เสิ่นเจ้อี้กลั้นความตื่นตระหนกในใจไว้ไม่อยู่ รีบก้มหน้าลง ถอยหลังไปหนึ่งก้าวเล็ก ๆ แต่กลับเผลอก้าวพลาด ล้มลงนั่งกับพื้น
เสิ่นเจ้อี้สายตาหลบเลี่ยง ไม่กล้ามองเขา
ใครจะคาดคิด!
มือใหญ่ข้างหนึ่งยื่นมาตรงหน้า คางของนางถูกหนีบไว้ด้วยแรงมหาศาล
เสิ่นเจ้อี้จำต้องเงยหน้าขึ้น สบตากับเขา: "ท...ท่านผู้มีพระคุณ ท่านต้องการสิ่งใดหรือเพคะ?"
"จำข้าไม่ได้จริง ๆ หรือ?" ฉีหยงจ้องมองนาง แววตาล้ำลึกไม่อาจหยั่งถึง
เสิ่นเจ้อี้ถูกเขาจ้องจนขนหัวลุก ปฏิเสธว่า: "ท่านผู้มีพระคุณกล่าวล้อเล่นแล้ว ข้ากับท่านผู้มีพระคุณไม่เคยพบกันมาก่อน จะไปรู้จักท่านได้อย่างไรเพคะ?"
ที่จริงแล้ว ชาติก่อนจนถึงเดือนสิบ ข่าวฉีหยงกลับเมืองหลวงจึงจะแพร่สะพัดไปทั่วนคร
แต่แท้จริงแล้ว ฉีหยงกลับมาตั้งแต่กลางเดือนเก้าแล้ว ไม่อาจรู้ได้ว่ายังมีความลับอันใดแอบแฝงอยู่ ไม่ใช่สิ่งที่บุตรีขุนนางอย่างนางจะคาดเดาได้
ที่ดีที่สุดคือแสร้งทำเป็นไม่รู้จัก
"เจ้ากลัวข้ามาก?" น้ำเสียงของฉีหยงเย็นเยียบ
ก่อนหน้านี้ตอนที่สายตาทั้งคู่ประสานกัน แววตาของนางเต็มไปด้วยความตกตะลึงอย่างชัดเจน ตามมาด้วยความตื่นตระหนกและความหวาดกลัว ไม่เพียงแต่คิดจะหนีให้ไกลจากเขา ยังมักจะก้มหน้ากลัวไม่กล้ามองเขา ทุกครั้งที่สบตากับเขา ทั้งร่างราวกับกวางน้อยที่ตื่นตกใจ รีบหลบสายตาอย่างลนลาน
ไม่เหมือนกับคนที่ไม่รู้จักเขาเลย
"ข้า...ข้าไม่ได้กลัว" เสิ่นเจ้อี้ฝืนตั้งสติ เอ่ยแก้ตัว "ท่านผู้มีพระคุณมีบุคลิกไม่ธรรมดา ไม่เหมือนคนทั่วไป หม่อมฉันเพียงถูกบารมีของท่านผู้มีพระคุณข่มจนเกิดความเกรงขาม หวาดหวั่นอยู่บ้างก็เป็นธรรมดา..."
"โกหก"
สายตาของฉีหยงเฉียบคมดั่งมีด ค่อย ๆ ทอดลงบนใบหน้าของนาง ใบหน้าคู่นี้เปื้อนเลือดและฝุ่นละออง ดูแล้วช่างน่าอับอาย "เมื่อพูดเช่นนี้ ไม่ลองเช็ดเลือดบนใบหน้าให้สะอาดก่อนหรือ?"
เขายังจำได้ดี หญิงงามผู้อ่อนช้อยผู้นี้ คืบคลานอยู่บนหลังม้า แววตาเต็มไปด้วยความดุดัน คอของม้าถูกนางแทงจนพรุนไปหมด
ปิ่นปักผมในมือก็ยังไม่ยอมปล่อยจนถึงตอนนี้
ใครจะรู้ว่าถ้านางจนมุมจริง ๆ แม้แต่ผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตนางไว้ก็อาจกล้าแทง
"ข้า..." เสิ่นเจ้อี้พูดไม่ออก ฉีหยงอารมณ์แปรปรวน ดุร้ายและเกรี้ยวกราด ใต้หล้านี้ใครเล่าจะไม่กลัวเขา?
ฉีหยงหัวเราะเบา ๆ สายตากวาดผ่านใบหน้านางไปทีละนิด
เสิ่นเจ้อี้เป็นหญิงงามที่หาชมได้ยาก
ใบหน้ารูปไข่ที่ไร้ที่ติ เพียงขนาดฝ่ามือ คิ้วงามระบายสีเข้ม ดูเหมือนขมวดเล็กน้อย ดวงตายาวส่งประกายสูงศักดิ์ หางตากระดกขึ้น รอบดวงตามีรอยแดงบาง ๆ
เมื่อมองแวบแรก เต็มไปด้วยความงดงามอ่อนหวาน ผ่องใสดั่งหมู่เมฆยามสายัณห์
ม่านตาสีน้ำตาลเข้มใสกระจ่างเป็นพิเศษ ทำให้รู้สึกว่าดวงตาคู่นี้ราวกับคลื่นน้ำกระเพื่อม สายน้ำฤดูใบไม้ร่วงเป็นระลอก ชวนให้ผู้คนหลงใหล
แต่หากมองอย่างละเอียด ม่านตาของนางเย็นเฉียบใสสะอาด ราวกับแช่อยู่ในน้ำเย็นยะเยือก ใต้ดวงตาเต็มไปด้วยความเยือกเย็นลึกล้ำ ทำให้ผู้คนไม่สามารถล่วงรู้ได้เลยว่าดวงตาคู่นี้ซ่อนความลับไว้มากเพียงใด
เป็นดวงตาที่รู้จักหลอกลวงจริง ๆ
"ไม่พูดหรือ?" ฉีหยงคลายมือที่หนีบคางของนาง
ขณะที่เสิ่นเจ้อี้คิดว่าตนรอดพ้นภัยไปได้ มือนั้นก็กระชากคว้าคอของนางในทันใด: "เช่นนั้นก็ฆ่าทิ้งเสีย!"
เสิ่นเจ้อี้หน้าซีดเผือด รู้สึกถึงแรงกดรอบลำคอ นางตื่นตระหนกสุดขีด: "หม่อมฉันแค่มาเผาเครื่องสักการะที่วัดจิ้งหยุนเท่านั้น..."
ฉีหยงหัวเราะ ริมฝีปากบางแนบชิดถึงข้างหูของนาง: "คอที่เรียวเล็กและงดงามเช่นนี้..."
ลำคอเหมือนถูกอะไรบางอย่างอุดตัน ลมหายใจของบุรุษตกกระทบข้างหู พัดเส้นผมที่ขมับปลิวไหว เกิดความคันเย้ายวน ทำให้เสิ่นเจ้อี้ทั้งร่างสั่นเทา
น้ำเสียงของฉีหยงแผ่วเบา ราวกับกำลังกระซิบกับคนรัก: "เพียงแค่ออกแรงเล็กน้อย..."
"ท่านอ๋องโปรดไว้ชีวิตด้วยเพคะ" เสิ่นเจ้อี้ทนไม่ไหวแล้ว ใบหน้าซีดขาวไร้สีเลือด
ฉีหยงหัวเราะชอบใจ ปล่อยคอเรียวละเอียดของนาง ฝ่ามือยังคงหลงเหลือสัมผัสอันนุ่มละมุน
"ไม่แสร้งทำอีกแล้วหรือ?"
เสิ่นเจ้อี้ดวงตาแดงก่ำ จู่ ๆ ก็เกิดความโกรธแค้นพลุ่งพล่าน: "ใช่ หม่อมฉันเคยพบท่านอ๋องมาก่อน รู้จักท่านอ๋อง เห็นท่านอ๋องแต่งกายเรียบง่าย ไม่ประสงค์เปิดเผยตัวตน หม่อมฉันไม่กล้าสอดรู้สอดเห็น จึงแสร้งทำเป็นไม่รู้จัก แต่ท่านอ๋องเพียงไม่พอใจคำพูดก็จะเอาชีวิตหม่อมฉัน ดุร้ายป่าเถื่อน ฆ่าคนง่ายดั่งเสียดายดังคำเล่าลือจริง ๆ"
ฉีหยงยิ้มบาง ๆ: "ตอนนี้ไม่กลัวข้าจะบิดคอเจ้าแล้วหรือ?"
ชาติก่อน นางถูกฉีหยงใช้เป็นตัวแทนของคนอื่น ถูกมองเป็นของเล่น กลายเป็นนกในกรง เพื่อสืบหาความจริงที่ว่าจวนโหวเจิ้นเป่ยคบคิดกับกบฏ เพื่อล้างความผิดให้นายท่านผู้เป็นบิดา เพื่อน้องชายร่วมสายโลหิต นางไม่กล้าขัดขืน จำต้องอดทนกล้ำกลืน ใช้ชีวิตอย่างต่ำต้อยและน่าอับอาย
ไม่คิดว่าเมื่อได้กลับมาเกิดใหม่ ฉีหยงยังคงรังแกนางเช่นเดิม
เขามีสิทธิ์อะไรมาข่มเหงนาง?
ตอนนี้ยังคิดจะฆ่านางอีก?
"กลัวจะมีประโยชน์อะไร? กลัวแล้วท่านจะยอมปล่อยข้าหรือ?" น้ำตาหยดใหญ่ไหลรินอาบแก้มที่เปื้อนเลือด หยดค้างอยู่ที่คางอันงดงาม กำลังจะร่วงหล่น
ความอับอายทั้งชาติก่อนและชาตินี้พวยพุ่งขึ้นในใจ เสิ่นเจ้อี้ยิ่งร้องไห้หนักขึ้นเรื่อย ๆ
ฉีหยงหลุบตาลง คิ้วและดวงตาของนางงดงามเกินไปจริง ๆ ต่อให้ใบหน้าเปื้อนเลือด ร้องไห้จนปวดร้าวใจ ก็ยังคงอ่อนหวานงดงามน่าหลงใหล
เขานิ่งขรึมไร้อารมณ์ สั่งจวินเฟิง: "ไปค้นรถม้า หาสิ่งของที่สามารถยืนยันตัวตนออกมาให้ได้"
ตระกูลใหญ่เมื่อออกนอกบ้าน มักพกนามบัตรหรือตราประจำตระกูลติดตัวไว้ สิ่งเหล่านี้มีการบันทึกไว้ในราชการ ไม่สามารถปลอมแปลงได้ เป็นหลักฐานยืนยันตัวตน และเป็นหลักฐานในการเดินทางออกนอกสถานที่ด้วย
จวินเฟิงรับคำสั่งแล้วจากไป
จื่ออานเห็นนางร้องไห้จนแทบขาดใจ อดถามไม่ได้: "หากนางไม่มีสิ่งใดยืนยันตัวตน..."
ฉีหยงคิ้วขมวดเย็นชา: "ประหาร ณ ที่นั้น"
สี่คำที่กล่าวอย่างแผ่วเบา ลอยเข้าหูอย่างไม่แยแส เสิ่นเจ้อี้ในใจตื่นตระหนก เริ่มคิดฟุ้งซ่าน เกรงว่านามบัตรในรถม้าจะหายไป suddenly หากไม่มีนามบัตรประจำจวน ไม่สามารถยืนยันตัวตนได้ ฉีหยงต้องฆ่านางแน่นอน
ไม่ได้ นางยังตายไม่ได้
เสิ่นเจ้อี้ตื่นตระหนกเต็มที รีบเอ่ย: "ท่านอ๋อง ท่านฆ่าหม่อมฉันไม่ได้ หม่อมฉันเป็นบุตรสาวคนโตของจวนโหวเจิ้นเป่ยจริง ๆ หม่อมฉันไม่ได้หลอกท่าน..."
ฉีหยงไม่รู้สึกสะเทือนใจ
ร่างอ่อนแรงทรุดลงกับพื้น เสิ่นเจ้อี้หมดหวัง ไม่พยายามวิงวอนให้ฉีหยงไว้ชีวิตอีกต่อไป
ฉีหยงเป็นคนโหดเหี้ยมมาโดยตลอด เย็นชาไร้หัวใจ ชาติก่อนนางเคยเห็นเขาอ่อนข้อให้ใครเพราะคำอ้อนวอนอันนุ่มนวลบ้างหรือไร?
นางช่างไร้เดียงสาเกินไป
ชาตินี้สำหรับฉีหยงแล้ว นางเป็นเพียงคนแปลกหน้าที่มีพิรุธน่าสงสัยเท่านั้น
ขณะนั้นเอง จวินเฟิงก็ถือนามบัตรเดินเข้ามา: "นามบัตรอยู่ที่นี่ หม่อมฉันตรวจสอบแล้ว นางเป็นบุตรสาวคนโตของจวนโหวเจิ้นเป่ยจริง ๆ"
ฉีหยงรับนามบัตรมาพลางมองอย่างไม่ใส่ใจ ยืนยันตัวตนของนางได้
เสิ่นเจ้อี้ไม่มีความรู้สึกโล่งใจแม้แต่น้อยที่รอดชีวิตจากเหตุการณ์ครั้งนี้
ฉีหยงหรี่ตาลง: "เจ้าปรากฏตัวบนเส้นทางที่ข้าต้องผ่านโดยบังเอิญ ในฐานะบุตรสาวคนโตของโหวเจิ้นเป่ย ก็ควรเข้ามาคารวะข้าอย่างเปิดเผยสิ กลับทำตัวมีพิรุธหลบเลี่ยง เห็นได้ชัดว่ารู้จักข้าแต่กลับปิดบัง แสร้งทำเป็นไม่รู้จัก ข้าถามอะไรก็อ้อมแอ้มบ่ายเบี่ยง ไม่ยอมพูดความจริง ยังคิดจะโกหกหลอกลวงข้าอีก เจ้าช่างกล้าหาญนัก"
พี่ใหญ่หลวงกำลังสืบสวนพรรคพวกของไทเฮาในราชสำนักอยู่ เขารับพระราชโองการกลับเมืองหลวง แท้จริงแล้วก็เพื่อเรื่องนี้เช่นกัน
เบื้องหลังนี้มีความเกี่ยวข้องใหญ่หลวงนัก จึงจำต้องระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง
ชาติก่อนฉีหยงอารมณ์แปรปรวน ทำให้เสิ่นเจ้อี้รับมือไม่ไหว
ต่อให้ได้เกิดใหม่อีกครั้ง ในวินาทีที่ได้พบฉีหยง ในใจก็ยังคงสั่นสะท้านด้วยความกลัว
เสิ่นเจ้อี้ไม่สามารถอธิบายสิ่งเหล่านี้ได้ เงยหน้าขึ้น ท่าทางเหมือนคนหมดหนทาง: "ใช่ ทุกอย่างเป็นความผิดของหม่อมฉันเอง ท่านอ๋องไม่ใช่อยากฆ่าหม่อมฉันหรือ?"
นางเงยคอขึ้นในทันใด ลำคอเรียวบางดุจหยก อวบอิ่มนุ่มละมุน งดงามอ่อนหวาน ชวนให้ฉีหยงจ้องมองด้วยความหลงใหล