ระฆังทองแดงใต้ชายคาระเบียงตำหนักฉางซิ่นถูกสายลมยามเย็นพัดให้ดังขึ้นอีกครั้ง เสียงใสกังวานแผ่วพร่า กระทบกำแพงวังสีชาด
นับจากวันที่เมืองแตกก็ล่วงเลยมาเกือบสามเดือนแล้ว
เจียงหมิงเจามักรู้สึกว่าในอากาศยังคงอบอวลด้วยกลิ่นควันไฟหลังเพลิงครั้งนั้น ทั้งบางเบาและเลือนราง พันพัวอยู่ตรงปลายจมูก
นางขดตัวเงียบงันอยู่บนตั่งนุ่มข้างหน้าต่าง เส้นผมยาวดุจม่านน้ำตกแผ่สยายลงบนแผ่นหลัง
ตำหนักที่นางเติบโตมาตั้งแต่เล็ก บัดนี้ว่างเปล่าอย่างแท้จริง
ชั้นวางสมบัติอันงดงาม โต๊ะพิณที่ลอยอวลด้วยกลิ่นกำยานกฤษณา... ล้วนหายไปสิ้น
เหลือเพียงเตียงหลังใหญ่กับตั่งนุ่มใต้ร่างนาง
เบื้องหลังมีเสียงขยับแผ่วเบา
นางรู้ว่าได้เวลาเปลี่ยนเวรนางกำนัลอีกแล้ว
พวกนางยืนอยู่ในเงามืดสองฟากประตู ไม่เคยเอ่ยปากพูด
นางเคยลองลุกพรวดขึ้นกลางดึก สิ่งที่สบอยู่เสมอคือดวงตาสองคู่ในความมืดที่จ้องมองนิ่งงัน ไร้คลื่นอารมณ์
นางเคยจุดไฟเผาที่นี่ ทว่ากลับถูกสาดน้ำเย็นลงมาทีละอ่าง
นางยังเคยปัดถ้วยกระเบื้องในมื้อกลางวันจนแตก ทว่ายังไม่ทันหยิบเศษถ้วย ข้อมือก็ถูกแรงอันไม่อาจต้านทานคว้าไว้
ไม่มีเสียงร้องตกใจ ไม่มีคำห้ามปราม แม้แต่สีหน้าเกินจำเป็นก็ไม่มี มีเพียงความเงียบงัน กับการเฝ้าระวังแน่นหนาที่ซ่อนอยู่ใต้ความเงียบนั้น
แต่ก่อนเพราะจักรพรรดิเว่ยทรงโปรดปรานเจียงหมิงเจา ตำหนักฉางซิ่นของนางจึงตั้งอยู่ใกล้ตำหนักไท่เหอที่สุด ทำเลดีเยี่ยม
ค่ำคืนนี้ เสียงขลุ่ยและเครื่องสายจากที่นั่นลอยมาตามสายลมเป็นห้วง ๆ จับท่วงทำนองไม่ถนัด คล้ายคลื่นทะเลไกลโพ้นที่ซัดกระหน่ำขอบเขตของกรงขังแห่งนี้ครั้งแล้วครั้งเล่า
เงาของเจียงหมิงเจาถูกแสงตะเกียงทองแดงทอดให้ยาวเรียว พาดอยู่บนผนังเย็นเยียบ
นางกอดเข่า ไม่กะพริบตา จ้องมองราตรีนอกหน้าต่างที่ค่อย ๆ มืดทึบ
เสียงฝีเท้าดังขึ้นในยามนั้นเอง
จากนั้น ประตูตำหนักก็ถูกผลักเปิด
นางกำนัลหลายคนก้มหน้าเดินเรียงแถวเข้ามา
แต่ละคนถือถาดลงรักสีชาดเขียนลายทอง เดินเข้ามาอย่างไร้สุ้มเสียง ก่อนยืนเรียงแถวอยู่ด้านหลังนางและยอบกายเล็กน้อย
นางกำนัลผู้เป็นหัวหน้าอาวุโสกว่าเพื่อน เม้มริมฝีปากเป็นเส้นตรง ก่อนก้าวขึ้นมาหนึ่งก้าว น้ำเสียงไร้ความรู้สึกกล่าวว่า “ฝ่าบาทมีรับสั่งว่า คืนนี้จัดงานเลี้ยงฉลองชัย ขอองค์หญิงเสด็จไปร่วมงาน”
เจียงหมิงเจาไม่หันกลับมา สายตายังคงจับอยู่กับท้องฟ้าที่ถูกกรอบหน้าต่างแบ่งเป็นช่อง ๆ
นางกำนัลหลวงขึ้นเสียง “รับสั่งจากฝ่าบาท ขอองค์หญิงเปลี่ยนฉลองพระองค์”
เงาร่างบอบบางข้างหน้าต่างราวกับไม่ได้ยิน
ระฆังทองแดงตรงมุมชายคาแกว่งไกวไปมาเจ็ดแปดรอบ เสียงกังวานค่อย ๆ เบาลง ทว่ายังคงไร้ความเคลื่อนไหว
นางกำนัลหลวงเอ่ยอีกครั้ง “องค์หญิง ฝ่าบาทตรัสว่า ถังอิ้งใกล้กลับเมืองหลวงแล้ว”
เปลวเทียนไหววูบ
เจียงหมิงเจาหันกลับมาอย่างฉับพลัน
นางกำนัลหลวงเบี่ยงกายเล็กน้อย เปิดผ้าไหมบนถาดลงรักใบแรก
ภายในมีชุดวังสีแดงทับทิมปักดิ้นทอง ลวดลายนกหลวนทอด้วยเส้นไหมสีทองแดง ซ้อนทบเป็นชั้น ๆ ผ้าแพรลายเมฆพลิ้วไหวสะท้อนประกายหรูหราลึกลับใต้แสงเทียนสลัว
เหล่านางกำนัลยังคงก้มหน้ายืนอยู่ที่เดิม
“ขอองค์หญิงเปลี่ยนฉลองพระองค์”
ลมด้านนอกหน้าต่างพลันแรงขึ้น เสียงระฆังทองแดงเร่งรัว ราวกับกำลังเร่งรัดให้นางตัดสินใจ
เจียงหมิงเจาจ้องชุดสีแดงฉูดฉาด ปลายนิ้วจิกลงบนฝ่ามือจนเจ็บแปลบ ความอัปยศ ความแค้น และความกังวลเกี่ยวพันยุ่งเหยิง
······
ภายในตำหนักไท่เหอสว่างไสวราวกลางวัน อาหารเลิศรสเรียงรายเต็มโต๊ะ เสียงเครื่องสายคลอเคล้าถ้อยคำอ่อนหวานกังวานไพเราะ
การปรากฏตัวของนางราวกับก้อนหินที่ถูกโยนลงในกระทะน้ำมันเดือด
เสียงหัวเราะสนทนาระหว่างชนจอกพลันแผ่วลง สายตานับไม่ถ้วนจากทั่วทุกสารทิศหันมาจับจ้อง
เมื่อเจียงหมิงเจาถูกนำมายังกลางท้องพระโรง และทุกคนได้เห็นโฉมนาง เสียงสูดลมหายใจก็ดังขึ้นระลอกหนึ่งทั่วงานเลี้ยง
แผ่นหลังของเด็กสาวตั้งตรง นางสวมกระโปรงยาวผ้าแพรสีแดงปักดอกโบตั๋นด้วยดิ้นทอง ชายกระโปรงพลิ้วไหวดุจแสงอรุณ เส้นผมดำขลับสามพันเส้นมีเพียงริบบิ้นเส้นเดียวรวบไว้อย่างเรียบง่าย
เครื่องแต่งกายเช่นนี้ เมื่ออยู่บนร่างเด็กสาวผู้มีโฉมงามล้ำเลิศ กลับไม่ดูแปลกประหลาดแม้แต่น้อย
ใบหน้านั้นงดงามยิ่ง ผิวขาวเย็นจนแทบไร้สีเลือด คิ้วตาสะอาดบริสุทธิ์ไร้กลิ่นอายโลกีย์ สิ่งเดียวที่ด่างพร้อยคือรอยแผลพาดผ่านลำคอระหงขาวผ่อง
เมื่อแสงเทียนเหลืองสลัวรอบด้านขับเน้น กลับดูราวกับภูตงามที่ก้าวออกมาจากภาพโบราณ
นางกำนัลผู้นำทางหยุดอยู่ใต้บันไดหยก ยอบกายแล้วถอยออกไปยังสองข้างอย่างไร้สุ้มเสียง
ราวกับน้ำทะเลลดลง เผยให้เห็นโขดหินโดดเดี่ยวในฉับพลัน
สายตาเหล่านั้นมีทั้งใคร่รู้ ดูแคลน โลภละโมบ และพินิจราวกับกำลังมองของล้ำค่าจากสงคราม
เจียงหมิงเจาถูกทิ้งไว้ตรงนั้นเพียงลำพัง
กลางตำหนักไท่เหอ ใต้บันไดหยกเก้าชั้น นางยืนอยู่ตรงจุดที่เสด็จพ่อของนางล้มลงเป็นครั้งสุดท้าย โคมวังสว่างจ้าส่องจนไม่มีที่ให้หลบซ่อน
ราวกับเครื่องสังเวย
มีคนลอบมองอวี้หวยจิ่น รอให้เขาเอ่ยปาก
ทว่าจักรพรรดิองค์ใหม่บนบัลลังก์มังกรประทับนิ่งไม่ไหวติง ฉลองพระองค์มังกรสีดำปักลายเมฆทองหม่น พระเกศาดำรวบด้วยกวานหยก พระพักตร์หล่อเหลาอย่างยิ่ง ทว่าพระเนตรกลับเย็นชา
สายตาของเขากวาดผ่านเจียงหมิงเจาอย่างเฉยเมย ราวกับกำลังมองสิ่งของไร้ความสำคัญ ก่อนหันไปมองนางรำที่กำลังแสดงอยู่เบื้องล่าง ปลายนิ้วเคาะโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจ
ไม่ไกลนัก ชายวัยกลางคนท่าทางคล้ายขุนศึกนั่งอยู่ที่โต๊ะเลี้ยง หนวดเครารุงรัง ใบหน้าแดงก่ำ ดูท่าจะเมาไปเจ็ดแปดส่วน สายตาเกาะติดอยู่บนร่างเจียงหมิงเจา “ได้ยินมานานแล้วว่าธิดาตระกูลเจียงเป็นหญิงงามอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง วันนี้ได้เห็นกับตา สมคำร่ำลือจริง ๆ”
คนที่โต๊ะข้าง ๆ กระแอมเบา ๆ คล้ายกำลังเตือน
ขุนศึกผู้นั้นกลับไม่ใส่ใจ ตรงกันข้ามยังยิ่งฮึกเหิม ลุกขึ้นอย่างโซเซ แล้วยกจอกขึ้นทางอวี้หวยจิ่นผู้ประทับอยู่เบื้องบน “ต้องขอบพระทัยฝ่าบาทที่มีรับสั่งเรียกพวกกระหม่อมมา พวกกระหม่อมจึงมีโอกาสชื่นชมโฉมงามให้เต็มตา”
เสียงของชายผู้นั้นห้าวกระด้าง ดึงดูดให้ผู้คนในท้องพระโรงหันมามอง
เจียงหมิงเจายืนนิ่งอยู่ที่เดิม ชุดวังรัดพันร่างนางแน่น ทุกตารางนิ้วของผิวล้วนรู้สึกร้อนผ่าวใต้สายตาที่มองไม่เห็น บาดแผลตรงลำคอซึ่งตกสะเก็ดไปแล้วเริ่มปวดหนึบขึ้นมาอีกครั้ง
เมื่อดื่มสุราผ่านไปสามรอบ ผู้คนในงานเลี้ยงอาศัยฤทธิ์สุราพูดจายิ่งกำเริบเสิบสาน
อวี้หวยจิ่นบนที่สูงไม่เคยเอ่ยปากเลยตั้งแต่ต้นจนจบ นิ้วมือที่ถือจอกเรียวยาวเป็นข้อชัด ดวงตาเย็นเยียบ ราวกับทุกสิ่งตรงหน้าไม่เกี่ยวข้องกับเขา
ทว่าความกำเริบเสิบสานทั่วทั้งตำหนัก ล้วนเป็นสิ่งที่เขายินยอมปล่อยให้เกิดขึ้น
ในงานเลี้ยงครั้งนี้ มีคนอยู่ไม่น้อยที่ครอบครัวแตกสาแหรกขาดและเส้นทางรับราชการสะดุดลงเพราะเสด็จพ่อของนางในวันวาน
เขาไม่จำเป็นต้องทำอะไร ก็มีคนมากมายอยากบดขยี้นาง ผู้เป็นเศษเสี้ยวของราชวงศ์ก่อนให้แหลกเป็นผุยผง