เสียงหัวเราะระเบิดขึ้นทั่วบริเวณ
นักดนตรีต่างกอดเครื่องดนตรีไว้แนบอก เหล่านางรำยืนนิ่งทำอะไรไม่ถูก ลอบชำเลืองมองไปยังบัลลังก์มังกร
ท่ามกลางสายตานับไม่ถ้วนที่แผดเผา เวลาเนิ่นนานราวเหนียวข้น
ในที่สุด—
อวี้หวยจิ่นขยับกาย
เขาค่อย ๆ เปิดเปลือกตาขึ้นอย่างเชื่องช้า สายตากวาดผ่านเหล่าขุนพลที่กำลังเมามาย ก่อนจะหยุดลงบนร่างเจียงหมิงเจา
“อ้อ?” น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งไร้อารมณ์ “อยากชมระบำหรือ?”
ปลายนิ้วเคาะถ้วยหยกเบา ๆ เกิดเสียงใสกังวาน
“เช่นนั้นก็รำสิ”
เขาเอนกายไปด้านหลังเล็กน้อย หาท่วงท่าที่ผ่อนคลายยิ่งกว่าเดิม ทว่าสายตายังคงจับจ้องเจียงหมิงเจา มุมปากคล้ายยกขึ้นเพียงน้อยนิด
“รำเพลง ‘เจ๋อเหยา’”
สามคำสั้น ๆ ไม่ได้หนักหน่วง
ทว่ากลับราวกับกระบี่คมกริบ แทงทะลุกระดูกสันหลังของเจียงหมิงเจาอย่างแรง
เสียงสนทนาอันพยายามข่มกลั้นดังขึ้นทั่วท้องพระโรง
เพลง ‘เจ๋อเหยา’... เป็นระบำที่เชลยต้องรำเมื่อกองทัพมีชัยกลับมา และเหล่าขุนนางเชลยศึกจากแคว้นศัตรูนำเชลยเข้าถวาย
ทุกย่างก้าวต้องคุกเข่าคำนับอย่างสุดลึก เอวโค้งแทบหัก เพื่อแสดงการสวามิภักดิ์อย่างสิ้นเชิง ราวกับกระดูกสันหลังแหลกสลาย
เลือดประหนึ่งพุ่งขึ้นสู่ศีรษะในชั่วพริบตา ก่อนจะแข็งตัวเป็นน้ำแข็งในอีกอึดใจ ปลายนิ้วของเจียงหมิงเจาเย็นชาจนชา
นักดนตรีมองหน้ากัน หัวหน้าวงดนตรีหยิบไม้ตีไม้ไผ่ขึ้นมา
เสียงกลองดังขึ้น
นางยืนนิ่ง ไม่ขยับ
อวี้หวยจิ่นไม่เร่งเร้า เพียงใช้นิ้วเคาะโต๊ะเป็นครั้งคราว
เสียงกลองเร่งรัดดังขึ้นอีกสองครั้ง
ในที่สุด เจียงหมิงเจาก็ขยับ
นางยกแขนเสื้อขึ้น แขนเสื้อกว้างเลื่อนร่น เผยให้เห็นท่อนแขนขาวผ่องดุจรากบัว
ทุกท่วงท่าแข็งทื่อราวหุ่นเชิด
นางตายได้ แต่พี่หญิงยังอยู่ในมือเขา
เจียงหมิงเจาหลับตาลง วิญญาณประหนึ่งล่องลอยขึ้นไปถึงเพดานสูงของท้องพระโรง แล้วก้มมองร่างนั้นจากเบื้องบนอย่างเย็นชา
ทันใดนั้น เสียงกลองเร่งเร้าหนักหน่วงขึ้น
หนึ่งก้าว สองก้าว...
ท่วงท่าที่ควรคุกเข่าก้มศีรษะ ทว่าเอวที่โค้งลงของนางกลับหยุดค้างอยู่กลางคัน ไม่ขยับต่อ
นางก้มลงไม่ไหว!
นางคือองค์หญิงแห่งแคว้นเว่ย เป็นกระดูกสันหลังชิ้นสุดท้ายของแคว้นเว่ย นางก้มไม่ได้
นางไม่มีวันก้มเด็ดขาด
เจียงหมิงเจาใช้มือยันพื้น แล้วค่อย ๆ ยืดกายขึ้น
“อะไร? ก้มไม่ลงหรือ?”
อวี้หวยจิ่นแค่นหัวเราะเบา ๆ
สิ้นเสียง สาวใช้ในวังร่างกำยำสองคนก็เข้ามาประชิด กดไหล่นางไว้คนละข้าง
นางดิ้นรน กัดริมฝีปากล่างแน่น
ไม่คุกเข่า! ไม่ก้มหัว!
เมื่อเห็นเช่นนั้น สาวใช้ในวังจึงออกแรงอย่างหนัก กดนางให้คุกเข่าลงกับพื้นอย่างไร้ปรานี
สายตาถูกกดให้มองลงสู่พื้น เห็นได้เพียงรองเท้าบู๊ตและชายกระโปรงวังที่ทับซ้อนกันไปมา
ฟันที่ขบแน่นเริ่มปวดกราม รสสนิมจาง ๆ แผ่ซ่านอยู่ในปาก
เวลาในช่วงที่ต่างฝ่ายต่างออกแรงยื้อยุดกัน ยืดยาวราวไร้ที่สิ้นสุด
ขณะที่นางหมดเรี่ยวแรง ร่างทั้งร่างแทบจะฟุบลงไป
แรงกดบนไหล่ขวาพลันประคองนางไว้อย่างเงียบเชียบ... ช่วยให้นางทรงตัวได้มั่นคง
“ฝ่าบาทโปรดเมตตา”
สุ้มเสียงแก่ชราสั่นพร่าดังขึ้นฉับพลัน กลบเสียงดนตรีไปส่วนหนึ่ง
จางเว่ยลุกจากที่นั่งอย่างสั่นเทา เดินไปค้อมคำนับลึกต่อหน้าบัลลังก์มังกร “องค์หญิงสกุลเจียงยังเยาว์วัย ไม่รู้ความ ล่วงเกินพระบารมี ขอฝ่าบาทโปรดเห็นแก่...”
มีคนขัดขึ้นว่า “ใต้เท้าจางเป็นขุนนางเก่าจากราชวงศ์ก่อน แต่กลับเอ่ยปากขอความเมตตาให้องค์หญิงสกุลเจียง หรือยังอาลัยความผูกพันในวันวาน จนลืมไปแล้วหรือว่าบัดนี้เป็นขุนนางแคว้นเยี่ยน?”
เจียงหมิงเจาคุกเข่าอยู่ที่เดิม ก้มศีรษะต่ำ
ความเย็นของอิฐทองแทรกผ่านชายกระโปรงบางเบา ซึมเข้าสู่หัวเข่า
“ฝ่าบาท ความภักดีของกระหม่อม ฟ้าดินเป็นพยานได้ ก็เพราะเป็นขุนนางแคว้นเยี่ยน กระหม่อมจึงยิ่งปรารถนาให้ฝ่าบาททรงใช้พระเมตตาปกครองใต้หล้า มิใช่ใช้อาญารุนแรงสร้างบารมี”
“องค์หญิงสกุลเจียงก็เป็นเพียงสตรีบอบบางผู้หนึ่ง ฝ่าบาททรงมีพระทัยกว้างไกลดุจมหาสมุทร ไยต้องถือสานางด้วยเล่า?”
อวี้หวยจิ่นยังคงเอนกายพิงบัลลังก์ สายตาจับจ้องเจียงหมิงเจาซึ่งไม่เคยเงยหน้าขึ้นมา
นางคุกเข่าอยู่ตรงนั้น เงียบงันไร้สุ้มเสียง มีเพียงชายแขนเสื้อที่สั่นไหวแผ่วเบาจนแทบสังเกตไม่เห็น เผยให้เห็นความอัปยศอดสูที่ปั่นป่วนอยู่ในใจ
“สตรีบอบบางหรือ?” เสียงบุรุษที่ค่อนข้างห้าวหาญและเจือความเมาดังแทรกขึ้น
คนพูดคือบุรุษที่ก่อนหน้านี้กล่าวว่าได้ชมความงามจนเต็มอิ่ม ยามนี้ฤทธิ์สุราพลุ่งขึ้น ความกล้าจึงเพิ่มพูนตามไปด้วย
เขาหรี่ตาคู่แดงก่ำเพราะฤทธิ์สุรา สำรวจเจียงหมิงเจาที่คุกเข่าอยู่บนพื้นโดยไม่ปิดบัง แม้จะเห็นเพียงต้นคอขาวซีดช่วงหนึ่ง ทว่าท่วงท่าอ่อนแอบอบบางกลับยิ่งชวนให้คนปรารถนา
“ฮึ ๆ ใต้เท้าจางบอกว่านางเป็นสตรีบอบบาง แต่กระหม่อมกลับเห็นว่า... มีรสชาติอีกแบบหนึ่ง”
บุรุษผู้นั้นโซเซไปกลางท้องพระโรง ประสานมือคำนับไปทางเบื้องบน พูดอ้อแอ้เพราะลิ้นพันกัน “สตรีไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเช่นนี้ มิสู้ฝ่าบาทพระราชทานนางให้กระหม่อม กระหม่อมจะพากลับจวนไป ‘อบรมสั่งสอน’ ให้ดี!”
สิ้นคำ บรรยากาศในท้องพระโรงพลันแปรเปลี่ยนเป็นประหลาด
อวี้หวยจิ่นเอนกายพิงที่เท้าแขน มองบุรุษผู้นั้นอย่างเย็นชา รอยยิ้มคล้ายมีคล้ายไม่มี แต่ไม่เอ่ยคำใด
เบื้องล่างบัลลังก์มังกร มีคนหนึ่งค่อย ๆ ลุกขึ้น เขาถือพัดขนนก บุคลิกดูอ่อนแอ “หลี่เอ้อร์ เจ้าเป็นชายชาตรีสูงสามฉื่อแท้ ๆ ไฉนดื่มสุราเพียงเท่านี้ก็เมาเสียแล้ว? ข้ามีสุราผลไม้รสหวานหอมอยู่หลายไห พรุ่งนี้ให้คนส่งไปให้เจ้าสักหน่อยดีหรือไม่?”
เสียงหัวเราะครืนดังขึ้นรอบด้าน
บุรุษผู้นั้นพูดจบก็เดินเข้าไปดึงหลี่เอ้อร์ หมายจะพากลับไปยังที่นั่ง
หลี่เอ้อร์ถูกหัวเราะเยาะจนหน้าแดงจัด เขาสะบัดมือบุรุษท่าทางอ่อนแอทิ้ง ถลึงตากล่าวว่า “เหล่าจื่อดื่มเก่งจะตาย ไม่ได้เมา! องค์หญิงน้อยผู้นี้งามหยาดเยิ้ม เหล่าจื่อจะเอานาง!”
จางเว่ยโกรธจนหนวดสั่นระริก
อาศัยฤทธิ์สุรา หลี่เอ้อร์ก้าวเข้ามาอีกสองก้าว แล้วยื่นมือหมายจะกระชากแขนเจียงหมิงเจา
ก่อนปลายนิ้วจะสัมผัสถึงตัวนาง อวี้หวยจิ่นซึ่งนิ่งเงียบมาตลอดก็ขยับในที่สุด
ปลายนิ้วที่เคาะที่เท้าแขนหยุดลง
“หลี่ตัว” น้ำเสียงฟังดูเอื่อยเฉื่อยอยู่บ้าง ทว่ากลับตัดเสียงอึกทึกทั้งหมดในท้องพระโรงได้ในชั่วพริบตา
ท่าทางของหลี่ตัวชะงักค้างกลางอากาศ ฤทธิ์สุราดูคล้ายสร่างไปสองส่วน เขาหันไปมองบัลลังก์มังกรอย่างงุนงง
อวี้หวยจิ่นยกเปลือกตาขึ้นเล็กน้อย นัยน์ตาคมกริบสะท้อนแสงโคมสว่างไสวทั่วท้องพระโรง ไร้ซึ่งความอบอุ่น “เมื่อครู่เจ้าบอกว่าจะให้เจิ้นพระราชทานนางแก่เจ้าหรือ?”
หลี่ตัวกลืนน้ำลาย รู้สึกเลา ๆ ว่าบรรยากาศไม่ชอบมาพากล ทว่าฤทธิ์สุราทำให้คนขลาดกล้าขึ้น เขาจึงฝืนใจตอบว่า “ใช่... ใช่แล้ว! กระหม่อมยินดีแบ่งเบาพระราชภาระให้ฝ่าบาท จะอบรมสั่งสอนนางที่ไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำผู้นี้ให้ดี...”
“แบ่งเบาภาระ?” อวี้หวยจิ่นขัดจังหวะ ปลายเสียงยกขึ้นเล็กน้อย เจือแววหยอกเย้า “แม่ทัพหลี่ยังอยากแบ่งอะไรอีก? บัลลังก์มังกรของเจิ้น เจ้าอยากแบ่งด้วยหรือไม่?”
ถ้อยคำเบาหวิวประโยคเดียวทำให้ใบหน้าหลี่ตัวซีดเผือด เหงื่อเย็นซึมชุ่มเสื้อผ้าด้านหลังในทันที
เขาทรุดเข่าลงกับพื้นดังตุบ “ฝ่าบาทโปรดอภัย กระหม่อมดื่มมากไป จึงพูดจาเหลวไหล ฝ่าบาทโปรดอภัย!”
อวี้หวยจิ่นกล่าวว่า “แม่ทัพหลี่มิใช่บอกเองหรือว่าดื่มมากไป แล้วจะมีความผิดอันใด?”
มีความผิดอันใด?
หลี่ตัวก้มตัวต่ำลงกว่าเดิม
ภายในท้องพระโรง กลิ่นเครื่องหอมจากแป้งชาดของเหล่านางรำแผ่กระจายแผ่วเบาระหว่างชายกระโปรง ผสานกับกลิ่นมอลต์ของสุราแรง กลายเป็นกลิ่นหอมอุ่นระอุชวนมึนเมา
“หึ...” เจียงหมิงเจาหัวเราะออกมาอย่างไร้เสียง
เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว นางยังมีสิ่งใดไม่เข้าใจอีกหรือ
การเหยียดหยามนางเป็นเพียงเรื่องที่ทำไปด้วย ในขณะที่เป้าหมายของเขาคือการข่มขู่เหล่าขุนนางที่ไม่เชื่อฟัง
อวี้หวยจิ่น บัลลังก์นี้... คงนั่งไม่ง่ายกระมัง
หลี่ตัวซึ่งอยู่ใกล้นางที่สุดได้ยินชัดเจน เขาหันขวับมาถลึงตามองเจียงหมิงเจา แววตาเจือความอับอายและโกรธเคือง
เจียงหมิงเจาสบตาเขา รอยยิ้มที่ริมฝีปากยังไม่จาง ก่อนเอ่ยกับเขาเสียงแผ่ว
“เจ้าคุกเข่าต่ำกว่าข้าเสียอีก”
ยิ่งไปกว่านั้น นางยังไม่ได้คุกเข่าโดยสมัครใจ!
นางเสริมประโยคนั้นในใจ
แม้เสียงไม่ดัง ทว่ากลับประหนึ่งฝ่ามือฉาดใหญ่ ฟาดลงบนใบหน้าของเขา
ฤทธิ์สุรายังไม่จางหาย ยามนี้คนที่เขามองว่าเป็นเพียงนักโทษใต้บัลลังก์กลับเยาะเย้ยเขา สติสัมปชัญญะจึงมอดไหม้จนสิ้น
เขาพลันลุกพรวดขึ้น ยกเท้าเตะไหล่เจียงหมิงเจา
บทสนทนาระหว่างทั้งสองแผ่วเบายิ่ง นอกจากคนไม่กี่คนที่อยู่ใกล้ ก็ไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นตรงนี้
ทุกคนเห็นเพียงคนที่เดิมคุกเข่าก้มหน้ารับผิด จู่ ๆ ก็ลงมือทำร้ายองค์หญิงจากราชวงศ์ก่อนต่อหน้าผู้คน
ทว่าเท้ายังไม่ทันแตะต้องนาง จอกสุราทองใบหนึ่งก็พุ่งแหวกอากาศมาจากเบื้องบน กระแทกเข้าที่ข้อพับเข่าของเขาอย่างจัง
แรงนั้นแม่นยำและหนักหน่วง ข้อพับเข่าของหลี่ตัวอ่อนยวบ ขาทั้งสองข้างจึงคุกเข่าลงกับพื้นอีกครั้ง
บัณฑิตถือพัดขนนกซึ่งยืนอยู่ไม่ไกลว่องไวเกินกว่าจะเป็นบัณฑิตไม่เอาถ่าน เพียงไม่กี่ก้าวก็ไปขวางระหว่างหลี่เจ๋อกับเจียงหมิงเจา ป้องกันไม่ให้เขาลงมืออีก
คราวนี้ฤทธิ์สุราสลายหายไปจนหมดสิ้น หลี่ตัวหันหน้าไปทางเบื้องบน ก้มตัวต่ำจนแทบแนบพื้น ร่างสั่นระริกราวตะแกรงร่อน
การลุกขึ้นทำร้ายผู้อื่นกลางท้องพระโรง ไม่ต้องกล่าวถึงว่านางเป็นองค์หญิงจากราชวงศ์ก่อน ต่อให้เป็นขันทีหรือนางรำสักคนก็ถือเป็นความผิดฐานไม่เคารพอย่างร้ายแรง
อวี้หวยจิ่นชักมือที่ขว้างจอกกลับมา ใบหน้าไร้ความรู้สึก ทว่านัยน์ตาดำลึกล้ำคู่นั้นจับจ้องหลี่ตัวที่หมอบอยู่บนพื้น เย็นเยียบประหนึ่งกำลังมองซากศพ
“ฝ่าบาทโปรดอภัย—” ในที่สุดหลี่ตัวก็หาเสียงของตนพบ ทว่าสั่นจนแทบฟังไม่ได้ศัพท์ “กระหม่อมดื่มมากไป กระหม่อมไม่ได้ตั้งใจพ่ะย่ะค่ะ”
เจียงหมิงเจาไม่รู้ว่าเรื่องราวปิดฉากลงเช่นไร
ยามถูกพาตัวออกไป หลี่ตัวยังคงคุกเข่าอยู่
ฟางอี๋ถือพัดขนนกไกวเบา ๆ เงยหน้ามองไปยังเบื้องบนของท้องพระโรง
อวี้หวยจิ่นแหงนหน้าขึ้น ดื่มสุราต่อเนื่องจอกแล้วจอกเล่า