หน้าต่างตำหนักฉางซิ่นอาบแสงจันทร์บางเบา แสงนั้นทาบลงบนร่างโดดเดี่ยวริมขอบเตียงพอดิบพอดี
เจียงหมิงเจาก้มศีรษะเล็กน้อย เส้นผมดำขลับสยายลงมาราวกับน้ำตก ปกคลุมร่างไปกว่าครึ่ง เผยให้เห็นเพียงแนวคางเรียวบาง
นางสวมชุดนอนสีขาวเรียบ กระโปรงถูกรวบไว้เหนือเข่า เผยให้เห็นเรียวขาขาวผ่องช่วงหนึ่ง
นางกำนัลคุกเข่าครึ่งหนึ่งบนที่วางเท้า มือหนึ่งถือขวดยาเล็ก ๆ ปลายนิ้วเปื้อนยาขี้ผึ้งสีน้ำตาลอ่อน กำลังทาลงบนหัวเข่าที่ฟกช้ำของนาง
เจียงหมิงเจาพิงขอบเตียง จ้องมองนางกำนัลตรงหน้าไม่กะพริบตา
นางเป็นหญิงสาวหน้าตาสะอาดสะอ้าน ขนตายาว มือคู่นั้นคงทำงานหนักมานาน ปลายนิ้วสัมผัสหัวเข่า ทำให้นางรู้สึกถึงหนังด้านหนาบนนิ้วมือ
แม้ถูกจ้องมองเช่นนี้ นางกำนัลก็ยังคงสีหน้าเรียบเฉย เงียบงันขณะทำธุระของตนจนเสร็จ
ชั่วขณะที่ลุกขึ้นจากพื้น เจียงหมิงเจาจึงเพิ่งพบว่านางกำนัลผู้นี้มีรูปร่างสูงมาก
นางกำนัลกำลังจะถอยออกไป เจียงหมิงเจาเอ่ยเสียงเบา “ขอบคุณ”
ขอบคุณที่ช่วยประคองศักดิ์ศรีสุดท้ายของนางไว้ในท้องพระโรงวันนี้
ทว่านางกำนัลกลับทำราวกับไม่ได้ยินคำขอบคุณ ถอยกลับไปประจำมุมห้องอย่างเงียบเชียบเช่นเคย
ความเงียบทั่วทั้งตำหนักแผ่คลุมพื้นอิฐเขียว
ในยามนั้นเอง กระดิ่งทองแดงใต้ระเบียงส่งเสียงเบา ๆ ประตูตำหนักบานหนักถูกผลักเปิดจากด้านนอก เสียงฝีเท้าหนักแน่นก้าวเข้ามา
ราวกับมีเส้นด้ายที่มองไม่เห็นชักนำ เจียงหมิงเจาเงยหน้าขึ้น
ทันทีที่เห็นผู้มาเยือน นางก็ลุกขึ้น ย่ำเท้าเปล่าลงบนพื้นอิฐเย็นเยียบ ชายกระโปรงห้อยระเกะระกะ ก่อนจะก้าวสามก้าวรวบเป็นสอง พุ่งไปหยุดตรงหน้าเขา “พี่หญิงอยู่ที่ใด?”
อวี้หวยจิ่นหลุบตา จ้องนางเขม็ง “ตายแล้ว อยากให้ข้าส่งศพนางมาให้เจ้าหรือไม่?”
เจียงหมิงเจาขมวดคิ้ว “เป็นไปไม่ได้ นางยังอยู่ไกลถึงจินหลิง”
อวี้หวยจิ่นหัวเราะเสียงต่ำ “นี่คือเหตุผลที่วันนี้เจ้าแข็งข้อในท้องพระโรงกระนั้นหรือ?”
เจียงหมิงเจาไม่ตอบ
อวี้หวยจิ่นโน้มกายเข้ามาใกล้ กลิ่นสุราเข้มข้นปะปนกับกลิ่นไม้จันทน์ บีบให้นางถอยหลังไปครึ่งก้าว
“หนึ่งเดือนก่อน ข้าก็มีราชโองการเรียกนางกับสามีกลับเมืองหลวงแล้ว นับวันดูก็คงใกล้มาถึง”
“อวี้หวยจิ่น! เจ้าอย่าทำกับนางเช่นนี้ พวกเจ้าเคย...”
ถ้อยคำยังไม่ทันจบ เจียงหมิงเจาก็ตระหนักได้ว่าตนกำลังจะพูดสิ่งใด จึงหยุดไว้
อวี้หวยจิ่นก้าวเข้าประชิดอีกหนึ่งก้าว ไอสังหารอันกดดันแผ่ซ่านจากทั่วร่าง “เคยอะไร? เหตุใดไม่พูดต่อเล่า เคยหมั้นหมายกันหรือ?”
“ต้องให้ข้าเตือนหรือไม่ ว่าสัญญาหมั้นหมายนั้นเกิดขึ้นได้อย่างไร?”
หลายปีก่อน กองทหารม้าต๋าต๋าบุกลงใต้ไม่หยุดยั้ง ทุกแห่งที่กีบม้าเหยียบย่ำ สิบหกแคว้นเยียนอวิ๋นล้วนตกเป็นของศัตรู แผ่นดินแตกสลาย ในยามบ้านเมืองใกล้ล่มจม ตระกูลอวี้นำทัพพลิกสถานการณ์ เข้าต้านกระแสกองทัพต๋าต๋าที่บุกลงใต้ไว้อย่างห้าวหาญ ช่วยให้แคว้นเว่ยมั่นคงขึ้น และนับแต่นั้นมา สถานการณ์เผชิญหน้าระหว่างเหนือกับใต้จึงก่อตัวขึ้น
ทว่าจักรพรรดิเว่ยทรงหวาดระแวง เกรงว่าตระกูลอวี้จะถือกำลังทหารไว้ในมือและคิดคด จึงหาเหตุควบคุมตัวอวี้หวยจิ่นไว้ในวัง
ต่อมาเมื่ออวี้หวยจิ่นถึงวัยสมรส พระองค์ก็ทรงกริ่งเกรงว่าตระกูลอวี้จะอาศัยการแต่งงานเป็นข้ออ้าง พาอวี้หวยจิ่นกลับไปยังแดนเหนือ
ในงานเลี้ยงวันประสูติของพระสนมคนโปรด พระองค์ทรงมึนเมา จึงชี้นิ้วส่ง ๆ จับคู่ถังอิ้ง หลานสาวทางฝ่ายมารดาของฮองเฮา ให้อวี้หวยจิ่น
ครึ่งปีให้หลัง ก่อนถึงกำหนดพิธีสมรสของทั้งสองหนึ่งเดือน ตระกูลอวี้ถูกคนกล่าวหาว่าลอบติดต่อศัตรูต่างแคว้น
โอรสสวรรค์ทรงพิโรธ ตระกูลอวี้ถูกประหารทั้งตระกูล ผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวคืออวี้หวยจิ่น
“เจ้าคิดว่าสัญญาหมั้นหมายนั้นเป็นสิ่งที่นางเต็มใจหรือ?”
เจียงหมิงเจาสงบสติอารมณ์ “เรื่องของตระกูลอวี้เป็นฝีมือเสด็จพ่อของข้า ไม่เกี่ยวกับพี่หญิงแม้แต่น้อย ตอนตระกูลอวี้ถูกจับเข้าคุก นางยอมขัดใจกับบิดามารดาแทบตัดขาด เพียงเพื่อช่วยคน”
“ภายหลังพี่หญิงวิงวอนข้า ขอให้ช่วยชีวิตเจ้าให้ได้ไม่ว่าต้องทำอย่างไร นางมีใจผูกพันต่อเจ้าอย่างลึกซึ้ง เจ้าอย่าทำกับนางเช่นนี้”
มือข้างหนึ่งพลันบีบลำคอนาง แขนผลักไปด้านหลัง เพียงชั่วครู่ก็ตรึงนางไว้กับเสาตำหนัก
“ถังอิ้งขอให้เจ้าช่วยข้าหรือ?”
ทุกถ้อยคำของอวี้หวยจิ่นราวกับถูกเค้นออกมาจากซอกฟัน กลิ่นสุราเข้มข้นรินรดข้างลำคอนาง “ข้ารอดชีวิตมาได้ ตระกูลอวี้ของข้าทั้งตระกูลเหลือรอดเพียงข้าคนเดียว”
มือของอวี้หวยจิ่นค่อย ๆ บีบรัดแน่นขึ้น แสงเทียนไหววูบฉาบใบหน้าเขา ใต้แนวคิ้วคมเข้ม ดวงตาดำมืดจนน่าสะพรึง
ใบหน้าเจียงหมิงเจาพลันซีดเผือด ดวงตาเอ่อคลอด้วยม่านน้ำตา ลูกกระเดือกใต้ฝ่ามือเขาขยับเล็กน้อย แต่นางกลับฝืนไม่ส่งเสียงครางสักแอะ
ในเสี้ยวขณะที่สติกำลังจะถูกความมืดกลืนกิน มือที่แข็งราวคีมเหล็กนั้นก็คลายออกฉับพลัน
นางไถลลงนั่งกับพื้นข้างเสาตำหนัก ไออย่างรุนแรง ร่างสั่นเทาอย่างห้ามไม่อยู่ กระดูกทุกชิ้นราวกับร้องลั่นด้วยความอ่อนแรงหลังรอดพ้นจากเคราะห์ร้าย
ผ่านไปเนิ่นนาน อาการสั่นจึงค่อยทุเลาลง นางเงยหน้าขึ้น “อวี้หวยจิ่น ข้าขอร้องเจ้า”
อวี้หวยจิ่นมองท่าทางดื้อรั้นของนาง แล้วพลันก้มตัวลง ฝ่ามือหยาบกระด้างคว้าต้นแขนอันบอบบางของนางไว้ แรงบีบหนักหน่วงแทบจะบดกระดูกให้แหลก
เจียงหมิงเจายังไม่ทันตั้งตัว ก็รู้สึกเวียนวูบไปทั้งร่าง ก่อนถูกแรงมหาศาลเหวี่ยงกระแทกลงบนเตียงที่ปูผ้าแพร
ม่านเตียงห้อยลงตามการเคลื่อนไหวของอวี้หวยจิ่น ตัดแสงภายในตำหนักออกไป จากสายตาของเจียงหมิงเจา เหลือเพียงสีเขียวถั่วอ่อนผืนหนึ่ง
นางดิ้นรนลุกขึ้น เงาร่างของเขาทาบลงมาราวกรงขัง เส้นผมยาวที่ยังไม่ได้เกล้ามวยสยายลงทั่วร่างดุจสายน้ำ
อวี้หวยจิ่นโถมกายเข้าหา เข่าแนบตรึงขานางไว้ กักขังนางไว้ในพื้นที่แคบเพียงคืบ
ปลายจมูกของทั้งสองแทบชิดกัน เจียงหมิงเจามองเห็นเส้นเลือดแดงก่ำทุกเส้นในดวงตาเขาอย่างชัดเจน และสัมผัสได้ถึงความเกรี้ยวกราดในร่างนั้นซึ่งแทบจะทะลวงผ่านการควบคุมตนเอง
“มิใช่เจ้าขอร้องข้าหรือ?” เขาใช้นิ้วมือข้างเดียวบีบคางนาง ถ้อยคำแต่ละคำคมกริบราวคมมีด “เช่นนั้นก็จงใช้ร่างอันสูงศักดิ์ของเจ้าแลกมา”
ชั่วขณะนั้น สมองของเจียงหมิงเจาขาวโพลนไปหมด
นางไม่เคยใกล้ชิดบุรุษถึงเพียงนี้มาก่อน ราวกับมีภูผาลูกหนึ่งกดทับจนขยับไม่ได้ กลิ่นกายของเขาผสมกับกลิ่นสุราหอมมึนเมา โอบล้อมนางไว้แน่นหนา
นางงอแขนทั้งสองข้างคั่นกลางระหว่างพวกเขา เมื่อบุรุษก้มหน้าเข้ามาใกล้ ก็เบือนหน้าหนี พยายามเว้นระยะห่างระหว่างกันให้มากที่สุด
“ปล่อยข้า!”
ลำคอขาวผ่องเรียวยาวอยู่ใกล้เพียงเอื้อม รอยช้ำเขียวคล้ำจากการบีบคอเป็นร่องรอยที่เขาทิ้งไว้เมื่อครู่ ใต้รอยช้ำนั้นมีแผลเป็นเส้นหนึ่งทอดจากลำคอด้านขวาจรดลำคอ หากคมกระบี่ลึกกว่านี้อีกเพียงหนึ่งชุ่น หลอดเลือดแดงคงถูกฟันขาด เลือดสาดกระเซ็นต่อหน้าผู้คน
อวี้หวยจิ่นมองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและน้ำตาของนาง กลิ่นสุราในกายยิ่งปั่นป่วนจนไม่อาจข่มกลั้น เขาก้มลงจูบลำคอนาง ฟันบดขยี้เนื้ออ่อนนุ่มตรงจุดหนึ่ง
เจียงหมิงเจาดิ้นรนรุนแรงยิ่งขึ้น ฝ่ามือผลักไสแรงกดทับบนร่างไม่หยุด ขาทั้งสองข้างเตะสะเปะสะปะไร้ทิศทาง “อวี้หวยจิ่น เจ้าสารเลว ปล่อยข้า!”
“อย่าแตะต้องข้า”
ชั่วขณะหนึ่ง นางเกือบจะหลุดพ้นจากใต้ร่างบุรุษได้แล้ว ทว่าเจียงหมิงเจากลับถูกกดลงบนเตียงอีกครั้ง
อวี้หวยจิ่นหมดความอดทนโดยสิ้นเชิง มือข้างหนึ่งจับข้อมือทั้งสองของนางกดไว้เหนือศีรษะ อีกมือคลำไปตามเอวอ่อนนุ่ม ก่อนดึงสายผูกชุดนอนออกมามัดข้อมือทั้งสองของนางไว้
ภายใต้กำลังอันเหนือกว่าราวฟ้ากับดิน การดิ้นรนทั้งหมดของเจียงหมิงเจาล้วนไร้ประโยชน์
นางกัดฟันเอ่ย “อวี้หวยจิ่น เจ้าฆ่าข้าเสียเถิด”
จากนั้นนางก็ได้ยินเสียงแหบพร่าของบุรุษ “เจียงหมิงเจา เจ้าต้องลงนรกไปพร้อมกับข้า”