เสี่ยวซื่อในยามนี้มีวรยุทธ์ติดตัวแล้ว เสิ่นหยวนจ้านเพิ่งอุ้มเจียวเจียวไล่ตามไปได้สองก้าว เขาก็วิ่งหายลับตาไปแล้ว
ชั่วพริบตานั้น เสิ่นหยวนจ้านราวกับมองเห็นเสี่ยวซื่อที่ซุกซนร่าเริงในวัยเยาว์อีกครั้ง หว่างคิ้วอดไม่ได้ที่จะปรากฏแววโศกเศร้า ก่อนจะหยุดฝีเท้าลง
เจียวเจียวช่างสังเกตยิ่ง เห็นดังนั้นก็เงยหน้าถาม “ฮ่องเต้เกอเกอ เหตุใดจึงมีสีหน้าเช่นนี้”
เสิ่นหยวนจ้านโยนนางในอ้อมแขนเบาๆ กล่าวอย่างเปี่ยมความรู้สึก “เสี่ยวซื่อก็เติบใหญ่ขึ้นแล้วเช่นกัน...”
เจียวเจียวฟังแล้วเอียงคอด้วยท่าทีฉงนเล็กน้อย
เช่นนั้นหรือ เหตุใดนางจึงไม่รู้สึกลึกซึ้งนัก
เสี่ยวซื่อดูเหมือนนอกจากตัวสูงขึ้นแล้ว ด้านอื่นหาได้เปลี่ยนแปลงไปไม่
เสิ่นหยวนจ้านเห็นสีหน้าสับสนของเจียวเจียว ก็อดยิ้มขึ้นไม่ได้ ก่อนจะเอื้อมมือไปลูบศีรษะนาง
“ก็เฉพาะยามที่อยู่กับเจียวเจียวเท่านั้นกระมัง เสี่ยวซื่อจึงยังเป็นเด็กอยู่”
“ในวันที่ท่านเฉียวและน้องรองออกเดินทางสู่ชายแดนเหนือวันถัดมา เสี่ยวซื่อก็พลาดการเรียนของถานอ๋ายชิงเป็นครั้งแรก เจ้าลองคิดดูสิ ตลอดหลายปีมานี้ แม้เสี่ยวซื่อจะฝึกยุทธ์เหน็ดเหนื่อยเพียงใด วันรุ่งขึ้นก็ไม่เคยหวั่นแม้ลมฝน มักมาถึงห้องทรงพระอักษรก่อนเวลาเสมอ”
“เกอเกอเดาว่า ในค่ำคืนนั้น เขาคงพลิกกายไปมาอย่างกระวนกระวาย หรือไม่ก็มิอาจหลับตาลงได้ทั้งคืน”
“เจียวเจียวเอ๋ย เสี่ยวซื่อแบกความคิดไว้หนักหนาเกินไป ในใจเขามักรู้สึกเป็นหนี้ต่อทุกผู้คน ผู้คนล้วนกล่าวว่าเชาวน์ปัญญาอันล้ำเลิศย่อมนำมาซึ่งความหมองหม่น ในใจเกอเกอก็อดห่วงใยมิได้...”
กล่าวมาถึงตรงนี้ เสิ่นหยวนจ้านก็ถอนหายใจยาว
หากในปีนั้นมิได้ให้เสี่ยวซื่อได้ยินบทสนทนาระหว่างเขากับเสด็จแม่ บัดนี้คิดย้อนกลับไปก็ยังคงเสียใจนัก ทว่าเสี่ยวซื่อกลับฝังเรื่องราวนี้ไว้ในใจจนสิ้น ถึงยามนี้ก็ไม่เคยแสดงออกมาแม้แต่น้อย