ข้างกองไฟ เฉียวเทียนจิงอุ้มเจียวเจียวรอคอยอย่างเงียบเชียบ เสี่ยวซื่อนั่งอยู่ด้านข้าง สายตาจับจ้องเปลวเพลิงที่เริงระบำ สีหน้าเต็มไปด้วยความเคร่งเครียด
ไม่นานนัก ร่างดำสายหนึ่งก็พุ่งตรงมาทางนี้ด้วยฝีเท้าอันว่องไว
เฉียวเทียนจิงและเสี่ยวซื่อหันไปมองพร้อมกัน ครั้นเห็นผู้มา จึงลุกขึ้นยืนโดยพลัน
นั่นคือเฉียวชี หนึ่งในหน่วยสอดแนมผู้เลื่องชื่อแห่งกองทัพตระกูลเฉียว เคยร่วมทัพบุกเหนือกับเฉียวจงกั๋ว สร้างผลงานใหญ่หลวงมาแล้ว
“ท่านอาเจ็ด เป็นเช่นไรบ้าง” เฉียวเทียนจิงสาวเท้าเข้าไปหา เอ่ยถามเสียงเข้ม
เฉียวชีมีสีหน้าเคร่งขรึม รีบรายงานว่า “พวกมันมาแล้ว คร่าว ๆ น่าจะราวห้าร้อยนาย ล้วนลมหายใจมั่นคง ฝีเท้าว่องไว ชัดเจนว่าเป็นทหารชั้นดี”
“ผู้นำดูอายุไม่เกินสามสิบ มีคนห้อมล้อม คงมีตำแหน่งไม่ต่ำ”
สิ้นคำเฉียวชี ชายอีกผู้หนึ่งก็วิ่งมาจากอีกทิศ นั่นคือเฉียวจิ่วเก้า
เฉียวจิ่วเก้ายังอายุน้อย เป็นศิษย์ที่เฉียวชีฝึกฝนมาเอง ครานี้ฝีเท้าค่อนข้างร้อนรน เห็นได้ว่ายังขาดความนิ่ง
“คุณชาย! ท่านอ๋อง! ทางด้านหน้ามาคนราวห้าร้อยนาย หัวหน้าคือเสิ่นหยวนไป๋ขอรับ!”
เฉียวจิ่วเก้าพอเท้าแตะพื้นก็ร้อนใจเอ่ยขึ้น
เฉียวชีเห็นอาการลนลานของเฉียวจิ่วเก้า ก็ถลึงตาใส่เขาอย่างเข้มงวด ทำเอาเฉียวจิ่วเก้าชะงัก ยืนตัวตรงทันที
เสิ่นหยวนหลิงได้ฟังจึงหันไปทางเฉียวเทียนจิง เอ่ยเสียงเข้มว่า “ท่านพี่ใหญ่เฉียว สมดังที่ท่านคาดไว้ ดูท่าเราก็ลงมือได้แล้ว”
เฉียวเทียนจิงผงกศีรษะน้อย ๆ หันไปสั่งเฉียวชี “ท่านอาเจ็ด ทำตามที่ข้าสั่งไว้ก่อนหน้านี้ ให้ทุกคนแยกย้ายกัน”