"ฝ่าบาท? ฝ่าบาท?"
ฮ่องเต้หยงรู้สึกเลือนรางราวมีผู้เรียกตน พระองค์ค่อย ๆ ปรือพระเนตรขึ้น ภาพที่ปรากฏคือใบหน้าเปื้อนน้ำตาของหวงเผย
"หวงเผย?"
"ฝ่าบาท!"
หวงเผยร้องเรียกด้วยความตกใจ ดีใจจนน้ำตาเอ่อ
ฮ่องเต้หยงจิตใจเหม่อลอย เงยพระพักตร์เห็นผ้าม่านบนแท่นบรรทมที่คุ้นเคยจึงตระหนักว่า พระองค์กลับมายังตำหนักหย่างซินแล้ว
"เจิ้นกลับมาได้อย่างไร?" ฮ่องเต้หยงตรัสถามด้วยพระสุรเสียงแหบพร่า
เอ่ยถึงเรื่องนี้ น้ำตาหวงเผยก็ร่วงหล่นในทันใด
ตนเป็นไท่เจียนใหญ่ข้างกายฝ่าบาท แสดงอาการเช่นนี้ย่อมผิดธรรมเนียมยิ่งนัก แต่นางหวาดกลัว กลัวจนกายสั่นเทา!
ตนกลับจากวัดปกปักอารักขาเข้าเฝ้ารายงาน กลับมายังตำหนักหย่างซินกลับไม่พบฝ่าบาท องครักษ์หน้าประตูกล่าวว่า ฝ่าบาทเสด็จไปคุกหลวงแล้ว
พอฟังดังนั้น ใจตนก็ร่วงหล่นรุนแรง
ฝ่าบาทเสด็จไปคุกหลวงยามนี้ ต้องทรงไต่สวนจินจูเป็นแน่
แต่บัดนี้พระวรกายฝ่าบาทอ่อนแอ ยังหาสาเหตุไม่ได้ แม้แต่สิ่งกระตุ้นเพียงเล็กน้อยก็รับไม่ได้แล้ว
ครั้นตนรีบรุดไปยังคุกหลวง พบว่าองครักษ์ทั้งปวงอยู่ภายนอก เมื่อสอบถามจึงรู้ว่า ฝ่าบาททรงไต่สวนลับ ไม่ทรงให้ผู้ใดฟัง
ตนถามอีกว่าฝ่าบาทเสด็จเข้าไปนานเท่าใด องครักษ์ตอบว่าอย่างน้อยสองเค่อ
ในใจตนรู้สึกไม่ดีนัก รวบรวมความกล้าเอ่ยเรียกฝ่าบาทหน้าประตูห้องไต่สวนสองสามครั้ง ทว่าผู้ขานรับกลับเป็นเพียงเสียงหัวเราะน่าสยดสยองของจินจู
ตนตื่นตระหนกอย่างแรง ไม่สนใจสิ่งใดอีกผลักประตูเข้าไป พบเพียงฝ่าบาทบรรทมอยู่บนพื้น ข้างพระพักตร์มีโลหิตดำคล้ำกองหนึ่ง!
ขาตนแทบอ่อนทรุดลงทันที เปล่งเสียงร้อง "ฝ่าบาท" รู้สึกราวฟ้าถล่มไปครึ่งหนึ่ง!