ภายในโถงตำหนัก จิ้งเฟยและองค์หญิงรองโศกาอาดูรถึงเพียงกอดกันกลม
ทันใดนั้นประตูตำหนักพลันถูกผลักออกอย่างไม่ทันตั้งตัว สองแม่ลูกตกใจสะดุ้งโหยง ต่างเงยหน้าขึ้นมอง
เมื่อเห็นเงาร่างสูงใหญ่ทรงเกียรติที่หน้าประตูชัดถนัดตา สองนางถึงกับสะท้านเยือก!
“ฝ่าบาท!”
“เสด็จพ่อ!”
จิ้งเฟยตื่นตระหนกจนหน้าซีดเผือด ชั่ววูบนั้นไม่ทราบว่าควรทำเช่นไรดี
แย่แล้ว กระแสรับสั่งเมื่อครู่นี้ฝ่าบาทจะมิได้ทรงสดับถึงใช่หรือไม่?
องค์หญิงรองเสิ่นหยวนปี้ค่อนข้างสงบสติได้ดีกว่า นางรีบฉุดพระสนมแม่ให้คุกเข่าถวายบังคม
ฮ่องเต้หยงย่างพระบาทเข้าสู่โถงตำหนักทีละก้าว ทรงยืนตรงเบื้องหน้าจิ้งเฟย
จิ้งเฟยหวาดหวั่นในใจมิอาจสงบได้ แผ่นหลังถึงกับมีเหงื่อกาฬซึมออกมาเป็นชั้นบาง ๆ
น่าอนาถนัก!
ฝ่าบาทเสด็จมา กลับไม่มีบ่าวไพร่มารายงานแม้แต่คนเดียว คนพวกนั้นนี่เลี้ยงเสียข้าวสุกเปล่า ๆ!
ฮ่องเต้หยงทอดพระเนตรต่ำ สีพระพักตร์หม่นทะมึน
“จิ้งเฟย เมื่อครู่เจ้างอยกล่าวว่า ในวังมีข่าวลือใด?”
จิ้งเฟยคุกเข่าอยู่กับพื้น ตัวสั่นเทิ้มทั้งร่าง สมองมีแต่ความคิดว่าตนได้เอ่ยแสลงคำอันใดไปบ้างหรือไม่
เสิ่นหยวนปี้มองเห็นดังนี้ ภายในใจแอบถอนหายใจ จึงยืดกายตรงขึ้นกล่าวแทนพระสนมแม่ว่า:
“เสด็จพ่อ! หม่อมฉันกราบทูลขอให้เสด็จพ่อทรงเป็นที่พึ่งให้แก่พระสนมแม่และพระเชษฐาสามด้วยเพคะ!”
“ไม่ทราบว่าข่าวลือในวังช่วงนี้ถือกำเนิดจากที่ใด ลือกันว่า......ว่าพระเชษฐาสามมิใช่สายพระโลหิตของเสด็จพ่อ วาจาเช่นนี้ช่างเชือดเฉือนจิตใจถึงเพียงใด!”
“ขุนนางกับองค์ราชัน ชนกกับบุตร คือมรรยาทแห่งแผ่นดิน เรื่องสายโลหิตพร่ำเพรื่อมิได้เลยเพคะ! เสด็จพ่อ บุตรหญิงปี้เอ๋อร์กับพระเชษฐาสามเป็นฝาแฝดร่วมครรภ์ ข่าวลือนี้ย่อมตั้งอยู่บนฐานอันใดมิได้”