวลาเดินทางโดยรถสองสามชั่วโมง หากทุกอย่างราบรื่น เขาก็จะได้พบลุงใหญ่ก่อนฟ้ามืด
เขาลูบฝ่ามือขวา เพียงขยับความคิด ภาพหยกเนื้อเนียนอุ่นก็ปรากฏขึ้น ก่อนจะเลือนหายไปทันที
น้ำทิพย์หยดหนึ่งต่อวัน รักษาได้ทุกโรค ทั้งยังช่วยเสริมเอ็นกระดูกให้แข็งแรง
คัมภีร์สวรรค์ถุงเขียวรวบรวมสรรพวิชาไว้ ทั้งฝังเข็ม รักษาโรคด้วยยา ตรวจปราณ และสกัดจุด...
หมัดห้ารูปลักษณ์อายุวัฒนะเพิ่งฝึกได้สองวัน ก็ทำให้เขามีพละกำลังเทียบเท่ายอดฝีมือระดับสามแล้ว
เฉินหยางกำหมัดแน่น สัมผัสกระแสพลังปราณอ่อนจางที่ไหลเวียนอยู่ในร่าง
ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว
เมื่อวานเขายังเป็นไอ้หนุ่มยากจนที่ถูกตามทวงหนี้ ได้แต่หนีเอาชีวิตรอด
แต่วันนี้ เขามีพลังที่จะเปลี่ยนชะตาชีวิตของตัวเองแล้ว
โรคของลุงใหญ่มีทางรักษาแล้ว
ส่วนหนี้ของโจวเจี้ยนหง ก็ถึงเวลาชำระคืนแล้ว
และยังมีจ้าวถิงถิง...หญิงสาวที่ภายนอกเข้มแข็ง แต่ภายในอ่อนโยนคนนั้น
เฉินหยางสูดหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนก้าวเดินไปยังสถานีขนส่ง
ฝีเท้ามั่นคง แววตากระจ่างชัด
คืนนั้นที่ก้นผา เขาตายไปครั้งหนึ่งแล้ว
คนที่ฟื้นกลับมาตอนนี้ คือเฉินหยางคนใหม่
เฉินหยางผู้มีความสามารถพอจะปกป้องตัวเอง และปกป้องคนที่รัก
ลมร้อนบนถนนพัดผ่าน ยกเส้นผมที่ปรกหน้าผากให้ปลิวไหว เขาเดินไม่เร็ว แต่ทุกย่างก้าวมั่นคง
เบื้องหน้า เงาของสถานีขนส่งประจำตำบลบิดเบี้ยวเล็กน้อยท่ามกลางไอร้อน...