ผู้คนล้วนรู้แก่ใจดี จึงเว้นที่นั่งแถวหน้าสุดไว้แต่แรกแล้ว
ยามนี้ องค์รัชทายาทกับองค์ชายสี่ นำองค์ชายสามแห่งแคว้นหนานหลี และทูตอาวุโสจากแคว้นเป่ยผู้หนึ่งเดินขึ้นด้านหน้า ส่วนที่เหลือในคณะทูตก็หาที่นั่งใกล้ ๆ
เฉียวเจียวเจียวได้ฟังจากบิดาของนางมาแต่เนิ่นแล้ว ทูตแคว้นเป่ยผู้นี้คืออาจารย์ของอ๋องจินอวี้ นามว่า เชอเหอปี้ หากเรียกตามธรรมเนียมชาวแคว้นเป่ยก็คือ ปรมาจารย์
วันนี้เขาถอดหมวกขนมิงค์และผ้าพันคอหนังจิ้งจอกออก เผยให้เห็นศีรษะสองข้างโรยด้วยสีขาว ดูราวกับผู้อาวุโสกำยำธรรมดาทั่วไป
ไป๋หลี่เฉิงโย่วยังคงสวมเสื้อแดงสะดุดตาเช่นเคย กระดิ่งที่เคยผูกไว้ด้านหลังผมถูกเขานำมาแขวนไว้ที่ขอบเอว ทุกย่างก้าวส่งเสียงกรุ๋งกริ๋งดังชัด
เชิดคางขึ้นเล็กน้อย แววตากวาดมองรอบด้านตามสบาย ตรงดังคำองค์ชายสี่กล่าวเมื่อครู่ ช่างปล่อยตามอำเภอใจ หาได้มีข้อห้ามใด
เฉียวเจียวเจียวรู้สึกว่าบรรยากาศในงานค่อนข้างอึมครึม อาจเพราะมีคณะทูตจากทั้งสองแคว้นอยู่ด้วย จึงไม่เหมือนคราก่อนที่ทุกคนต่างพูดคุยทักทายกัน
นางหยิบขนมปังกรอบออกมาชิ้นหนึ่งอย่างใจเย็น นั่งรอดูละคร
นับแต่คณะทูตหนานหลีก้าวเข้ามาในงาน เมิ่งกูเซวี่ยก็ก้มหน้าลง
ใต้โต๊ะหิน มือนางทั้งสองข้างประสานกันไว้ แน่นิ่งด้วยความประหม่า
คราก่อนก็ ณ ที่แห่งนี้ ที่นางมองเห็นองค์ชายรองผู้มีรูปโฉมงดงามเป็นเลิศในพริบตาเดียว
นางพกพาบทกวีมากมาย พรั่งพร้อมด้วยปณิธานอันแรงกล้า คอยทีจะทำให้องค์ชายรองตื่นตะลึง สุดท้ายกลับเรื่องไม่เป็นใจ ต้องอกหักศึกกลับไป