หมอหลวงโจวก้าวออกจากกระโจมใหญ่ของเฉียวจงกั๋วอย่างขาสั่นพลางถูกแสงแดดด้านนอกสาดเข้าตาพร่า ยกมือขึ้นบังแสงชั่วขณะหนึ่ง พลันบังเกิดความรู้สึกราวกับผ่านห้วงเวลามาหลายภพชาติ
สิ้นแล้ว ล่วงนี้ขึ้นเรือโจรเข้าแล้ว เห็นทีคงต้องเอาชีวิตเฒ่าเข้าแลกเป็นแน่
เมื่อเห็นเฉียวยี่สิบสี่รอคอยอยู่ห่างออกไปสิบก้าวอย่างเคารพนอบน้อม ยามนี้เมื่อเห็นองครักษ์ตระกูลเฉียวทั่วทุกหนแห่งอีก...
หมอหลวงโจว: (///￣皿￣)☞
พวกเจ้า...พวกเจ้าทีละคน...
บัดซบ วินัยทหารเคร่งครัด รุกถอยมีขอบเขตที่ไหนกัน! แท้จริงแล้ววางแผนมานานแต่แรก ล่อท่านลงไห!
ครั้นหมอหลวงโจวกลับมาถึงกระโจมขององค์ชายรองด้วยใบหน้าฉุนเฉียว สีหน้ากลับราบเรียบจนไม่อาจมองเห็นพิรุธใดๆ
มององค์ชายรองที่บรรทมอยู่บนแท่นหลับใหล หมอหลวงโจวฉายแววตาวูบไหว หันไปจัดการสมุนไพรต่อ
เช้าวันรุ่งขึ้น เป็นไปตามที่หารือกับหมอหลวงโจวไว้ เฉียวจงกั๋วออกคำสั่งให้เคลื่อนทัพอย่างช้าๆ วกกลับเมืองหลวง
ขณะเดียวกัน จดหมายจากบ้านฉบับหนึ่งถูกส่งออกจากมือของเฉียวจงกั๋ว ข้อความในนั้นสั้นกระชับ มีเพียงไม่กี่อักษร——
“เรื่องสำเร็จ กลับช้า ระลึกถึงเสมอ”
————
ในเมืองหลวงสงบเงียบเช่นเคย
กาลเวลาล่วงเข้าช่วงต้นเดือนห้า ใกล้ถึงพิธีอภิเษกของไท่จื่อ
ในวังเตรียมการอย่างเป็นขั้นเป็นตอนไม่ขาดตกบกพร่อง วังตะวันออกก็คึกคักขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
นางในในวังต่างแอบซุบซิบกันเป็นการส่วนตัวว่า ฝ่าบาทกับฮองเฮาดูเหมือนจะคืนดีกันแล้ว
เพราะระยะนี้ ฝ่าบาทเสด็จมายังตำหนักอี้คุนเพื่อประทับเป็นเวลาสั้นๆ ทุกวัน แม้ไม่ได้ค้างแรม แต่ก็แสดงถึงพระเกียรติยศที่ได้รับ
ฮองเฮาทรงทุ่มเทพระทัยทั้งหมดไปกับการเตรียมพิธีอภิเษกของไท่จื่อ ทรงปฏิบัติต่อฮ่องเต้หยงอย่างเย็นชา ทว่าฮ่องเต้หยงก็หาได้ทรงพิโรธรุนแรงเช่นคราก่อนไม่
หลายครั้งที่เสด็จมาแล้วไม่ทรงพบองค์ชายสี่ ฮ่องเต้หยงจึงอดไม่ได้ที่จะตรัสถามสักประโยค: “เหตุใดจึงไม่เห็นเสี่ยวซื่อเสียเลย?”