ลมตะวันตกพัดพาในเดือนเก้า ดวงจันทร์เยือกเย็นกลิ่นอายฤดูใบไม้ร่วงเข้มข้น
รถม้าคันหนึ่งแล่นไปตามถนนบนภูเขา เสิ่นเจ้อี้เอนกายในรถ ความคิดยังล่องลอยอยู่ในช่วงเวลาใกล้ตาย ความเจ็บปวดราวกับความเศร้าโศกสุดขีด ท้องน้อยราวกับถูกบางอย่างเผาไหม้
นางคิดว่าท่าทางการตายของตนคงน่าเวทนาเป็นอย่างยิ่ง
ทันใดนั้น รถก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เสิ่นเจ้อี้หัวกระแทกกับผนังรถเสียงดังตุบ
"คุณหนู คุณหนู..."
หน้าผากส่งความรู้สึกเจ็บแปลบ เสิ่นเจ้อี้กัดฟันอดทนความเจ็บปวด ลืมตาขึ้นอย่างมึนงง สบเข้ากับดวงตาที่เต็มไปด้วยความกังวลคู่หนึ่ง
เป็นสาวใช้คนสนิทของนาง หงหลิง
หงหลิงตายไปแล้วไม่ใช่หรือ?
ตายเมื่ออายุสิบห้าปี ในระหว่างทางกลับจากการไปกราบไหว้ที่วัดจิ้งหยุน
หงหลิงเห็นคุณหนูตื่นขึ้นก็รีบพูด: "คุณหนู ท่านไม่เป็นไรใช่หรือไม่? รถม้านึกไม่รู้ทำไมเริ่มสั่นสะเทือน ท่านอย่าเพิ่งหลับอีกเลย..."
เสิ่นเจ้อี้ตะลึงไป นางจำได้อย่างแม่นยำ ปีนี้นี่เอง มารดาจู่ๆ เกิดอาการป่วยกะทันหัน นางเป็นห่วงสุขภาพมารดา จึงพาสาวใช้หงหลิง แม่บ้านติดรถสองคน และบ่าวรับใช้คุ้มกันกว่าสิบคนขึ้นไปกราบไหว้ที่วัดจิ้งหยุน
ใครจะคิด ระหว่างทางกลับ เชือกบังเหียนรถม้ากลับขาดกระทันหัน รถหลุดออกจากถนนใหญ่ พลัดหลงกับบ่าวที่ติดตามมาด้านหลัง
หงหลิงเพื่อช่วยนาง จึงพลัดตกเขาพร้อมกับรถ พอหาเจอคนก็จากไปแล้ว
นางเองก็ขาหักในอุบัติเหตุครั้งนี้ ท่านพ่อเชิญหมอหลวงมารักษา ประคบประหงมเกือบครึ่งปี กว่าจะฟื้นตัวได้ในฤดูใบไม้ผลิปีถัดมา
เพราะบาดเจ็บหนักเกินไป ขาของนางจึงทิ้งโรคแอบแฝงไว้ ทุกปีเมื่อถึงฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาว อากาศเย็นลง ขาจะเจ็บปวด ตั้งแต่นั้นมาก็ไม่สามารถเต้นรำได้อีก
"เซียนหมึก" ผู้ที่ระบำหนึ่งคราแล้วงามเลื่องชื่อนครหลวง ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงดอกไม้ที่ผลิบานชั่วข้ามคืน
นี่นาง... กลับมาอยู่ในวัยสิบห้าปีอีกครั้งหรือ?
ยังเหลืออีกหนึ่งปี ก่อนที่อ๋องเฉิงจะยกทัพก่อการกบฏ
บรรดาศักดิ์ในตระกูลยังอยู่ ท่านพ่อยังคงเป็นแม่ทัพใหญ่ฝ่ายซ้ายกองกลางผู้มีอำนาจสูงส่ง
มารดาที่ป่วยหนัก ก็ไม่ได้เสียชีวิตเพราะความเศร้าโศกที่ท่านพ่อจากไป
นางยังคงเป็นบุตรสาวคนโตจวนโหวเจิ้นเป่ย ไม่ได้ถูกเสิ่นเจิ้งส่งไปเป็นตัวแทนให้ฉีหยง
และยังมีหงหลิง...
"เฉินต้า!"
"จอดรถ จอดเดี๋ยวนี้เลย" เสิ่นเจ้อี้ตะโกนอย่างเร่งรีบ
เฉินต้าตนึกรั้งบังเหียน แต่ใครจะคิดว่าเชือกที่ต่อกับตัวรถกลับขาดผึงขึ้นมา: "คุณหนูใหญ่ เชือกขาดแล้ว รถหยุดไม่ได้แล้ว..."
ยังสายเกินไปหรือไม่?
ด้านหลังรถมีเสียงร้องตกใจดังมา รถโยกสั่นอย่างรุนแรงจนเสิ่นเจ้อี้เวียนหัว กระเพาะคลื่นไส้ ร่างกระแทกซ้ำกับผนังรถ เจ็บจนแทบจะหมดสติ
นางอยากจะร้องขอความช่วยเหลือ แต่เสียงร้องด้านหลังเริ่มไม่ได้ยินอีกแล้ว
เหมือนชาติที่แล้ว ม้าสี่ตัวเสียสติ วิ่งออกนอกถนนใหญ่ ก่อนที่ทุกคนจะทันได้ตั้งตัว ก็สะบัดบ่าวที่ตามมาด้านหลังทิ้งไป
นางจะนั่งรอความตายไม่ได้
เสิ่นเจ้อี้กำชับหงหลิง: "ถ้าเฉินต้าสละจากรถ เจ้าก็กระโดดตามไปด้วย"
การกระโดดลงจากรถมีโอกาสรอดน้อยมาก หากไม่ถึงคราวจำเป็นนางจะไม่เสี่ยงลองเด็ดขาด นางไม่กล้ารับประกันว่าตนจะโชคดีเหมือนชาติที่แล้ว กระโดดลงไปแล้วยังมีชีวิตอยู่รอดได้
หงหลิงร้องด้วยความตกใจ: "คุณหนู ท่านจะทำอะไร..."
เสิ่นเจ้อี้ดึงประตูรถออกแรงหนึ่งที
เฉินต้าเอ่ยอย่างเร่งรีบ: "คุณหนูใหญ่ ม้าสี่ตัวควบคุมไม่ได้แล้ว..."
"อย่าตื่นตระหนก" เสิ่นเจ้อี้พยายามทรงตัว รั้งความหวาดกลัวในใจไว้ "ข้างหน้าถนนยังค่อนข้างราบเรียบ ชั่วครู่คงไม่เป็นไร เจ้าพยายามบังคับรถไว้ ที่เหลือข้าจัดการเอง"
เฉินต้าตอบรับติดกันหลายครั้ง
ครอบครัวเฉินต้าเป็นบ่าวติดเรือนของมารดา ชาติที่แล้วเฉินต้าเพื่อช่วยเขาจึงกระดูกสันหลังหัก กลายเป็นคนพิการ
เสิ่นเจ้อี้กระโดดขึ้นไปบนหลังม้า
ตระกูลเฉินเป็นตระกูลทหารสืบทอดกันมา เสิ่นเจ้อี้เรียนขี่ม้ายิงธนูมาตั้งแต่เด็ก นางออกแรงดึงบังเหียน พยายามบังคับม้าสี่ตัว แต่กลับพบว่านางประเมินฝีมือการขี่ของตัวเองสูงเกินไป
ม้าที่ลากรถไม่ได้ติดอานและโกลน หลังม้าโยนขึ้นโยนลง เสิ่นเจ้อี้ทำได้เพียงกอดคอหมอบอยู่บนหลังม้า อย่างยากลำบากไม่ให้ตัวเองถูกเหวี่ยงตก
ทำอะไรไม่ได้เลย
ไม่!
เสิ่นเจ้อี้กัดฟันดึงปิ่นปักผมออกมา แล้วแทงเข้าที่คอม้าอย่างแรง
ม้าส่งเสียงร้องแหลมสูง สั่นจนนกบนเขาตกใจบินหนี กลุ่มคนที่กำลังควบม้ามาถึงเชิงเขาพอดี ต่างรั้งบังเหียนหยุดม้าลงทันที
"เกิดอะไรขึ้น? เสียงนี้... คงไม่ใช่ม้าของใครบ้าไปกระมัง?"
"ฟังเสียงแล้ว ดูเหมือนอยู่ไม่ไกลจากข้างหน้านัก"
"ข้าจำได้ว่าวัดจิ้งหยุนอยู่ใกล้แถวนี้ วันนี้ก็ตรงกับวันเพ็ญ คงมีบางตระกูลขึ้นไปกราบไหว้บนวัด ใครจะคิดเกิดอุบัติเหตุขึ้น..."
อวัยวะภายในของเสิ่นเจ้อี้ถูกโยกจนคลื่นไส้จะอาเจียน
นางกำปิ่นปักผม แทงเข้าที่คอซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างแรง เลือดร้อนๆ กระเซ็นใส่หน้า เข้าไปในดวงตา ทุกสิ่งเบื้องหน้าราวกับถูกปกคลุมด้วยแสงสีเลือดอันเป็นลางร้าย
เมื่อม้าสี่ตัวควบคุมไม่ได้ ก็ฆ่าทิ้งเสียเลย
ม้าตาย รถก็จะหยุดเอง
กลุ่มคนหยุดม้าอยู่บนเนินไม่ไกล มองดูสถานการณ์เบื้องล่างด้วยสายตาเย็นชา
บ่าวข้างซ้ายมีใบหน้ากลมๆ ดูเด็กๆ เอ่ยขึ้น: "ฝ่าบาท พวกเราไม่ช่วยนางหรือ? ดูท่านางจะทนไม่ไหวแล้ว..."
"จื่ออาน" จวินเฟิงพูดตัดบทด้วยสีหน้าไร้อารมณ์: "ฝ่าบาทได้รับพระบัญชาลับจากฝ่าบาท ให้เดินทางกลับเมืองหลวงโดยไม่เปิดเผยตัว ไม่สมควรเปิดเผยเส้นทาง รถม้าของหญิงสาวผู้นี้บังเอิญปรากฏบนเส้นทางที่ฝ่าบาทจะต้องผ่าน พอดีกับเวลาพอดีนัก มันบังเอิญเกินไป ระวังจะมีแผนร้าย"
ไม่กี่ปีมานี้ การต่อสู้ระหว่างไทเฮากับฝ่าบาทยิ่งทวีความรุนแรง ฝ่ายไทเฮาวางกับดักนานัปการเพื่อรับมือฝ่าบาท แผนนางงามก็ใช้นับครั้งไม่ถ้วน หากมิใช่ฝ่าบาทรอบคอบ คงตายไปหลายร้อยครั้งแล้ว
จื่ออานอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเวทนา: "หรือจะให้มองดูเขาตายโดยไม่ยื่นมือช่วย?"
ทั้งสองคนพากันมองไปที่เจ้านายของตน
มองไปที่หญิงสาวบนหลังม้าที่ไม่ลังเลที่จะเอาชีวิตเข้าแลก ชายผู้นำจึงเอ่ยปากในที่สุด: "ดูตราบนรถม้า น่าจะเป็นรถของจวนโหวเจิ้นเป่ย พูดถึงเรื่องนี้ ข้ายังติดหนี้บุญคุณโหวเจิ้นเป่ยอยู่หนึ่งครั้ง"
โหวเจิ้นเป่ยเป็นแม่ทัพที่ประจำอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือในยุคแรก กล้าหาญชาญฉลาด มีผลงานการศึกโดดเด่น ได้รับความไว้วางใจจากฝ่าบาทอย่างมาก ต่อมาในสมรภูมิหนึ่งแขนถูกธนูบาดเจ็บ ติดโรคแอบแฝง ไม่สามารถนำทัพสู้กับชนเผ่าเที่ยเล่อต่อไปได้ จึงจำใจถอยออกจากสมรภูมิทางตะวันตกเฉียงเหนือ
สองปีก่อน ชนเผ่าเที่ยเล่อยกทัพโจมตีเหอซี เขาได้รับพระบัญชาให้ไปปราบทัพเหนือ
จวนโหวเจิ้นเป่ยรักษาเหอซีมาหลายชั่วอายุคน รู้จักชนเผ่าเที่ยเล่อเป็นอย่างดี โหวเจิ้นเป่ยจึงถ่ายทอดประสบการณ์การรบกับชนเผ่าเที่ยเล่อที่สั่งสมมาหลายปีให้เขาฟังอย่างไม่ปิดบัง ยังวิเคราะห์กำลังทหารของชนเผ่าเที่ยเล่อแต่ละเผ่าให้ฟัง พร้อมทั้งมอบข้อบกพร่องต่างๆ ของชนเผ่าเที่ยเล่อที่สรุปมาจากการทุ่มเทคิดค้นหลายปี และกระบวนป้องกันที่รับมือกับการโจมตีของทหารม้าเที่ยเล่อให้ด้วย
ช่วยเหลือเขาได้มากจริงๆ
เสิ่นเจ้อี้ไม่รู้ว่าตนแทงไปกี่ครั้ง เสียงร้องของม้าค่อยๆ อ่อนลง ขาหน้าทรุด ฟาดลงบนพื้นหิมะเสียงดัง
จบสิ้น
— เกี่ยวกับการเรียกตนเองว่า "ข้า" ตามบันทึกในตำราวิถีเต๋า: ผู้สูงศักดิ์ถือว่าคนต่ำต้อยเป็นรากฐาน คนสูงถือว่าคนต่ำเป็นพื้นฐาน ดังนั้นเจ้านครจึงเรียกตนเองว่า ข้า, กว้า, ปู้กู่
"ข้า" ไม่ใช่คำเรียกเฉพาะขององค์รัชทายาท กษัตริย์ผู้มีอำนาจแข็งแกร่ง เจ้าผู้ครองแคว้นสามารถเรียกตนเองว่า ข้า ได้ เหตุที่คนทั่วไปคิดว่ามีเพียงองค์รัชทายาทเท่านั้นที่เรียก ข้า ได้ เพราะองค์รัชทายาทเป็นเจ้านาย คนทั่วไปไม่กล้าเรียก ข้า ต่อหน้าองค์รัชทายาท... เมื่อองค์รัชทายาทเรียกตนเองว่า ข้า คนอื่นก็จะไม่ไปปะทะกับองค์รัชทายาท
พระเอกเป็นพระอนุชาแท้ๆ ของฝ่าบาท เป็นอ๋องที่มีฐานันดรสูงสุด ยิ่งฝ่าบาทยังไม่ได้สถาปนารัชทายาท การที่เขากล่าวคำว่า ข้า จึงไม่เป็นการล่วงเกินผู้ใด
ในสมัยโบราณ ความสัมพันธ์ระหว่างผู้สูงศักดิ์กับผู้ต่ำต้อยล้วนอยู่ในการเรียกขาน~
สมัยโบราณมีเพียงสองคำเรียก: เจิ้น (เรา) และ ข้า (ฉัน)!
[เจิ้น] หมายถึงเจ้านาย ส่วน [ข้า] เป็นการเรียกตนเองในความสัมพันธ์ที่เท่าเทียมหรือระดับเดียวกัน
ในความสัมพันธ์ที่ไม่เท่าเทียม ไม่มีใครเรียกตนเองว่า ข้า ประชาชนเรียกตนเองว่า แต้มหญ้า ขุนนางเรียกตนเองว่า กระหม่อม ภรรยาเรียกตนเองว่า ข้าหรือหม่อมฉัน นางบำเรอเรียกตนเองว่าทาสรับใช้ นางบำเรอต่ำต้อย หญิงสาวที่ยังไม่ได้ออกเรือนเรียกตนเองว่าบุตรสาวเล็ก บุตรสาวขุนนาง ผู้ใต้บังคับบัญชาเรียกตนเองว่าลูกน้อง ข้ารับใช้... ส่วน ข้า ตรงกับตำแหน่งอ๋อง แต่ต่อหน้าฝ่าบาทก็ยังคงก้มหัวเป็นขุนนาง~
คำเรียกเช่น เปิ่นหวัง เปิ่นกง อัยเจีย ที่แท้จริงเป็นเพียงการแสดงออกทางศิลปะในภาพยนตร์ สมัยโบราณไม่มีการเรียกเช่นนี้
ส่วนคำว่า ใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาท กลับเป็นคำที่ใช้ทั่วไป มักใช้เรียกองค์รัชทายาท อ๋อง พระราชินี ไทเฮา ผู้มีตำแหน่งสูงส่งในวังซึ่งมีตำหนักของตนเอง การใช้ชีวิตและราชการล้วนอยู่ในตำหนัก จึงเกิดคำเรียกเช่นนี้ขึ้น
ฝ่าบาทเป็นคำเรียกเฉพาะของฮ่องเต้ หมายถึงขั้นบันได เพราะขุนนางเข้าเฝ้าจิ๋นซีฮ่องเต้ ต้องขึ้นบันไดจึงจะพบพระพักตร์ได้..
อ๋องในสมัยโบราณมีสามระดับ: อ๋อง (ชินอ๋อง), อ๋อง (หวังเย่), กิ๋นอ๋อง ตำแหน่ง "ใต้ฝ่า..." สูงกว่าอ๋อง
พระเอกเป็นอ๋อง (ชินอ๋อง) จึงถูกเรียกว่า ใต้ฝ่า...
~จริงๆ มีผู้อ่านจำนวนมากสงสัยในคำเรียกในเรื่อง จึงมีบทความนี้อธิบาย ผู้ที่สนใจลองอ่านดู~บทฟรี ไม่นับจำนวนคำ~