เสิ่นหยวนหลิงเข้าวังมาโดยไม่ทันได้เปลี่ยนเสื้อผ้า ตรงรี่ไปยังตำหนักอี้คุน
“เสด็จแม่!”
ไทเฮาทรงได้ยินเสียงก็เสด็จออกมาจากโถงตำหนัก ครั้นได้เห็นเสิ่นหยวนหลิง น้ำพระเนตรก็เอ่อคลอทันใด
“เสี่ยวซื่อ เจ้ากลับมาแล้ว!”
เสิ่นหยวนหลิงก้าวฉับๆ เข้าไปคุกเข่าลงเบื้องหน้าพระนาง
ไทเฮาก้มพระวรกายลง โน้มพระเศียรลูบศีรษะของเสิ่นหยวนหลิงเบาๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า น้ำพระเนตรรินไหล ทว่าแย้มพระสรวล
“เสี่ยวซื่อเติบใหญ่ขึ้น ผอมลง และดำกว่าก่อนอีก”
“เสด็จแม่ ให้พระองค์ทรงเป็นห่วงแล้ว”
น้ำเสียงของเสิ่นหยวนหลิงก็เจือสะอื้นเช่นกัน เขาแหงนหน้ามองพระมารดาที่ยังดูอ่อนเยาว์ดุจวันวาน พระพักตร์เปล่งปลั่งยิ่งนัก ความอบอุ่นในใจพลันกระจายกว้าง เต็มไปด้วยความยินดีที่ได้กลับบ้าน
“มา ลุกขึ้นเร็วเข้า”
ไทเฮาประคองเสิ่นหยวนหลิงให้ลุกขึ้น ขณะนั้นเอง ด้านหลังก็มีเสียงอ่อนโยนดังขึ้น “เจินเอ๋อร์ รีบเรียกอาหวงเถอสิ”
เสิ่นหยวนหลิงได้ยินก็ชะโงกมองไป เห็นฮองเฮาเซียวเชียนหลานยืนแย้มพระสรวลอยู่ไม่ไกล ทรงจูงมือของเสิ่นเฉิงเจินที่กำลังจะครบสามขวบอยู่ข้างๆ
“อาหวงเถอ!”
เสิ่นเฉิงเจินแม้จะจำเสิ่นหยวนหลิงไม่ได้แล้ว แต่ก็ยังยิงฟันยิ้มร่า พลางร้องเรียกอาหวงเถอ
เสิ่นหยวนหลิงรีบเข้าไปถวายความเคารพเซียวเชียนหลาน จากนั้นก็อุ้มเสิ่นเฉิงเจินขึ้นมาทันที
“พระเชษฐภคินี ข้าพบคุณหนูรองเซียวที่เมืองเหลียง นำจดหมายกลับมาด้วยหลายฉบับ”
เสิ่นหยวนหลิงหยิบจดหมายที่เก็บไว้ในอกอย่างดีออกมา นัยน์ตาของเซียวเชียนหลานฉายแววยินดี ทรงรับไปด้วยรอยยิ้ม
“เสี่ยวซื่อ ฝ่าบาทของเจ้าใกล้จะเสด็จมาแล้ว”
เสิ่นหยวนหลิงอุ้มเฉินเฉิงเจินน้อยในอ้อมแขนขึ้นลงเบาๆ อดสงสัยไม่ได้ “พักนี้ภารกิจบ้านเมืองของฝ่าบาทยุ่งยิ่งนักหรือพ่ะย่ะค่ะ”
เซียวเชียนหลานได้ยินเช่นนั้น บนพระพักตร์ก็มีพิรุธวาบผ่านไปวูบหนึ่ง ขณะนั้นเอง เสียงทุ้มนุ่มสายหนึ่งก็ดังขึ้น “เสี่ยวซื่อ!”
เสิ่นหยวนหลิงหันกลับไปตามเสียง คิ้วตาก็พลันคลายออก วางเฉินเฉิงเจินน้อยลงแล้วสาวเท้าเข้าไปหา
“ท่านพี่!”
พี่น้องสวมกอดกัน หลังจากห่างหายกันมานาน ดูเหมือนมีคำพูดมากมายไม่รู้จบ