ศักราชติ้งอันปีที่สาม ตอนที่อาสาไปชายแดนเหนือด้วยตนเองนั้น เสิ่นหยวนหลิงเพิ่งอายุเก้าขวบ
เวลานั้น แคว้นเป่ยทั้งหมดยอมสวามิภักดิ์และรวมเข้ากับราชวงศ์ เรียกโดยรวมว่า "ชายแดนเหนือรอบนอก"
เนื่องจากแคว้นเป่ยมีอาณาเขตกว้างใหญ่และประชากรมาก ราชวงศ์จึงใช้สืบต่อธรรมเนียมเดิม ค่อย ๆ ผลักดันการแบ่งเขตปกครองเป็นแคว้นในแคว้นเป่ยอย่างมั่นคง
เมืองหลวงเดิมของแคว้นเป่ยบัดนี้เปลี่ยนชื่อเป็น "เมืองเหลียง" เป็นที่ว่าการแคว้นเหลียง
ปีนี้ เสิ่นหยวนหลิงเดินทางไปทั่วชายแดนเหนือรอบนอกตลอด
แม้เขายังเด็ก แต่รูปลักษณ์ภายนอกดูราวกับวัยรุ่นแล้ว ประกอบกับฐานะสูงศักดิ์ อีกทั้งเป็นผู้ที่ฝ่าบาททรงส่งมาเป็นพิเศษ จึงนับได้ว่าเป็นหนึ่งในผู้ดูแลชายแดนเหนือรอบนอกอย่างสมเกียรติ
วันที่สิบแปดเดือนสิบสอง ศักราชติ้งอันปีที่สาม
"ฮี้——"
ม้าพยับกีบหน้าจวนเจ้าเมือง คนผู้หนึ่งกระโจนลงจากหลังม้า หิมะขาวโพลนร่วงหล่นซู่ซ่าจากเสื้อคลุมกันฝนสีเทาดำของเขา
เวลานี้ มีผู้หนึ่งก้าวเท้าใหญ่ ๆ ออกมาจากจวนเจ้าเมือง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม ไม่พูดพร่ำทำเพลงก็โอบกอดผู้มาเยือนทั้งที่ยังสวมเสื้อคลุมกันฝน
"เสี่ยวซื่อ รอเจ้าเสียจนได้เจอแล้ว!"
เสียงดังกระหึ่มดังขึ้น เต็มไปด้วยรอยยิ้มและความสนิทสนม ผู้นั้นก็คือเฉียวตี้อี้!
ผู้ที่ถูกโอบกอดเงยหน้าขึ้น ใต้หมวกคลุมเผยให้เห็นใบหน้าหล่อเหลาบอบบาง คิ้วและขนตาของเขาล้วนเต็มไปด้วยหิมะ เมื่อยิ้มฟันขาวเป็นมันวาว
"ท่านพี่รองเฉียว ขอน้ำชาร้อนสักถ้วยก่อนเถิด!"
ผู้มาเยือนก็คือเสิ่นหยวนหลิง
เขาไม่ได้กลับเมืองหลวง แต่ตรงไปยังจวนเจ้าเมืองเหลียงอย่างเร่งด่วน ที่นี่พักอาศัยอยู่กับเฉียวตี้อี้และเซียวเชียนเยว่
"มา มา มา! น้ำชาร้อนไม่ต้องพูดถึง พี่สะใภ้ของเจ้ายังอุ่นสุราไว้ด้วย!"
"สุราข้าไม่อาจดื่ม"
"ใช่ ๆ ร่างกายของเจ้าสูงขึ้นเร็วเหลือเกิน ข้าจำไม่ได้ว่าเจ้ายังเป็นเด็กอยู่! แต่พูดตามตรง ตอนข้าอายุสิบขวบก็เคยลิ้มรสสุราแล้ว!"
"ถูกอาจารย์เตะสินะ?"
"กะแค่ก ๆ ไม่พูดแล้วก็ได้ รีบเข้ามา รีบเข้ามา!"
เสิ่นหยวนหลิงและเฉียวตี้อี้หยอกเย้าพูดคุยพลางเดินเข้าไปในจวน เซียวเชียนเยว่ผมดำขลับรวบเป็นหางม้าสูง กำลังยืนอยู่นอกโถง มองพวกเขาด้วยรอยยิ้ม