ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไร เฉินหยางก็ลืมตาขึ้น
เขารู้สึกว่าอาการเจ็บปวดตามร่างกายทุเลาลงมากแล้ว บริเวณท้องน้อยยังคงอุ่นวาบจากการเดินพลัง เขายกมือขึ้นลูบคลำร่างกายไปทั่ว
บาดแผลที่เกิดจากการกระแทกตอนตกหน้าผาและถูกกิ่งไม้ขูดเมื่อวานนี้ ล้วนตกสะเก็ดเลือดหมดแล้ว แม้สัมผัสจะสากระคาย แต่กลับไม่เจ็บแม้แต่น้อย
เขาพยุงตัวกับผนังถ้ำ ค่อย ๆ ลุกขึ้นยืนแล้วลองก้าวเดิน ขาซ้ายก็พอรับน้ำหนักตัวได้แล้ว เพียงแต่ตอนลงน้ำหนัก กระดูกหน้าแข้งยังเจ็บอยู่บ้าง ทว่าไม่เจ็บแปลบถึงใจเหมือนตอนกระดูกหักก่อนหน้านี้อีกแล้ว
เฉินหยางขยับความคิด จี้หยกก็ปรากฏขึ้นกลางฝ่ามือขวา แสงสีขาวนวลส่องสว่างไปไกลหลายเมตร ทำให้มองเห็นทั้งกรวดหินบนพื้นและตะไคร่น้ำประปรายบนผนังถ้ำได้อย่างชัดเจน
เขาใช้มือถูคราบเลือดแห้งกรังตามตัวไปมา เลือดเหล่านั้นเป็นเพียงคราบที่เปื้อนมา ไม่ใช่เลือดจากบาดแผล เขาลูบผิวเบา ๆ แล้วสะเก็ดเลือดบาง ๆ ก็หลุดร่วงลงมาทีละแผ่น
เขาเห็นว่าร่องบนจี้หยกกลางฝ่ามือเต็มไปด้วยน้ำทิพย์สีขาวน้ำนมอีกครั้ง
จากคำอธิบายของมรดกวิชาในห้วงความคิด จี้หยกนี้ผลิตน้ำทิพย์ได้วันละหยดเดียว และต้องนำออกมาใช้ภายในวันนั้น มิฉะนั้นก็จะมีอยู่แค่หยดเดียวตลอดไป
เหมือนบ่อน้ำบางบ่อที่สูบน้ำจนแห้งแล้ว วันรุ่งขึ้นน้ำก็จะเต็มขึ้นมาใหม่ แต่ถ้าไม่สูบ น้ำในบ่อก็จะมีอยู่เท่าเดิม
เฉินหยางครุ่นคิดในใจ หรือว่าตอนนี้จะเป็นวันที่สองหลังจากตกหน้าผาแล้ว?
เขาไม่ลังเล เทน้ำทิพย์หยดนั้นลงบนฝ่ามือซ้าย แล้วกลืนลงท้องไป
หยดของเหลวอุ่น ๆ ไหลผ่านลำคอ ความอบอุ่นทั่วร่างกายเข้มข้นกว่าเมื่อวาน
เฉินหยางเก็บจี้หยกกลับเข้าไปในฝ่ามือ จากนั้นนั่งขัดสมาธิอีกครั้งและเริ่มฝึกหายใจตามเคล็ดวิชาหมัดห้ารูปลักษณ์อายุวัฒนะ ไม่นานก็เข้าสู่สภาวะปรับลมหายใจและเดินพลัง
กระแสพลังสายเล็ก ๆ อันอ่อนจางในร่างไหลไปตามแนวเส้นลมปราณที่เคล็ดวิชากำหนดอย่างคล่องแคล่วขึ้นเรื่อย ๆ และเร็วขึ้นเรื่อย ๆ พลังไหลเวียนทั่วแขนขาโดยไม่มีสิ่งใดติดขัด แม้แต่เส้นลมปราณก็ดูเหมือนค่อย ๆ ขยายกว้างขึ้นอย่างเงียบงัน
เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง บาดแผลทั่วร่างก็หายสนิท สะเก็ดแข็ง ๆ เพียงแตะเบา ๆ ก็หลุดออก เผยให้เห็นผิวเนื้อเรียบเนียนและกระชับ ไม่มีรอยแผลหลงเหลือแม้แต่น้อย
นอกถ้ำมีแสงสีเทาสลัวส่องลอดเข้ามาจากปากถ้ำ ทำให้พอมองเห็นเค้าโครงภายในได้ แม้แต่ลวดลายบนผนังถ้ำฝั่งตรงข้ามซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายเมตรก็ยังพอมองเห็นได้
จากแสงที่ส่องเข้ามาจากด้านนอกและน้ำทิพย์สองหยดที่กลืนลงไป เฉินหยางจึงแน่ใจได้ว่าตอนนี้เป็นวันที่สองหลังจากเขาตกหน้าผา เพียงแต่ไม่รู้ว่าเป็นช่วงเช้าหรือบ่าย
เฉินหยางรู้สึกเหนียวเหนอะหนะบนใบหน้า จึงยกมือขึ้นเช็ด พอฝ่ามือถูผ่านก็มีคราบสกปรกมันเยิ้มติดมาเต็มมือ แถมยังได้กลิ่นเหม็นคล้ายสิวหัวดำที่เขาเคยบีบออกมา
“ทำไมสกปรกขนาดนี้?”
เขาจึงกระชากเสื้อผ้าที่ขาดจนเหลือแต่ริ้วผ้าออก เสื้อผ้าชุดนี้ถูกกิ่งไม้บนหน้าผาขูดจนขาดรุ่งริ่งอยู่แล้ว ทั้งยังเปื้อนเลือดสกปรกจนใส่ไม่ได้อีก
พอถอดเสื้อผ้าออก เฉินหยางก็พบว่าร่างกายของเขาดำมอมแมมไปทั้งตัว ราวกับมีโคลนดำเคลือบอยู่บนผิว เงาวาวจนดำยิ่งกว่าผีเสียอีก
เขาใช้เสื้อผ้าขาด ๆ เช็ดหน้าอย่างแรง ถูไปมาหลายครั้งกว่าสีผิวเดิมจะปรากฏ จากนั้นก็เช็ดมือและร่างกาย เริ่มจากถูโคลนดำตามฝ่ามือและซอกนิ้วให้สะอาด แล้วไล่ไปตามแขนจนถึงหน้าอกและแผ่นหลัง บริเวณที่เช็ดแล้วเผยผิวสีน้ำผึ้ง ส่วนที่ยังไม่ได้เช็ดยังคงดำสนิท ตัดกันเป็นสีขาวดำจนสะดุดตาเป็นพิเศษ
เฉินหยางทิ้งเสื้อผ้าแล้วขยับแขนขา ข้อต่อทั่วร่างส่งเสียงดังกรอบแกรบเบา ๆ เขากระโดดอยู่กับที่สองครั้ง
ราวกับปลดสัมภาระหนักหลายสิบหรืออาจถึงร้อยจินออกจากร่างกาย ตัวเขาเบาหวิว เพียงกระโดดสุดแรงก็แตะเพดานถ้ำได้—
ถ้ำแห่งนี้ไม่สูงนัก สูงเพียงสามถึงสี่เมตรเท่านั้น แต่เมื่อก่อนต่อให้เขาวิ่งออกตัวมาหลายสิบเมตรแล้วกระโดดสุดแรง อย่างมากก็สูงได้แค่สองเมตรกว่า
ไม่รู้ว่าเป็นภาพลวงตาหรือไม่ เฉินหยางรู้สึกว่าตอนนี้หมัดเดียวของเขาคงทุบหัววัวแตกได้ พละกำลังเพิ่มขึ้นจากเดิมอย่างไม่รู้กี่เท่า
เมื่อรู้สึกเช่นนี้แล้ว ก็ต้องลองทดสอบพละกำลังดูก่อน
เฉินหยางเดินสำรวจรอบถ้ำแห่งนี้ ถ้ำไม่ใหญ่ และไม่มีหินก้อนใหญ่แยกออกมาต่างหาก ผนังถ้ำเชื่อมต่อเป็นเนื้อเดียวกับภูเขา
เฉินหยางเดินไปหยุดหน้าผนังถ้ำส่วนที่ค่อนข้างเรียบ สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วใช้วิธีหายใจของ “รูปลักษณ์พยัคฆ์” จมพลังลงสู่ท้องน้อย รวบรวมพละกำลังไว้ที่มือขวา ก่อนชกใส่ผนังถ้ำเต็มแรง
เสียงดังปึงก้องสะท้อนกลับไปมาในถ้ำแคบ ๆ
เศษหินผุกร่อนร่วงลงมาจากผนัง เหลือรอยหมัดตื้น ๆ ไว้ตรงนั้น
เฉินหยางมองกำปั้นของตัวเอง ไม่ได้รับบาดเจ็บและไม่มีแผลถลอก ทั้งยังไม่รู้สึกเจ็บ กำปั้นยังอุ่นอยู่ ไม่มีอาการชาเพราะแรงสะเทือนแม้แต่น้อย
จากคำอธิบายในคัมภีร์หมัดห้ารูปลักษณ์อายุวัฒนะ เฉินหยางพอคาดเดาระดับฝีมือของตัวเองได้ เขาน่าจะมีพละกำลังอยู่ในระดับยอดฝีมือชั้นสาม แต่จะรู้แน่ชัดก็ต้องทดสอบเพิ่มเติม
เขาถอยหลังสองก้าว ท่วงท่าของ “รูปลักษณ์พยัคฆ์” ผุดขึ้นในห้วงความคิด ทุกกระบวนท่าชัดเจนแจ่มแจ้ง แม้แต่การบิดเอวหมุนสะโพก และพลังปราณสายหนึ่งที่เคลื่อนจากตันเถียนไปถึงกำปั้น ล้วนเป็นเคล็ดสำคัญในการออกแรงของหมัดพยัคฆ์ตามตำราหมัด
จากนั้นเขาพุ่งไปข้างหน้าสองก้าว แล้วปล่อยหมัดตรงกระบวนท่าหนึ่งของหมัดพยัคฆ์ กำปั้นแหวกอากาศส่งเสียงฟู่ ก่อนกระแทกใส่ผนังถ้ำอย่างรุนแรง
ตูม!
คราวนี้ไม่ใช่เสียงทึบอีกต่อไป ทั้งถ้ำสั่นสะเทือน เศษทรายและกรวดเล็ก ๆ ร่วงลงมาจากเพดาน
ผนังหินแตกร้าวเป็นเส้นเล็ก ๆ กว่าสิบเส้นจากจุดที่หมัดกระแทก รอยร้าวแผ่กระจายออกไปราวกับใยแมงมุม
เฉินหยางชักหมัดกลับมาพินิจดู แรงสะท้อนจากหมัดเต็มกำลังทำให้ข้อนิ้วแดงขึ้นเล็กน้อย แต่ก็แค่แดงเท่านั้น ไม่มีแผลถลอกหรือความเจ็บปวดจนทนไม่ไหว
“ฉันเก่งขนาดนี้แล้วเหรอ?…”
ถ้าหมัดนี้ต่อยใส่คนธรรมดา อย่างโจวเจี้ยนหงกับอันธพาลอีกสองคนเมื่อวาน เขามั่นใจว่าหมัดเดียวก็ฆ่าได้หนึ่งคน ไม่มีโอกาสให้ดิ้นรนแม้แต่น้อย
เฉินหยางปล่อยจิตสำนึกดำดิ่งสู่ห้วงความคิด เพื่อตรวจดูคำอธิบายโดยละเอียดเกี่ยวกับขอบเขตวิถีบู๊ในคัมภีร์หมัดห้ารูปลักษณ์อายุวัฒนะ:
ยอดฝีมือชั้นสาม ชั้นสอง ชั้นหนึ่ง ขั้นหมิงจิ้น ขั้นอั้นจิ้น ขั้นฮว่าจิ้น ขั้นโฮ่วเทียน ขั้นเซียนเทียน และขั้นปรมาจารย์ รวมเก้าขอบเขต แต่ละขอบเขตแบ่งเป็นสี่ระดับย่อย ได้แก่ ระยะแรก ระยะกลาง ระยะปลาย และขั้นสมบูรณ์
มาตรฐานของยอดฝีมือชั้นสามคือ เริ่มต้นโคจรพลังไปทั่วร่าง พละกำลังมากกว่าคนธรรมดาหลายเท่าถึงสิบเท่า เมื่อปล่อยหมัดจะเกิดเสียงลมหวีดหวิว และสามารถทุบอิฐหรือไม้ให้แตกได้
ทุบอิฐหรือไม้ให้แตกอย่างนั้นหรือ?
แต่หมัดเมื่อครู่ของเขาทำให้ผนังหินแตกร้าว พละกำลังนี้เห็นได้ชัดว่าเหนือกว่าการทุบอิฐหรือไม้ให้แตกไม่น้อย
หรือว่าจะเลื่อนถึง…ชั้นสองแล้ว?
เฉินหยางยังไม่แน่ใจ จึงลอบสัมผัสกระแสพลังในตันเถียนอีกครั้ง เขารู้สึกว่าพลังเต็มเปี่ยม แต่ยังไม่ถึงขั้นควบแน่นและรวมตัวกัน ซึ่งไม่ตรงกับลักษณะของขอบเขตชั้นสองที่ระบุไว้ในวิชาหมัด ถึงอย่างนั้นจากคำอธิบายในห้วงความคิด เขาก็คิดว่าตัวเองยังไปไม่ถึงชั้นสอง
จากนั้นเฉินหยางก็เลิกคิดมาก อย่างน้อยตอนนี้เขาก็ไม่ตายแล้ว แถมยังรอดชีวิตกลับมาได้ ทั้งยังได้รับมรดกวิชาและหยกวิญญาณ นับเป็นโชคดีมหาศาล ผนังเขาด้านนอกถ้ำมีเถาวัลย์ขึ้นเต็มไปหมด ตอนปีนลงมาเมื่อวานเขาเห็นแล้วว่าเถาวัลย์เหล่านั้นทั้งใหญ่และเหนียวแน่น ด้วยพละกำลังในตอนนี้ เขามั่นใจเต็มที่ว่าจะปีนกลับขึ้นไปบนยอดเขาได้
เขาขยับความคิด หยกวิญญาณก็ปรากฏขึ้นกลางฝ่ามือขวา ร่องบนผิวหยกว่างเปล่า ดูท่าคงต้องรอถึงวันพรุ่งนี้จึงจะมีน้ำทิพย์อีก
เขาก้มมองตัวเอง ท่อนบนเปลือยเปล่ามีทั้งส่วนดำและส่วนขาว แม้เช็ดเสื้อผ้าจนดำแล้วก็ยังเช็ดร่างกายไม่สะอาด
จากนั้นเฉินหยางก็นึกถึงอาการป่วยของลุงใหญ่ ลุงใหญ่ยังรอเงินค่าผ่าตัดอยู่ที่โรงพยาบาลประจำอำเภอ เมื่อก่อนเขาทำได้เพียงร้อนใจแต่ช่วยอะไรไม่ได้ ทว่าตอนนี้เขามีน้ำทิพย์ที่รักษาโรคได้ทุกชนิด อีกทั้งยังมีคัมภีร์แพทย์โบราณคัมภีร์สวรรค์ถุงเขียวและวิชาฝังเข็มที่ประทับไว้ในห้วงความคิด เขากลับไปก็ช่วยรักษาอาการป่วยของลุงใหญ่ได้แล้ว
เขานึกถึงจ้าวถิงถิงขึ้นมาอีกครั้ง นึกถึงใบหน้างดงามไร้ที่ติของเธอ และช่วงเวลาที่ทั้งสองได้ใช้ร่วมกันในหลายวันที่ผ่านมา
ตอนนี้เธอเป็นอย่างไรบ้าง?
โจวเจี้ยนหงจะย้อนกลับไปหาเรื่องเธออีกหรือเปล่า?
เฉินหยางคิดอย่างละเอียด คาดว่าไอ้สารเลวโจวเจี้ยนหงคงไม่กล้าไปหาเรื่องจ้าวถิงถิงแล้ว ตัวเขาตกหน้าผา พวกมันทั้งสามกลายเป็นฆาตกร ตอนนี้คงไม่รู้ว่าหนีไปซ่อนอยู่ที่ไหน
เมื่อนึกถึงโจวเจี้ยนหง แววตาของเฉินหยางก็เย็นเยียบ ไอสังหารพลุ่งพล่านขึ้นในดวงตา กำปั้นที่กำแน่นส่งเสียงกรอบแกรบ ข้อนิ้วซีดขาว
บัณฑิตย่อมล้างแค้นสิบปียังไม่สาย พวกสวะทั้งหลาย รอฉันไว้เถอะ!
“ออกไปจากที่นี่ก่อนค่อยว่ากัน” เฉินหยางพึมพำกับตัวเอง
จากนั้นเขาขยับความคิด หยกวิญญาณในฝ่ามือก็ซ่อนหายเข้าไป ไม่มีร่องรอยให้เห็นแม้แต่น้อย
ท่อนบนของเขาเปลือยเปล่า เหลือเพียงกางเกงตัวหนึ่งที่พอปกปิดร่างกายได้ รองเท้าที่เท้าก็หลุดหายไปตอนตกหน้าผาเมื่อวาน ทั้งสองเท้าเปื้อนกรวดและดินเย็น ๆ ซึ่งทิ่มตำจนรู้สึกไม่สบาย
เฉินหยางเดินไปที่ปากถ้ำแล้วมองออกไป ทั้งด้านบนและด้านล่างปกคลุมด้วยหมอกขาวโพลน มองเห็นได้เพียงระยะสิบกว่าเมตร
เขายื่นมือไปคว้าเถาวัลย์กอหนึ่งตรงขอบปากถ้ำ มือทั้งสองกำเถาวัลย์หยาบแน่น เท้าเหยียบร่องเว้าบนผนังหน้าผา แล้วรีบปีนขึ้นไปอย่างรวดเร็ว!