สมองของเสินเจาอี้ว่างเปล่าไปชั่วขณะ ดวงตาพร่ามัว ราวกับหวนกลับไปสู่ชาติก่อนเมื่อม้าสี่ตัวอาละวาดหลุดการควบคุม นางกับหงหลิงตกใจร้องกรี๊ด กอดกันแน่นอยู่ในคอกม้า ต่อมาเฉินต้าฆ่าม้าจนต้องกระโดดลงจากรถ ม้ารถก็ช้าลง ตามปกติแล้วน่าจะรอดได้ แต่ชะตากลับไม่เป็นใจ ด้านหน้ากลับเป็นเนินเขา หากไม่กระโดดลงจากรถ ก็จะต้องทั้งรถทั้งคนกลิ้งตกลงไปตามไหล่เขา
ในยามคับขัน หงหลิงใช้ผ้าห่มในรถห่อตัวนางมัดให้แน่น แล้วผลักนางลงจากรถ ร่างของนางกลิ้งไปตามไหล่เขา เศษหินแหลมคมบาดเนื้อของนาง กระดูกแทบแตก ข้อเข่าที่หักเจ็บปวดราวกับมีดบั่นทอน……
“ระวัง!” ชายคนหนึ่งพุ่งตัวเข้ามา
วินาทีถัดมา ร่างที่ร่วงหล่นก็ถูกโอบกอดไว้ในอกกว้างอันอบอุ่น มือใหญ่หนาเกาะกุมท้ายทอยของนางไว้
เสินเจาอี้ร้องอุทานด้วยความตกใจ หลับตาลงโดยไม่รู้ตัว ยกมือกอดบ่าของอีกฝ่ายไว้แน่น กลิ้งอยู่หลายตลบ ในที่สุดก็หยุดลง
อุ้ม!
ริมฝีปากสัมผัสกับบางสิ่งที่อ่อนนุ่มอย่างกะทันหัน
เสินเจาอี้ตกใจจนหัวใจแทบหยุดเต้น ร่างแข็งทื่อไม่กล้าขยับ ผ่านไปครู่หนึ่ง สมองที่ว่างเปล่าก็กลับมาทำงานอีกครั้ง จึงแน่ใจว่าตอนตกม้านั้นมีคนช่วยนางไว้ และตอนนี้ปลอดภัยแล้ว
นางค่อยๆ ลืมตาขึ้น
ริมฝีปากทั้งสองแนบชิดกัน
เดี๋ยวนะ สิ่งที่อ่อนนุ่มที่นางเพิ่งสัมผัสเมื่อครู่นี้คือคือคือ……
“ข้า ข้าขอโทษ ข้ามิได้ตั้งใจ” เสินเจาอี้ใจสั่นระส่ำ รีบหันหน้าหนี ไม่กล้าสบตากับสีหน้าของบุรุษผู้นั้น
“ได้รับบาดเจ็บหรือไม่?” น้ำเสียงของบุรุษแหบพร่า สายตาจับจ้องอยู่ที่ริมฝีปากอันงดงามของนาง
ปลายริมฝีปากของนางราวกับยังคงหลงเหลือความนุ่มหอมอันไม่ทันตั้งตัวนั้นอยู่
เสินเจาอี้ส่ายหน้าอย่างไม่รู้ตัว จากนั้นก็รู้สึกว่าเสียงของเขาช่างคุ้นหู จึงอดไม่ได้ที่จะหันไปมองเขา
เบื้องหน้าคือใบหน้าที่งดงามจนสามารถทำให้ผู้คนทั่วทั้งแผ่นดินหลงใหลได้
คิ้วของเขาดำสนิทดั่งหมึก ลาดยาวเข้าไปในขมับ ดวงตาคมยาวดั่งใบมีด จมูกโด่งเป็นสัน ริมฝีปากบางงดงามยิ่งนัก อวบอิ่มเป็นมงคล มิได้ดูเย็นชา ถึงจะโกรธก็ดูเหมือนยิ้ม พอยิ้มก็มีเสน่ห์ เมื่อไม่โกรธไม่ยิ้ม ก็ทั้งดูเป็นเซียนทั้งดูน่าหลงใหล เพียงแค่มองก็ทำให้คนหน้าแดงใจสั่น คิดไปต่างๆ นานา
เสินเจาอี้เบิกตากว้าง ตกตะลึงสุดขีด
ที่แท้ก็คือ……
ฉีหยง!
ยามนี้ ฉีหยงยังมิใช่ “อ๋องผู้สำเร็จราชการ” ผู้สำเร็จราชการแผ่นดิน คุมอำนาจเหนือจักรพรรดิ และมิใช่ “เทียนเค่อฮั่น” ผู้ที่ทั่วทั้งแผ่นดินตะวันตกยกย่องบูชา
เขายังคงเป็น “องค์ชายฉี” ที่ฝ่าบาททรงแต่งตั้ง
ฉีหยงเป็นพระอนุชาร่วมพระอุทรกับฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน เมื่อฮ่องเต้ขึ้นครองราชย์ใหม่ๆ ภายในก็มีไทเฮากุมอำนาจ ภายนอกก็มีพระญาติฝ่ายในก่อกวนบ้านเมือง อำนาจจึงตกไปอยู่กับผู้อื่น ราชสำนักวุ่นวายไม่เป็นอัน
ฉีหยงวัยเพียงสิบสามปี เพื่อช่วยฝ่าบาทรวบรวมอำนาจทหาร ฟื้นฟูราชสำนักให้สงบ จึงรับหน้าที่บัญชากองทัพเสวียนเจียที่ฮ่องเต้พระองค์ก่อนทรงทิ้งไว้
นับแต่นั้นมารบทัพจับศึกไปทั่วสารทิศ ไม่เคยแพ้
ฉีหยงโหดร้ายทารุณ ชอบฆ่าฟัน ทุกที่ที่กองทัพเสวียนเจียผ่านพ้น ล้วนเต็มไปด้วยศพนอนเกลื่อนกลาด เลือดนองแผ่นดิน
ข้าราชการทั้งราชสำนักล้วนเกรงกลัวเขา
สองปีก่อน กองทัพชนเผ่าเที่ยเล่ออันไกลโพ้นทางตะวันตกเฉียงเหนือ ยกทัพโจมตีเหอซี
ฉีหยงวัยเพียงสิบเก้าปีรับพระบัญชาออกศึกทางเหนือ ตีแตกกองทัพหลักของเที่ยเล่อ เหล่าทหารเที่ยเล่อแตกหนีเตลิดเปิดเปิง ฉีหยงนำทัพไล่ตามตีจนถึงภูเขาจินซาน
ชนเผ่าเที่ยเล่อจึงยอมอ่อนน้อม ถวายหนังสือยอมแพ้
แต่ฉีหยงกลับฉีกหนังสือยอมแพ้ทิ้งต่อหน้าธารกำนัล ปฏิเสธมติของราชสำนักที่ให้เจรจาสงบศึก ยืนกรานจะทำลายล้างชนเผ่าเที่ยเล่อให้สิ้นซาก และสังหารหมู่ชาวเที่ยเล่ออย่างนองเลือด
กองทัพใหญ่เคลื่อนขึ้นเหนือถึงภูเขาจินซาน ไปทางตะวันตกจนถึงทะเลสาบฮั่นไห่ กวาดล้างพวกที่เหลือรอดของเที่ยเล่ออย่างสิ้นซาก ปิดผนึกหลุมฝังศพของศัตรูที่ภูเขาหลางจวีซวี่
ชนเผ่าเที่ยเล่อที่เคยครองอำนาจอย่างยิ่งใหญ่ ก็หายสาบสูญไปจากสายน้ำแห่งประวัติศาสตร์โดยสิ้นเชิง
ฉีหยงก็ได้รับฉายาต่างๆ เช่น อำมหิตโหดเหี้ยม โหดร้ายไร้ความปรานี ราชันย์นรก เพชฌฆาต และอื่นๆ อีกมากมาย
……
ชาติก่อน เสินเจาอี้กลิ้งตกเขาขาหัก เจ็บปวดจนสลบไสลไป เมื่อตื่นขึ้นมาอีกครั้ง นางก็กลับมาที่จวนโหวเจิ้นเป่ยแล้ว
ท่านพ่อบอกว่า มีผู้มีจิตเมตตาผ่านไปพบนางในภูเขา จึงส่งคนไปส่งนางกลับจวน
เสินเจาอี้รู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง จึงวิงวอนท่านพ่อให้สืบหาตัวผู้มีพระคุณ แต่กลับไม่มีข่าวคราวใดๆ
ไม่คิดว่าชาติก่อนและชาตินี้ คนที่ช่วยชีวิตนางจะกลายเป็นฉีหยง
เสินเจาอี้ในใจมีอารมณ์หลากหลายปนเปกันไปหมด รู้สึกสับสนวุ่นวาย คิดไปต่างๆ นานาว่า ชาติก่อนฉีหยงช่วยชีวิตนางไว้ ส่วนนางก็เป็นตัวแทนของเขาเป็นเวลาสามปี ระหว่างพวกเขาก็ไม่ติดค้างอะไรกัน นับว่าหักลบกลบหนี้กันได้แล้ว
“ลงไปซะ!” น้ำเสียงเยือกเย็นดังขึ้นข้างหู
เสินเจาอี้จึงได้สติ ตระหนักได้ว่าตนเองกำลังทาบทับอยู่บนอกของฉีหยง ในท่าที่หญิงอยู่บนชายอยู่ล่าง อีกทั้งยังเป็นท่าน่าเกลียดเป็นอย่างยิ่ง
ดังนั้น ตอนที่ตกม้าเมื่อครู่นี้ ฉีหยงโอบกอดนางไว้แน่นในอ้อมแขน ไม่เพียงไม่ให้นางบาดเจ็บ ยังยอมเป็นเบาะรองให้แก่นางอีกด้วย
ฉีหยงจะใจดีขนาดนั้นได้อย่างไร?
“ขอโทษ ข้า ข้าลุกขึ้นเดี๋ยวนี้”
เสินเจาอี้ทั้งอายทั้งรีบ ทั้งตกใจทั้งกลัว รีบยันกายขึ้น แต่ใครจะรู้ว่าร่างกายไม่มีเรี่ยวแรง แขนขาอ่อนเปลี้ยไม่มีแรงยัน ร่างที่เพิ่งยันขึ้นก็ทรุดลงไปทับอกเขาอีกครั้ง
เสียงของฉีหยงดังขึ้นจากข้างบนศีรษะ: “ตื่นเต้นอะไร? ความดุดันตอนที่เพิ่งแทงคอหมาม้าเมื่อครู่นั้นไปไหนหมดแล้ว?”
เสินเจาอี้ไม่กล้าพูดอะไร ก้มหน้าลงเพื่อปกปิดความตื่นตระหนกของตัวเอง แล้วใช้มือเท้าคลานออกจากตัวเขาอย่างรวดเร็ว
นางทรุดกายลงนั่งกับพื้นด้วยความอ่อนเปลี้ย ม้วนตัวอยู่เหมือนชาติก่อน เอาตัวเองขดเป็นก้อน ท่าทางทั้งหวาดกลัวทั้งกีดกันผู้คน
ฉีหยงนั่งลง สายตามองดูนางเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น
ยามนั้นจื่ออานเดินเข้ามา: “ฝ่าบาท ทรงช่วยคนในรถไว้ได้แล้ว ได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อย เป็นแผลถลอกภายนอก ได้ห้ามเลือดและพันแผลให้แล้ว ไม่เป็นอันตราย ตอนนี้ยังสลบไม่ฟื้น ตรวจสอบแล้ว พบว่าบังเหียนมารถูกใครบางคนก่อกวน ม้าจึงควบคุมไม่ได้ เกิดอุบัติเหตุขึ้น”
เสินเจาอี้ได้ยินว่าหงหลิงไม่เป็นไร ก็โล่งอกขึ้นมาทันที
จากนั้น เสินเจาอี้ก็ตกใจอีกครั้ง ถามด้วยความไม่อยากเชื่อ: “เมื่อครู่เจ้าพูดว่า บังเหียนมารถูกใครบางคนก่อกวน?”
จื่ออานมองไปที่ฉีหยง
เห็นฝ่าบาทไม่มีทีท่าอะไร จื่ออานจึงตอบว่า: “ที่รอยขาดของบังเหียนมีรอยครูด แต่บังเหียนบนรถน่าจะเพิ่งเปลี่ยนใหม่ แข็งแรงทนทาน ไม่น่าจะขาดเพราะเสื่อมสภาพตามกาลเวลา หากเสื่อมสภาพจากใช้งานมานาน ก็ไม่น่าจะขาดเพียงจุดเดียว น่าจะเป็นฝีมือมนุษย์”
เสินเจาอี้ตัวสั่นเทิ้ม
ชาติก่อนรถพังม้าตาย ความจริงถูกกลบฝังไว้โดยสิ้นเชิง ท่านพ่อสืบหาหลักฐานไม่ได้ สุดท้ายก็ทำได้แค่คิดว่าเป็นอุบัติเหตุแล้วก็ปล่อยผ่านไป
คนที่สามารถเข้าถึงรถม้าได้ มีเพียงคนในจวนโหวเจิ้นเป่ยเท่านั้น
ในจวนมีใครอยากจะทำร้ายนาง?
จวนโหวเจิ้นเป่ยมีทั้งหมดเพียงสามครอบครัว
อาสามเฉินหลิงเป็นบุตรอนุภรรยา วิทยายุทธ์ก็ไม่เอาไหน วิชาการก็ไม่เก่ง ไม่เป็นที่โปรดปรานของคุณยายเสมอมา แทบไม่มีตัวตนอยู่ในจวน ชาติก่อนจวนโหวเจิ้นเป่ยถูกถอดตำแหน่ง คุณยายก็เป็นคนตัดสินใจแยกครอบครัวอาสามออกไป
ด้วยฐานะของอาสาม ไม่อาจทำร้ายนางได้เด็ดขาด
เช่นนั้นก็เป็นลุงรองเสินเจิ้งหรือ?
ป้าสองเฉินรั่วจิ้น?
หรือว่าเสินชิงฉือน้องสาวรองผู้ใจดีอ่อนโยนของนาง?
ไม่กลัวที่จะคาดเดาคนอื่นด้วยความมุ่งร้ายมากที่สุด
แต่ชาติก่อน แท้จริงแล้วคือครอบครัวของลุงรองนี้ที่คิดบัญชีแค้นกับชื่อเสียงของนาง ทำลายชีวิตของนาง เหยียบย่ำเลือดเนื้อและน้ำตาของนาง เพื่อความร่ำรวยและเกียรติยศของพวกเขา
น้ำเสียงของฉีหยงเย็นชา: “เจ้าชื่ออะไร? เหตุใดจึงมาอยู่ที่นี่? แล้วเหตุใดไม่แม้แต่จะพาบ่าวรับใช้สักคน?”
เสินเจาอี้พยายามกลั้นความโกรธแค้นที่พลุ่งพล่านในใจไว้ แล้วตอบตามความจริง: “หม่อมฉันชื่อเสินเจาอี้ บิดาคือโหวเจิ้นเป่ยเสินฉี เป็นบุตรสาวคนโตที่ถูกต้องตามกฎหมายของจวนโหวเจิ้นเป่ย เนื่องจากมารดาป่วยหนัก วันนี้จึงมาเผาเครื่องบูชาที่วัดจิ้งหยุน เพื่ออธิษฐานขอพรให้มารดา ไม่คิดว่ารถม้ามีปัญหาเสียกลางทาง รถม้าเลยหลุดออกจากถนนหลวง หลงทางจากบ่าวรับใช้ในจวน”
ฉีหยงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ที่แท้ก็เป็นบุตรสาวคนโตที่ถูกต้องตามกฎหมายของเฉินฉี
เสินเจาอี้หลบตาโค้งศีรษะลงต่ำ: “ขอถามผู้มีพระคุณสูงศักดิ์ว่านามว่าอะไร?”
ฉีหยงแต่งกายเรียบง่าย ออกเดินทางอย่างเงียบๆ ไม่น่าจะเปิดเผยตัวตน เปิดเผยเส้นทาง อย่างมากก็คงเหมือนชาติก่อน ที่ไม่ถือสาเรื่องบุญคุณการช่วยชีวิตครั้งนี้
แต่ถึงอย่างไร ฉีหยงก็ช่วยชีวิตนางไว้ ไม่ได้เลยที่จะไม่ถามชื่อผู้มีพระคุณ
ฉีหยงจู่ๆ ก็ก้าวเข้ามาข้างหน้า……