อธิการบดีไม่กล้าปล่อยให้เรื่องล่าช้า จึงรับโทรศัพท์ด้วยตัวเอง
เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องเล็ก ตอนนี้สหรัฐอเมริกากับจีนเพิ่งสถาปนาความสัมพันธ์ทางการทูตกันได้ไม่กี่ปี กำลังอยู่ในช่วงดื่มน้ำผึ้งพระจันทร์พอดี
นักเรียนทุนรัฐบาลเหล่านี้ไม่ได้มาเพื่อศึกษาเล่าเรียนเท่านั้น แต่ยังเป็นสายสัมพันธ์แห่งมิตรภาพระหว่างสองประเทศด้วย
ถ้าเกิดเรื่องอะไรขึ้นที่เบิร์กลีย์ อย่าว่าแต่จะชี้แจงกับฝ่ายจีนไม่ได้เลย แม้แต่ทางรัฐบาลก็คงตามมาถึงที่
“ศาสตราจารย์แฮนเซน ช่วยประคองอารมณ์เขาไว้ก่อน อย่าปล่อยให้อยู่ตามลำพัง ผมจะติดต่อสถานเอกอัครราชทูตจีนประจำสหรัฐฯ เดี๋ยวนี้ เรื่องนี้สำคัญมาก ต้องประสานงานกันทันที!”
หลังวางสาย อธิการบดีก็ลงมือประสานงานด้วยตัวเอง โทรศัพท์ไปยังสถานเอกอัครราชทูตจีนประจำสหรัฐฯ ทันที
ไม่นานสายก็ถูกโอนไปยังแผนกที่ดูแลการแลกเปลี่ยนทางการศึกษา
โจว เจ้าหน้าที่ที่รับสายเพิ่งจัดทำรายการเงินช่วยเหลือค่าครองชีพของนักเรียนทุนกลุ่มหนึ่งเสร็จ ก็ได้ยินข่าวฉุกเฉินเช่นนี้เข้า หัวใจพลันกระตุกวูบ
“อะไรนะ? นักเรียนทุนรัฐบาลที่เบิร์กลีย์อารมณ์เสียจนควบคุมตัวเองไม่ได้ แถมยังบอกว่ารู้สึกผิดต่อประเทศที่อุตส่าห์สนับสนุนให้เรียนอีกหรือ?” โจวไม่กล้ารอช้า รีบหยิบปากกามาจด “ได้ ผมจะต่อสายไปคุยเดี๋ยวนี้ รบกวนทางมหาวิทยาลัยช่วยโอนสายมาให้ด้วยครับ”
ในห้องเรียน สวี่จื้อหย่วนยังคงฟุบอยู่บนโต๊ะ น้ำตากับน้ำมูกเลอะเต็มหน้า
ศาสตราจารย์แฮนเซนถือโทรศัพท์เดินเข้ามาหา แล้วพูดเสียงเบาว่า “สวี่ เพื่อนร่วมชาติของคุณโทรมา เป็นคนจากสถานเอกอัครราชทูตจีน”
พอสวี่จื้อหย่วนได้ยินคำว่า “สถานเอกอัครราชทูตจีน” ร่างทั้งร่างก็สะท้านขึ้นมา
เขายื่นมือที่สั่นเทาออกไปรับโทรศัพท์ เพิ่งแนบหูก็ได้ยินเสียงคุ้นเคยที่พูดด้วยสำเนียงคนทางเหนือดังมาจากปลายสาย “สวัสดี นักศึกษา ผมโจวเจี้ยนกั๋วจากสถานเอกอัครราชทูตจีนประจำสหรัฐฯ ได้ยินไหม?”
เสียงสำเนียงบ้านเกิดนั้นราวกับเปิดประตูระบายน้ำ พังทลายกำแพงที่สวี่จื้อหย่วนสร้างไว้ปกปิดและอดกลั้นทุกอย่างในพริบตา
เขากลั้นไม่ไหวอีกต่อไป จึงร้องไห้โฮใส่โทรศัพท์ เสียงสะอื้นดังกว่าเมื่อครู่ ทั้งน้อยใจและอัดอั้นกว่าเดิม “สหายโจว… ฮือ ๆ ๆ… ผมเรียนไม่รู้เรื่องเลย! ของพวกนั้นยากเกินไป ผมฟังไม่เข้าใจสักอย่าง!”
“ผมใช้เงินของประเทศ ได้โควตานักเรียนทุนรัฐบาลมา แต่กลับเรียนอะไรไม่รู้เรื่องเลย ผิดต่อประเทศที่อุตส่าห์สนับสนุน ผิดต่อทุกคน…”
เขาร้องไห้ไปพลางพรั่งพรูออกมาอย่างจับต้นชนปลายไม่ถูก ไหล่สั่นราวกับลูกนกเปียกฝน “แต่ผมก็ไม่กล้าฆ่าตัวตาย ผมกลัวเจ็บ ผมมันขี้ขลาด… ฮือ ๆ ๆ… ผมกลับไปไม่ได้ แล้วก็เรียนไม่รู้เรื่อง ผมควรทำยังไงดี!”
โจวที่อยู่ปลายสายได้ฟังแล้วก็รู้สึกปวดใจ
เขารู้ดีว่านักเรียนทุนรัฐบาลเหล่านี้ต้องลำบากแค่ไหน เงินตราต่างประเทศของประเทศขาดแคลน ทุกบาททุกสตางค์ได้มายากเย็น กว่าจะส่งพวกเขามาเรียนได้ ประเทศฝากความหวังไว้มากเพียงใด เด็กคนนี้เห็นได้ชัดว่าแบกความกดดันทุกอย่างไว้คนเดียว จนทนไม่ไหวแล้ว
โจวไม่กล้าเอ่ยปากปลอบ เขาเข้าใจดีว่าในเวลาแบบนี้ ยิ่งพูดว่า “อย่าร้องเลย” หรือ “ไม่เป็นไรนะ” อีกฝ่ายก็ยิ่งร้องหนักกว่าเดิม
เขาทำได้เพียงปรับน้ำเสียงให้อ่อนโยน ตั้งใจฟังอย่างอดทน และคอยรับคำเบา ๆ เป็นระยะ “ผมอยู่นี่นะ ค่อย ๆ เล่า ไม่ต้องรีบ”
“ถ้าในใจอึดอัดก็ร้องออกมาเถอะ ไม่เป็นไร ยังมีพวกเราอยู่ ฟ้าถล่มลงมาก็ไม่เป็นไรหรอก”
เมื่อได้ยินคำปลอบโยนอันอ่อนโยนนี้ สวี่จื้อหย่วนก็ร้องไห้หนักกว่าเดิม ราวกับจะระบายความน้อยใจ ความหวาดกลัว และความสิ้นหวังทั้งหมดที่สะสมมาตลอดหลายวันนี้ออกมาพร้อมเสียงร้องไห้
*
หลังร้องไห้จนพอแล้ว สวี่จื้อหย่วนก็ได้ยินว่าคนจากสถานเอกอัครราชทูตจะมาเยี่ยมด้วยตัวเอง เขาจึงรู้สึกอุ่นใจขึ้นมากในทันที
ความขุ่นเคืองจางหาย ความโกรธมอดลง ร่างกายทั้งร่างพลอยผ่อนคลายไปด้วย
ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหน ประเทศก็ยังเป็นประเทศเดิม บ้านก็ยังเป็นบ้านเดิม ไม่เคยทอดทิ้งเขาเลย
อธิการบดีไมค์ยืนเฝ้าอยู่ข้าง ๆ ตลอด ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง ยิ่งไม่กล้าบีบบังคับเขาสักคำ
รอจนสวี่จื้อหย่วนสงบลงเล็กน้อย เขาจึงค่อย ๆ เอ่ยถามอย่างระมัดระวัง
“นักศึกษาสวี่ ตอนนี้รู้สึกเป็นอย่างไรบ้าง? มีเรื่องอะไรที่ทางมหาวิทยาลัยช่วยได้ไหม?”
สวี่จื้อหย่วนเงยหน้าขึ้นทันที แววตาจริงใจปนน้อยใจ น้ำเสียงอ้อนวอนอย่างยิ่ง
“ท่านอธิการบดี คุณกับศาสตราจารย์เป็นคนดี พระเจ้าจะต้องคุ้มครองพวกคุณแน่ ๆ พวกคุณต้องได้ขึ้นสวรรค์ เพราะมีจิตใจงดงามดุจทองคำ”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนเปลี่ยนเรื่อง น้ำเสียงเบาหวิวและน่าสงสาร ทั้งยังเจือความหวาดผวาอยู่เล็กน้อย
“เขาว่าคนดีมีผลตอบแทนที่ดี ตอนผมออกจากจีนมา ผมไม่เคยต้องอดข้าวเลยสักครั้ง แต่พอมาถึงอเมริกาที่แสนยิ่งใหญ่ ผมกลับถูกครอบครัวอุปถัมภ์กดขี่มาเป็นเวลานาน ต้องทนหิวทุกวัน
คุณดูผมตอนนี้สิ ผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก โครงกระดูกนี่ล้วนเกิดจากความหิวทั้งนั้น… พูดตามตรง ผมคิดว่าที่สมองมีปัญหาก็เพราะถูกทารุณกรรมล้วน ๆ ผมถูกกลั่นแกล้ง… ผมเป็นนักเรียนทุนรัฐบาลนะ เมื่อก่อนผมฉลาดมาก…”
พออธิการบดีไมค์ได้ยิน สีหน้าก็ซีดเผือดในพริบตา ยืนงงจนทำอะไรไม่ถูก
สีหน้าเขาราวกับฟ้าถล่มลงมาตรงหน้า
สวรรค์เอ๋ย! ผืนดินเอ๋ย!
ครอบครัวอุปถัมภ์ภายใต้การดูแลของมหาวิทยาลัยชื่อดังอย่างเบิร์กลีย์ กลับมีคนใจร้ายถึงขั้นทารุณนักเรียนทุนเช่นนี้ได้อย่างไร?!
ถ้าเรื่องนี้แพร่ออกไป ชื่อเสียงของมหาวิทยาลัยคงพังพินาศ!
อธิการบดีร้อนใจจนเหงื่อผุดเต็มหน้าผาก รีบโบกมือปลอบ “วางใจเถอะ! นักศึกษาสวี่ วางใจได้! ทางมหาวิทยาลัยจะสืบสวนเรื่องนี้ให้ถึงที่สุดแน่นอน!
ผมจะช่วยยื่นขอทุนช่วยเหลือให้คุณเดี๋ยวนี้—ไม่สิ เป็นเงินสงเคราะห์ต่างหาก!
ตั้งแต่วันนี้ไป คุณไปกินข้าวที่โรงอาหารของมหาวิทยาลัยได้เลย ฟรีทั้งหมด เราจะดูแลให้คุณกินอิ่มกินดี ประหยัดอดออมเพื่อการศึกษา และตั้งใจเรียนอย่างสบายใจ!
ขอผมดูหน่อย ตอนนี้ยังมีหอพักว่างอยู่ คุณย้ายมาอยู่หอของมหาวิทยาลัยเลยดีไหม”
สวี่จื้อหย่วนมองอธิการบดี ดวงตาแดงเรื่อเล็กน้อย ก่อนพยักหน้าแรง ๆ “แต่ตอนนี้ผมรู้สึกว่าสมองคิดอะไรไม่ออกแล้ว หน่วยกิตอะไรพวกนั้นก็เสียไปหมด สมองของผมจะทำยังไงดีครับ? ต่อไปผมยังหวังพึ่ง…”
อธิการบดีไมค์ได้ยินแล้วก็ทำหน้าเหมือนกลืนยาขม “อืม งั้นลองดูก่อนไหม ถ้าเรียนวิทยาการคอมพิวเตอร์ไม่ไหว ก็ลองดูว่าคุณเหมาะกับสาขาไหน… ขอแค่สอบผ่าน ผมจะย้ายคุณไปสาขานั้นเอง”
“ขอบคุณครับท่านอธิการบดี บุญคุณของคุณยิ่งใหญ่กว่าการช่วยชีวิตคนเสียอีก ผมเห็นแสงสว่างเจิดจ้าดุจรัศมีของนางฟ้าเปล่งออกมาจากตัวคุณเลยครับ”
ในใจสวี่จื้อหย่วนแอบถอนหายใจโล่งอก คำชมที่พูดออกไปนั้นทำให้ชาวต่างชาติเหล่านี้ได้รู้จักอย่างแท้จริงว่าอะไรคือการประจบแบบหวานหู และอะไรคือคำชมที่งดงามดุจบทละครของเชกสเปียร์
อย่างน้อยด่านนี้ก็ผ่านไปได้ชั่วคราว
เรื่องอาหารการกินก็มีทางออกแล้ว
ที่พึ่งก็มาแล้ว
*
อีกด้านหนึ่ง คุณนายแม็กกีกับเวเวียนลูกสาวอยู่ที่บ้านด้วยความโมโหจนแทบระเบิด
ยิ่งสองแม่ลูกคิดก็ยิ่งอัดอั้น ยิ่งคิดก็ยิ่งเดือดดาล
พวกเธอกลับถูกคนเอเชียคนหนึ่งขู่จนกลัวหัวหด ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง นี่มันน่าอับอายขายหน้าที่สุด!
“น่าอับอายจริง ๆ! พวกเราถูกนักเรียนยากจนคนหนึ่งขู่จนกลัวได้ยังไง!” เวเวียนตาแดงก่ำ ร้องลั่น “มันก็แค่ไอ้ลิงผิวเหลือง มีสิทธิ์อะไรมาวางท่าใส่พวกเราแบบนี้!”
คุณนายแม็กกีหน้าบึ้งตึง กัดฟันกรอด
“อย่าเพิ่งลน รอให้มันกลับมาก่อน! ฉันไม่เชื่อหรอกว่าจะจัดการมันไม่ได้!
มันคิดว่าพวกเรารังแกง่ายหรือไง? ขอแค่กล้าก้าวเข้าบ้านนี้มาแม้แต่ก้าวเดียว ฉันจะทำให้มันรู้ว่าใครเป็นเจ้าของบ้าน!”
เวเวียนพยักหน้าแรง ๆ แววตาเต็มไปด้วยความมุ่งร้าย
“ใช่! ต้องสั่งสอนให้มันรู้สำนึกสักหน่อย!
พอมันกลับมา เราจะโยนข้าวของของมันออกไปให้หมด แล้วล็อกประตู ปล่อยให้มันคุกเข่าขอร้องอยู่หน้าบ้าน!
ฉันจะทำให้มันร้องไห้ขอโทษพวกเรา!”
สองแม่ลูกยิ่งพูดก็ยิ่งโหดเหี้ยม คอยให้กำลังใจกันและกัน เปลี่ยนความหวาดกลัวทั้งหมดให้กลายเป็นความเกลียดชังอันชั่วร้าย
ในสายตาของพวกเธอ คนเอเชียคนนั้นสมควรอยู่ต่ำกว่าพวกเธอ สมควรถูกพวกเธอบงการตามใจชอบ
“ถ้ามันกลับมา ก็มีแต่ทางตาย!”
“คราวนี้พวกเราจะไม่กลัวมันอีกเด็ดขาด!”
พวกเธอเฝ้ารออย่างอาฆาต เต็มไปด้วยความมั่นใจว่าจะเหยียบสวี่จื้อหย่วนให้จมดิน
แต่ไม่รู้เลยว่าสิ่งที่กำลังรออยู่ คือฝันร้ายที่จะทำให้พวกเธอสิ้นหวังอย่างหมดสิ้น